Parmi les monuments polonais de Singapour, outre ceux dédiés à Frédéric Chopin, à Jean-Paul II et aux cloches polonaises du bonheur, entre autres, figure une plaque dédiée à Joseph Conrad-Korzeniowski, un écrivain dont l'héritage appartient à la littérature mondiale et constitue également une composante importante de la culture polonaise.

Józef Teodor Konrad Korzeniowski (1857-1924), blason Nałęcz, est communément connu sous le nom de Joseph Conrad. Publiciste et prosateur, il est l'auteur de romans tels que : "Lord Jim" (1900), "Le cœur des ténèbres" (1902) ou "Nostromo" (1904). Il est considéré comme l'un des plus grands romanciers de la littérature anglo-saxonne, bien que l'anglais ne soit que sa troisième langue.

Quelques éléments de la biographie
Józef Korzeniowski a été durement marqué par le destin, notamment par la mort prématurée de ses parents (Apollon Korzeniowski et Ewelina Bobrowska, tous deux décédés des suites de maladies contractées dans l'exil russe), par son statut d'exilé et par les difficultés qu'il a rencontrées lors de ses voyages en Afrique et en Asie. Pendant des années, le soutien financier de son oncle et tuteur, Tadeusz Bobrowski (1829-1894), un riche propriétaire terrien, a assuré sa subsistance.

Korzeniowski n'a pas reçu d'éducation formelle. Parmi les langues étrangères, c'est le français qu'il maîtrise le mieux, dans la maison familiale. Ce n'est pas un hasard si, à l'âge de 16 ans, il s'engage à Marseille (1874) dans la marine française. Vers 1878, il commence à apprendre l'anglais, au fil des conversations avec les marins et de la lecture des journaux. Il assimile efficacement cette nouvelle langue et, au bout de deux ans environ (1880), il passe l'examen pour devenir officier en second dans la flotte marchande britannique.

Le chemin vers l'écriture de
Conrad a cependant dû parcourir un long chemin avant de devenir un écrivain de langue anglaise, comme en témoignent les premières lettres qu'il a écrites en anglais (1885-1886). Même lorsqu'il atteint la célébrité en tant qu'écrivain, les interlocuteurs de l'élite culturelle et sociale britannique soulignent que Conrad a encore des difficultés à parler la langue : un fort accent polonais accompagne la prononciation erronée de nombreux mots et il est parfois difficile de le comprendre. Il s'agit sans doute d'un effet de la manière dont il a été éduqué : l'écrivain ne connaissait pas la prononciation de nombreux mots car il les avait acquis dans les livres et la presse.

La meilleure preuve de l'immense talent d'écrivain de Conrad est que les lecteurs et les critiques l'ont apprécié de son vivant, même s'il ne partageait pas le même milieu culturel que son public. Ce n'est pas une coïncidence si ses œuvres se déroulent dans des régions exotiques du monde qui sont plus largement inconnues mais qui intéressent le public. L'écrivain Michał Choromański a qualifié Joseph Conrad de "Slovaque des îles tropicales".

Lorsque Joseph Korzeniowski abandonne sa carrière dans la marine britannique à l'âge de 36 ans, un héritage de son oncle lui permet d'écrire son premier roman (1894). Celui-ci est accueilli favorablement par les lecteurs et les critiques. Dès lors, et jusqu'à la fin de sa vie, Joseph Conrad ne vivra que de son travail de création.

La rencontre (1898) et la collaboration avec l'écrivain anglais Ford Madox Ford (1873-1939) ont constitué une sorte de tremplin pour sa carrière littéraire et ont abouti à la rédaction conjointe de plusieurs œuvres. Mais c'est avec la publication de son roman Chance ("The Game of Fate") en 1913 qu'il atteint la popularité qui lui permet de rembourser ses dettes et de vivre une vie prospère après de longues années de difficultés financières.

Joseph Conrad à Singapour
Joseph Korzeniowski s'est rendu à Singapour à huit reprises entre 1881 et 1888. Il a vécu au total cinq mois dans cette colonie britannique de l'époque, et l'un de ses séjours a été précédé d'un événement dramatique.

Après avoir réussi son examen d'officier en second, Conrad s'est engagé sur la barque "Palestine", qui faisait route de l'Angleterre vers Bangkok avec une cargaison de plusieurs centaines de tonnes de charbon. Au cours du voyage, une explosion due à la combustion spontanée d'un mélange de poussière de charbon et d'air dans la cale se produit (1883). Le navire coule, mais les membres de l'équipage survivent heureusement. Korzeniowski atteint Mentok (à Sumatra) puis Singapour, d'où il part pour Londres. L'incident l'a inspiré pour écrire la nouvelle "Youth" en 1898.

La reconnaissance dont jouit encore Joseph Conrad à Singapour est principalement due au fait que, grâce à son œuvre, non seulement la ville elle-même, mais aussi l'Asie du Sud-Est, en particulier l'archipel malais, qu'il connaissait bien pour l'avoir autopsié, sont apparus dans les pages de la littérature mondiale. Korzeniowski a été le premier auteur européen à décrire la région. Ses descriptions littéraires de l'architecture et du port de Singapour, de son atmosphère et de ses habitants sont aujourd'hui reconnues comme des récits ayant valeur de sources historiques. Parmi les textes dans lesquels Singapour apparaît, la nouvelle "The End of the Tether" (1902) est considérée comme la plus importante.

Un témoignage intéressant de la popularité de Conrad à Singapour est la rivalité marketing contemporaine de plusieurs grands hôtels locaux, qui se targuent d'avoir des liens étroits avec l'écrivain. D'ailleurs, l'un des hôtels les plus célèbres de Bangkok souhaite également être associé à Conrad. Il suffit d'ajouter qu'aucune de ces affirmations n'est étayée par des preuves historiques.

Plaque commémorative Joseph Conrad-Korzeniowski à Singapour
Le 24 février 2004, lors d'une visite officielle, le président polonais de l'époque, Aleksander Kwasniewski, a dévoilé une plaque commémorative de Joseph Conrad-Korzeniowski à Singapour. Les initiateurs et fondateurs de la plaque sont : l'ambassade de Pologne à Singapour, les autorités singapouriennes responsables de la protection du patrimoine culturel (National Heritage Board) et du tourisme (Singapore Tourism Board), l'hôtel Fullerton (à côté duquel la plaque a été posée), des sociétés opérant à Singapour (dont les sociétés polonaises Polsin et Dressta) et des particuliers. La plaque comporte une courte biographie en anglais soulignant les liens entre Joseph Conrad et Singapour. En particulier, le bâtiment de l'ancien General Post Office (aujourd'hui l'hôtel Fullerton), où un officier devait se rendre après l'escale du navire pour remettre et collecter le courrier en transit.

Donateurs : Ambassade de la République de Pologne à Singapour, Conseil du patrimoine national de Singapour, Conseil du tourisme de Singapour, Fullerton Hotel, sponsors privés.