Une carrière et une biographie dignes d'un scénario de film. Bolesław Biegas - un sculpteur talentueux qui s'est fait tout seul, un berger illettré et orphelin, mais aussi un "enfant de la fortune" et un scandaleux. Il entre dans l'arène de l'art, et immédiatement de l'art avec un "S" majuscule. Peu connu dans son pays, il est adulé à Paris. Individualiste extraordinairement doué, il est considéré comme le précurseur de plusieurs mouvements artistiques : sculpteur, peintre, auteur de drames, de poèmes et de romans.

Les débuts de l'œuvre de Bolesław Biegas
Bolesław Biegalski, car il a changé son nom de famille en Biegas pour mieux coller à sa légende, est né le 29 mars 1877 à Koziczyn (village situé entre Ciechanów et Przasnysz), dans une famille de paysans. Enfant, il garde les troupeaux, sculpte des bâtons de berger et colle des figurines en argile. Orphelin dès son plus jeune âge, Bolek est allé vivre avec sa sœur. Il a appris la menuiserie auprès du mari de cette dernière et a sculpté. L'histoire s'est ensuite déroulée comme dans un conte de fées. Le prêtre de la paroisse locale, le père Aleksander Rzewnicki, a remarqué les figures sculptées et a organisé une collecte pour financer l'éducation de l'adolescent à Varsovie. Il se retrouve chez un sculpteur sur bois qui le traite mal, et Biegas s'enfuit à Koziczyn au bout de quelques mois. Cette fois, le père Rzewnicki demande l'aide d'un mécène local, un médecin, Franciszek Rajkowski. Grâce à lui, le jeune homme de 18 ans commence à aller à l'école et peut également sculpter librement. Il rencontre bientôt le publiciste positiviste, critique et activiste social Aleksander Świętochowski, un autre enthousiaste de son talent naturel. C'est Świętochowski qui suggère au jeune homme de changer son nom en Biegas afin de mieux le promouvoir en tant qu'authentique artiste issu du peuple.

En 1896, le critique organise la première exposition personnelle de sculptures de Biegas à Varsovie. Il publie plusieurs articles sur le jeune artiste et lance une action sociale : une campagne de collecte de fonds pour éduquer le talentueux sculpteur autodidacte. La campagne est soutenue par plusieurs magazines de Varsovie qui, après l'exposition, publient des articles et des reproductions des sculptures. Les fonds récoltés ont permis d'organiser cette exposition en 1897. Bolesław Biegas, âgé de 20 ans, commença ses études à l'école des beaux-arts de Cracovie. Il étudie assidûment et remporte des prix et des récompenses. Cependant, lorsque Konstanty Laszczka prend en charge la chaire de sculpture, l'individualisme de l'étudiant se heurte à l'autoritarisme du professeur respecté.

Bolesław Biegas - créateur reconnu de la Sécession viennoise
La fin du siècle est marquée par le symbolisme, la sécession et la décadence dans l'art et la littérature, dont Cracovie est également en ébullition à l'époque et qui influencent considérablement l'œuvre du jeune artiste.

Biegas abandonne les thèmes de genre et le naturalisme pour la métaphysique et l'esthétique sous le signe de Stanisław Przybyszewski. En 1901, il crée Le Livre de la vie, une sculpture si éloignée des principes de l'académisme qu'il est expulsé de l'académie dans une atmosphère de scandale, en tant que "perturbateur" de l'ordre et des principes. Paradoxalement, il participe en même temps à la prestigieuse exposition de la 10e Sécession à Vienne, où il reçoit d'excellentes critiques. Il est le deuxième sculpteur polonais à devenir membre de la célèbre association des beaux-arts de la Sécession autrichienne, le premier étant Wacław Szymanowski (1859-1930). Les sculptures de Biegas sont exposées non seulement à Vienne, mais aussi au Glaspalast de Munich.

Un autre coup du sort est l'obtention d'une bourse de la Société d'encouragement des beaux-arts de Varsovie pour se perfectionner à l'École des beaux-arts de Paris, qu'il quitte en 1901, mais il n'entreprend jamais d'études à l'académie parisienne. Pour jouir d'une totale liberté de création, il loue un atelier et se lance à corps perdu dans le travail. Le Paris artistique l'aime et l'apprécie. André Salmon, célèbre critique d'art et poète, ami d'Apollinaire et de Picasso, écrit avec reconnaissance que le buste de "Dieu" exposé au salon La Plume a fait sensation et que Biegas a surpassé tous les sculpteurs de son époque.

Montparnasse et l'œuvre de Bolesław Biegas
En avril 1902, au Salon national des beaux-arts, l'artiste expose le "Portrait de Boznańska", qui lui permet d'acquérir une nouvelle notoriété. Boznanska peint bientôt un portrait de Biegas ; ils entretiennent des relations cordiales en tant que voisins à Montparnasse, à Paris.

