"...Accompagné d'un grand chien allemand blanc tacheté de noir nommé Aron - un Romain Bilinski à l'allure très originale : béret coloré, chaussettes rouges, sandales franciscaines, gilet en peau de serpent, pantalon ample, longue moustache à la tartare, noble, têtu et déterminé. Il était apatride, sans nationalité, qu'il n'a d'ailleurs jamais cherché à obtenir, car il se sentait citoyen du monde. Polyglotte, il connaissait très bien huit langues ; Roman aimait les belles femmes, les chevaux, la vodka, les ciseaux et les pinceaux".

La biographie de Roman Biliński n'est pas très documentée ; elle est établie sur la base d'informations, parfois contradictoires, contenues dans des publications, des documents trouvés, des études réalisées par d'autres chercheurs, ainsi que des récits et des informations fournis par des membres de la famille de l'artiste.

On sait que Roman Biliński est né le 15 juillet 1897 à Lviv. Son père s'appelait Piotr Biliński, tandis que le nom de sa mère reste inconnu.

Entre 1919 et 1922, il fréquente l'Académie des beaux-arts de Cracovie, où il obtient le diplôme d'artiste sculpteur. Il aurait également étudié à Lviv, où, selon les informations fournies par le petit-fils de l'artiste, Luigi Capelli, Biliński aurait suivi les cours du professeur Zygmunt Rozwadowski. L'éducation de Roman Bilinski a été interrompue par la révolution d'octobre 1917. C'est alors que le père de Roman est assassiné par un paysan local et que le domaine de Bilinski est repris par les bolcheviks.

En 1920, il épouse une Russe, Nina Antonomovna, avec laquelle il se rend en Turquie, plus précisément à Constantinople. Sa présence dans cette ville est déjà attestée en 1920, lorsqu'il rejoint l'Union des peintres russes de Constantinople. Ce groupe, dont les leaders étaient les charismatiques Vladimir Stepanovich Ivanoff (fondateur et président) et Dimitri Ismailovitch (organisateur des expositions) (voir illustrations), mérite que l'on s'y attarde. L'association compte parmi ses membres des artistes tels que Tatiana Alexinsky-Loukina, Astafiev (Astori), Vladimir Bobritsky, Nikolai Saretzki, Nikolai Kalmykoff, Kaissaroff, Nikolai Peroff, Sabaneeff, Fedoroff, Nikolai Saraphanoff, Iraida Barry. Parmi les autres membres figurent Bolesław Cybis, qui reste à Constantinople jusqu'en 1922, et, jusqu'à présent non identifié, un personnage signé des initiales "V.P.-Tch." (Viktor Prokopovich-Czartoryski ?).

L'Union des peintres russes de Constantinople, au cours de sa courte existence (deux ans seulement), a réalisé quelque neuf expositions, organisées dans des lieux tels que Mayak [Russian Lighthouse/Phare Russe au 40 de la rue Bursa ou MacMahon - caserne militaire de Taksim.

Il convient de noter ici que l'Union n'était pas un groupe homogène, les artistes présentant différents styles et langages d'expression artistique, ce qui a constitué l'extraordinaire richesse de ce groupe. Outre les expositions, les rapports et les réunions régulières pour discuter des questions d'actualité liées à la situation culturelle et politique générale, l'Union a également offert un refuge aux artistes émigrés, parfois dans des situations de vie difficiles. Comme on peut le lire dans le texte d'Ekaterina Aygun, elle "aidait ses membres à trouver du travail, les soutenait dans les moments difficiles et ne laissait pas se décourager ceux qui étaient fatigués et affaiblis".

Dans les années qui suivent, Bilinski réalise une série de portraits de diplomates polonais et de personnalités turques avec lesquelles l'artiste a noué des relations amicales. Il s'agit notamment de Stefania Olszewska, épouse de l'ambassadeur Kazimierz Olszowski, de Madaleine Nieduszyńska (voir illustrations), du consul général Roman Wegnerowicz (voir illustrations) et de son épouse Janina (voir illustrations), ou encore de Jerzy Potocki, ambassadeur à Ankara en 1933-36. Parmi les personnalités turques, on peut citer : Député Selah Cimcos, Député Fazil Ahmet, Youssuf Zia Pacha, Allamah Muhammad Iqbal, Seyfeddin Thadée Gasztowtt, Fadil Ahmet Aykac, Gülsüm Kamalova, Mustafa Kemal Atatürk).