La transformation de concepts abstraits et métaphysiques en langage sculptural devient le thème de l'œuvre de l'artiste. Il a su modeler des sentiments et des expériences éphémères, soumettre les éléments et leur donner des titres existentiels et symboliques dans une matière sculpturale permanente.

Avec sa synthèse de la forme, de l'expression et de la géométrisation des figures, il était en avance sur les recherches artistiques des artistes de son époque. Au début du XXe siècle, il est en pleine forme, crée, expose et réussit. En privé, il se lie avec de riches mécènes, les barons fortunés Henrik et Jadwiga Trütschel, qui le traitent comme un fils et en font leur héritier.

La nostalgie du pauvre - sculpture de Biegas au musée d'Orsay
La nostalgie et la pauvreté, Biegas les a connues à l'autopsie. Les événements de son enfance, l'expérience de l'extrême pauvreté et la perte de ses parents ont marqué l'âme sensible de l'artiste. Des années plus tard, il écrit dans son journal : "Je ne vivais déjà plus que l'impression des souvenirs de ces jours terribles, qui ont transformé la paix et le bonheur en un chaos de troubles et de terribles misères".

La sculpture La Nostalgie du pauvre, exposée au musée d'Orsay, associe une représentation expressionniste du personnage à une représentation traitée linéairement de la nostalgie en question. Encadrée synthétiquement, Nostalgie semble couler des fines lignes du relief vers la partie inférieure de la statue, traitée plus spatialement, accumulant une énorme charge d'émotion dans la figure fragmentairement encadrée. Nous pouvons presque entendre son expérience émouvante.

C'est grâce à ses solutions formelles innovantes et audacieuses et à ses techniques de sculpture originales que Biegas s'est fait connaître dans la capitale artistique de la France.

Autres œuvres de Bolesław Biegas au musée d'Orsay
La collection du musée d'Orsay contient deux autres réalisations de l'artiste datant du début du XXe siècle. Il a représenté le buste du "Sphinx", qu'il avait réalisé un peu plus tôt, d'une manière similaire à la "Nostalgie d'un pauvre", en opposant une figure tridimensionnelle à un plan linéaire et plat. Le front convexe et les joues inhabituellement concaves dominent les bras et les mains du personnage, développés en bas-relief.

Autre œuvre exposée au musée d'Orsay, un panneau mural brodé de lin, provenant d'un séjour au domaine baronnial de Maslowka, à 50 km de Kiev. Entre 1902 et 1907, l'artiste passe six mois en Ukraine pour sculpter, peindre et dessiner des tapisseries réalisées ensuite par les paysannes locales.

L'artiste aborde également des thèmes musicaux et littéraires. Il évoque les notions insaisissables de génie créatif ou d'inspiration, crée des statues de Wagner, Bach, Beethoven, Adam Mickiewicz et sculpte jusqu'à cinq fois le phénomène du talent musical de Frédéric Chopin.

Bolesław Biegas en tant que peintre
Biegas a commencé à peindre alors qu'il était encore à Cracovie. Dans ses tableaux, il dépeint des visions oniriques de mondes mystérieux (la série des "Mystiques de l'infini"), et commente également la situation politique du moment, comme dans la "Guerre russo-japonaise" (1907). Le tableau fait scandale et est retiré d'une exposition en cours en présence de la police.

En 1909, l'artiste provoque un autre scandale, moral cette fois, en se liant avec la princesse indienne Perinette Khurshedbanoo, que l'on retrouve aujourd'hui dans nombre de ses tableaux.

Après la Première Guerre mondiale, Biegas se transforme définitivement en peintre et poursuit ses explorations artistiques. Il a créé une série de portraits stylisés de personnalités célèbres inscrits dans des variations géométriques et abstraites de cercles, appelées par les critiques portraits sphériques.

Bolesław Biegas à Paris à la fin de sa vie

Malgré une grande chance dans sa vie, à partir des années 1930, l'étoile de Bolesław Biegas a pâli. Il vit seul dans des conditions modestes. Vers la fin de sa vie, il se rapproche du cercle des émigrés polonais autour de la Société historique et littéraire de Paris, à laquelle il lègue ses biens et son héritage artistique avec la promesse de faire don de ses œuvres à la nation polonaise.

L'artiste meurt le 30 septembre 1954. Il est enterré au cimetière de Montmorency, près de Paris (connu sous le nom de "Panthéon de l'émigration polonaise"). Aujourd'hui, le bâtiment de la Bibliothèque polonaise à Paris, siège de la Société, abrite le musée Bolesław Biegas Depuis 2015, on peut également admirer les œuvres de l'artiste à Varsovie, au musée Bolesław Biegas.