En juin 1934, sa première exposition personnelle a lieu à la Maison polonaise d'Istanbul, où il présente à la fois ses sculptures et ses peintures (voir illustrations). En juillet de la même année, il participe aux expositions annuelles de Galatasaray en exposant huit de ses sculptures aux côtés d'artistes tels que Nikolai Kalmykoff, Nikolai Peroff et l'artiste progressiste Melek Celal Sofu, dont Bilinski a fait le portrait en terre cuite (voir illustrations).

En plus de réaliser des portraits pour des personnalités importantes et respectées, Bilinski, selon les informations figurant sur son formulaire de "demande d'assistance de l'IRO", a travaillé comme expert en art pour la British Eastern Carpati Company - S. HAIM - entre 1925 et 1939.

En outre, selon les informations fournies par le petit-fils de l'artiste, il devait enseigner la peinture au Robert Collage. Ces informations ont été reprises dans des publications, mais aucune preuve documentaire de la présence de Roman au collège n'a encore été trouvée. La seule référence qui pourrait suggérer sa présence est celle donnée dans le rapport de l'année académique 1926/27 ("Report of the Preseident and Faculty of Robert College at Constantinople for the 64 year (1926/1927", p. 6). Dans le tableau montrant le caractère cosmopolite du corps enseignant, on trouve des informations sur un professeur d'origine polonaise.

En outre, des informations non confirmées jusqu'à présent mais souvent citées indiquent que l'artiste a été, comme l'indique Kemal Ataturk, commissaire des travaux de restauration de Sainte-Sophie (1931-1949), effectués sous la direction de Thomas Whittemore, et qu'il a participé à la réorganisation des musées d'art musulmans en acquérant des objets de collection provenant de l'ensemble de la Turquie.

Bilinski a certainement effectué de nombreux voyages à l'intérieur du pays, comme en témoignent ses peintures de paysages balkaniques. Le séjour de Bilinski à Adampol [Polonezköy] mérite d'être mentionné ici. Il y réalise une plaque commémorative pour l'anniversaire de la mort d'Adam Mickiewicz [ill. 8] et une série de peintures représentant un village polonais près d'Istanbul (voir illustrations). L'une d'entre elles est un portrait d'une activiste polonaise, Zofia Ryza (voir illustrations).

Biliński se passionne pour la culture du Moyen-Orient et commence à étudier les icônes byzantines, les arts décoratifs persans et turcs, notamment la céramique, et les coutumes de l'Empire ottoman. Toutes ces inspirations se retrouveront dans ses œuvres ultérieures.

Pendant les années passées à Constantinople, le premier mariage de Bilinski prend fin ; sa seconde compagne devient la poétesse et artiste française Claire Duriez (voir illustrations).

À la fin des années 1930, après plusieurs années, la période turque s'achève et le couple entreprend de nombreux voyages, que Bilinski doit méticuleusement répertorier dans ses formulaires IRO. Les destinations de Biliński étaient la Yougoslavie, la France, la Grèce, la Suisse et l'Italie. À l'époque, le consul Roman Wegnerowicz se trouvait à Trieste, où il rendait souvent visite à Biliński et où il a délivré un document spécial certifiant l'origine polonaise et la foi chrétienne de l'artiste (voir illustrations). Ce document a certainement facilité les déplacements de Bilinski. En 1938, ses deux tableaux, les portraits de Roman Wegnerowicz et de Zofia Ryza, sont exposés au Salon national organisé par la Société des amis des beaux-arts à Cracovie.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le couple vit à Sarajevo pendant les cinq années suivantes (1940-1945). Malgré les tensions politiques, l'artiste n'a pas cessé son activité artistique et a conservé son atelier. En mai 1941, il est arrêté par la police Ustaše, mais il est relâché le lendemain. Selon des récits familiaux, il aurait été sauvé par sa relation avec Leon Bilinski (1846-1923).

En 1945, Bilinski et son partenaire français rentrent en Italie. Pendant cette période, l'artiste rejoint la Croix-Rouge polonaise, ce qui est commémoré dans le tableau Le camp militaire de la Croix-Rouge (1945) (voir illustrations), et est ensuite accepté dans le 2e corps polonais, où il travaille dans le bureau de propagande. C'est de cette période que date la peinture Field Mass/Messa al campo (1945), qui se trouve aujourd'hui à la Maison polonaise de Rome (voir illustrations).

En 1946, il se retrouve à Camogli où, à l'âge de 49 ans, il rencontre une Italienne, Marcella Conte (Cecè) (voir illustrations). Comme on peut le lire dans ses mémoires :

"...nous devions nous rencontrer, mettre fin ensemble au tourbillon chaotique de sa vie antérieure, de la Grande Guerre à la Révolution russe, de l'assassinat de son père à la Seconde Guerre mondiale avec ses camps de concentration, et il s'enracina enfin pour pouvoir se développer dans une paix relative, travailler et, à un moment donné, choisir la peinture comme expression principale".

En 1949, il s'installe définitivement à Bordighera, sur la côte ligure, où il vit d'abord dans le quartier de Beodo (Alta Bordighera) et achète dans les années suivantes une villa sur la Via Coggiola. Il y possédait un atelier et ses enfants Diana Clara et Ettore Peter y sont nés (voir illustrations).

L'artiste avait également son atelier à Milan, via Brera 3, où Bilinski séjournait pendant les périodes d'événements artistiques. Il fait des voyages similaires à Paris ou à Genève. Il revient dans sa ville pendant les vacances ou entre deux expositions. Il travaille alors dans son jardin, qu'il appelle "La Selva" ("La forêt").

Une vie privée stabilisée est propice aux activités artistiques de Bilinski. Dans ses mémoires, Marcella Conte parle de trois ou quatre toiles peintes par jour. L'activité d'exposition s'accroît également de manière significative. Dès 1950, il expose pour la première fois à la galerie Florida à Bordighera. Depuis lors, Bilinski a exposé en Italie (notamment à Naples, Turin, Milan, Rome, San Remo, La Spezia, Gênes, Biella) et à l'étranger (Paris, Genève, New York)16.

Roman Biliński entretient des contacts constants avec la communauté polonaise à l'étranger. Parmi ses amis chaleureux, les consuls Roman Wegnerowicz, parti au Canada après la Seconde Guerre mondiale, et Tadeusz Nieduszyński, qui s'est à son tour installé en Angleterre. En Italie, il existe une communauté polonaise principalement liée aux centres culturels et scientifiques. Bronisław Biliński - alors directeur de la station de l'Académie polonaise des sciences à Rome - était son invité fréquent. Il est également ami avec Eric Lipiński, qu'il a rencontré au Salone Internazionale dell'Umorismo en 1966, et avec Bolesław Cybis. Thomas Mann et sa fille Monika font également partie de son cercle de connaissances. Selon les informations fournies par le petit-fils de l'artiste, Biliński a entretenu des contacts avec des artistes tels qu'Oskar Kokoschka et Carlo Carrà.

En tant que sculpteur et peintre, Roman Bilinski n'avait pas de style unique. La presse l'a décrit comme un artiste violent, mais sensuel et romantiquement sentimental, qui "combine dans ses peintures diverses confluences de l'expressionnisme nordique : couleurs fauves, réalisme, post-impressionnisme, consonance sonore de la gamme des couleurs".

Ses inspirations, qui partent de ses racines polonaises, sont tirées de ses nombreuses expériences de vie et de ses voyages. Son amour de l'art byzantin et oriental a fortement influencé son propre travail. "Curieux de toutes les atmosphères européennes, artistiques et sociales, connaisseur des peines et des joies, tantôt tristement grégaire, tantôt mondain, sensuel et agréable, souvent farouchement barbare et brutal. En fait, son post-impressionnisme alimente la plus importante révolution artistique contemporaine. (...) il sait que l'art ne repose pas sur des évasions et des isolations esthétiques, mais sur une présence vivante, c'est-à-dire sur le concret".

Les motifs préférés de l'artiste (voir illustrations) sont les natures mortes, les paysages, les animaux - surtout les chevaux et ses chiens bien-aimés -, les autoportraits, mais aussi les portraits de sa famille et de ses amis, ainsi que de personnes observées, anonymes, qui représentent le climat et le caractère des lieux dans lesquels il a vécu.

"Bilinski représente des fleurs, des paysages, des natures mortes et des personnages, peints d'une main sûre, avec des couleurs souvent vives et luxuriantes, d'une manière expressive dans laquelle on sent un mélange éclectique de goûts et d'expériences allant de l'impressionnisme au fauvisme. Il atteint souvent une immédiateté et une fraîcheur d'expérience".

Il était également un grand admirateur de la nature et, au cours de ses premières années en Italie, Roman a constitué une magnifique collection de cactus et de plantes grasses [ill. 31]. [Dans le journal Il Secolo XIX du 1er septembre 1949, on peut lire :

"La visite de la maison du célèbre peintre polonais Bilinski, hôte de Bordighera depuis plusieurs mois, dans cette petite villa de la rue Beodo, est une expérience vraiment fascinante. On peut y admirer non seulement ses précieuses peintures, autoportraits et esquisses, mais aussi sa collection de plantes grasses, entretenue avec le soin d'un véritable expert, ce que Bilinski s'est avéré être. Gentil et expansif, il nous a emmenés dans sa pépinière, où nous avons pu admirer toutes les plantes grasses les plus rares. Dans le salon, parmi les nombreuses œuvres, des plantes similaires sont au premier plan, qui nous ont tous deux séduits par leurs contrastes de couleurs, leur entretien parfait et l'intensité de l'harmonie que l'artiste est capable de donner à toutes ses peintures. Bilinski a l'intention de rester parmi nous, où, nous a-t-il dit, il a trouvé des amis et, avec son sourire toujours présent, il nous a tendu un verre de vodka".

L'artiste est décédé d'une crise cardiaque le 26 mars 1981. Sa pierre tombale, où repose également son épouse (décédée le 16.03.1987), se trouve dans le jardin familial qu'il aimait tant (voir illustrations).

La plupart des œuvres de l'artiste se trouvent dans des salles de vente en Pologne et peuvent être consultées sur des sites web tels que : https://artinfo.pl/artysci/roman-bilinski/archiwum .

La famille de l'artiste, en particulier son petit-fils Luigi Capello, qui s'est engagé à perpétuer la mémoire de son grand-père, constitue une source inestimable de documentation photographique. Je tiens ici à le remercier chaleureusement pour notre correspondance et notre recherche commune de nouvelles informations sur Roman Bilinski.

Notes de bas de page

1) M. Farotto, R. Bilinski. Suggestioni slave ed orientali nell'estremo ponente ligure, San Remo 2002, pp. 11 : ...en compagnie d'une canne alano bianco a chiazze nere, di grosse dimensioni, di nome Aron - un personaggio dall'aspetto molto original "Roman Bilinski" : basco colorato, calze rosse, sandali da francescano, gilet in pelle di serpente, pantaloni larghi, baffi lunghi alla tartara, il volo nobile, asciutto e volitivo. Era apolide, senza una nazionalità, che comunque non aveva mai cercato di ottenere, perché si sentiva cittadino del mondo. Poliglotta, conosceva molto beneto otto lingue ; Roman amava le belle donne, i cavalli, la vodka, scalpello e pennello".
2 E. Prządka, "Roman Biliński - pittore polacco z Bordighery", Testimonies/Testimonianze. À la recherche de la beauté. Polish Visual Artists in Italy (2nd half of the 19th century and 1st half of the 20th century), vol VII, Rome 2014, pp. 359-373 et M. Farotto, R. Bilinski.
Suggestioni slave ed orientali nell'estremo ponente ligure, San Remo 2002 ; M. Carta, A. Jacob (a cura), Roman Bilinski, Torino 1985. 3 Les archives d'Arolsen contiennent des scans des documents de la "demande d'assistance de l'IRO" :

(https://collections.arolsen-archives.org/en/search/topic/3-2-1-2_03020102-004-413?s=roman%20bilinski), 4 La chercheuse Ekaterina Aygün a tenté de reconstituer les activités artistiques de Roman Bilinski au sein de l'Union des peintres russes à Constantinople : E. Aygün "What Russian-Language Publications Tell Us about Refugee Life in Occupied Istanbul", Yillik :
Annual of Istanbul Studies, 2002, no. 4, pp. 99-105 ; 5 E. Aygün, "METROMOD Archive ISTANBUL (Russian-speaking émigré artists :

https://archive.metromod.net/viewer.p/69/2949/types/all/geo/ ; 6 E. Aygün, "The Union of Russian Painters in Constantinople (1921/1922-1923) as an Émigré Artists' Collective", Cultural Encounters. Istanbul and the Refugees from the Russian Empire (1919-1923), conférence disponible sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=ynMXuaH5yN4

7 Correspondance électronique entre l'auteur et son petit-fils, Luigi Capello (juillet-octobre 2023). 8. Il convient ici de souligner que l'arbre généalogique de la famille Biliński, tel qu'il est présenté dans la publication d'Ewa Prządka, n'a pas été confirmé par la famille.

9. correspondance électronique datée du 17.07.2023 .
10. Voir note de bas de page 4. 11. Il convient de noter que la composition de l'Unione a changé, seuls Ivanoff et Ismailovitch sont restés à leur poste de direction de 1921 à 1923.
12 E. Aygün parle de Cybis et de Prokopovich-Czartoryski dans son article "Konstantinopolis Rus Ressamlar Birliği'nin (1921-1923) : Üyeleri Olan Leh Sanatçilarin İstanbul'daki Yaşamı" dans :
Toplumsal Tarih, 2023, pp. 68-75 13 Cité dans :
Ekaterina Aygun, "METROMOD Archive ISTANBUL (Russian-speaking émigré artists)" : https://archive.metromod.net/viewer.p/69/2949/types/all/geo/
14. https://archive.org/details/reportofpresiden00robe_0/page/n151/mode/2up
15. https://polonezkoy.com/en/house-of-the-memory-of-zofia-ryzy/ 16. Une collection de céramiques persanes se trouve au Musée Ariana à Genève, une collection de ceintures polonaises des 17e et 18e siècles au Musée polonais de Rapperswil.
17. "Dirò piuttosto che dovevamo incontrarci, porre assieme fine al turbinio caotico della sua vita precedente a me, dalla Grande Guerra alla Rivoluzione Russa, dall'assassinat de son père à la Seconde Guerre mondiale, avec les camps de concentration et en tirant finalement des conclusions radicales pour pouvoir développer avec une relative tranquillité le travail et reconnaître jusqu'à un certain point la peinture comme son expression principale".
M. Conte, Pensieri e riccordi [in :] M. Carta, A. Jacob (a cura di), Roman Bilinski, Torino 1985, p. 13.
18. Une liste des expositions de Roman Bilinski est publiée dans le texte d'Ewa Prządka dans Testimonianze vol. VII, pp. 372-373.
19. https://www.saloneumorismo.com/it/1966-19-salone-internazionale-dell-umorismo 20. Roman Bilinski, note pour une exposition à la galerie Gussoni, La Notte, Milan 21 novembre 1959 : "...collegante nei suoi dipinti le varie confluenze dello espressionismo nordico : il colore fauve, la realtà, il postimpressionismo, la concertazione sonora della gamma cromatica".

21 Emilio Zanzi, Notiziario d'Arte, Roma 1953 cité par M. Farotto, p. 16 : "...curioso di tutti i climi europei, artistici e sociali, esperto di dolore e di gioie, a volte pateticamente georgico, a volte mondano, salottiere e piacevole, non di rado fieramente barbaro e violento" . 22 Corriere d'Italia, 13-14 mars 1962 : "Bilinski. Presenta fiori, peasaggi, nature morte, figure, dipinte con mano esperta, colore spesso brillante e succoso, modi espressivi in cui si avverte una piuttosto eclettica confluenza di gusti e esperienze dall'impressionismo al fauvisme. Il s'agit d'une grande immédiateté et d'une grande fraîcheur de sensation".
23) "Visiter l'appartement du célèbre peintre polonais Bilinski, qui a vécu quelques mois à Bordighera, dans une petite ville située sur la route de Beodo, est une expérience vraiment passionnante. Lassù non si ammirano soltanto quadri di pregio, autoritratti, abbozzi, ma una collezione di piante grasse, tenute con cura di vero competente, quale Bilinski ha dimostrato di essere. Gentil et espansif, il a participé à cette vie et nous avons pu admirer toutes les pièces de piante grasse les plus rares. Dans le salon où se trouvent les trois œuvres, on trouve un premier piano de pièces similaires que l'artiste a choisi, tant pour les contrastes de couleurs que pour la perfection de l'exécution et l'intensité de l'énergie qu'il a su donner à toutes ses pièces. Bilinski a l'intention de se retrouver parmi nous, là où, comme il l'a dit, il a trouvé des amis, et il porte un bicchierino de wodka, accompagnant ainsi son immense chagrin".