En 1864, Henryk Siemiradzki, qui deviendra plus tard l'auteur de "machineries" académiques sur des thèmes anciens connus dans toute l'Europe, est diplômé de la faculté de physique et de mathématiques de l'université impériale de Kharkiv sur la base de sa thèse "L'instinct des insectes", obtenant le titre de candidat en sciences naturelles. Le premier programme d'études a été déterminé par les ambitions de son père, le second par ses propres rêves. C'est pourquoi, dès l'automne de la même année, il commence à étudier la peinture à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg. Comme il dépasse l'âge légal d'admission (jusqu'à 21 ans), il étudie d'abord en tant qu'étudiant libre et n'obtient le statut d'étudiant qu'au bout de deux ans. Siemiradzki trouve rapidement ses marques dans le milieu académique, remportant éloges, distinctions et médailles lors des expositions annuelles successives et, par conséquent, la reconnaissance du recteur lui-même, Fyodor Bruni. Il se consacre avec enthousiasme à la peinture des sujets académiques officiels imposés par le cursus universitaire. Mais pendant son temps libre, afin d'économiser son budget, il peint parfois des "obstalunki", c'est-à-dire des tableaux pour des commandes privées, principalement des portraits et des scènes de genre.

Dans une lettre adressée à ses parents en février 1867, Siemiradzki est heureux d'annoncer que le frère d'une de ses connaissances, un médecin d'Odessa nommé M. Nawrocki, a passé commande d'un tableau de sa composition (Lettre n° 46, [février] 1867 ; Archives de l'Institut pontifical d'études ecclésiastiques de Rome, PISE, D 10, pp. 121-123). Ils fixent la rémunération à 80 roubles. Le thème de l'ouvrage doit être tiré "de l'existence pétro-russe", c'est-à-dire de la vie quotidienne des habitants de Malorossiya, terme utilisé au XIXe siècle pour désigner les terres ukrainiennes faisant partie de l'Empire russe. Disposant d'une grande liberté dans le choix du motif principal, l'artiste a opté pour un thème lié au folklore de sa patrie, en peignant les rituels associés aux célébrations de la nuit de Kupala. Dans la tradition populaire, cette fête du solstice d'été, probablement d'origine préchrétienne, est liée, entre autres, aux coutumes de tresser des guirlandes et d'allumer des feux. Le feu était censé assurer la santé, la chance en amour et la protection contre les sortilèges. C'est pourquoi, durant cette nuit d'été, dans presque toute l'aire slave, les jeunes femmes en particulier sautaient par-dessus les flammes pour assurer leur bonheur et prédire la date de leur mariage. Siemiradzki a fait du feu de joie un point important de sa composition. Bien que les silhouettes des jeunes gens rassemblés autour du bûcher soient en grande partie masquées par les flammes, leur chaude lueur fait ressortir de la pénombre les détails des personnages en costumes folkloriques et portant des couronnes de fleurs sauvages sur la tête. L'une des jeunes filles s'apprête à sauter, ce qui suscite l'intérêt et même l'inquiétude de ses compagnes. Henryk Siemiradzki, qui a grandi dans un village près de Kocharki, a sans doute eu l'occasion d'observer les célébrations de la nuit de Kupala à de nombreuses reprises, et peut-être même d'y participer. Il a donc pu peindre cette scène à partir de ses propres observations et expériences, en lui conférant, conformément à la nature de la fête en question, une atmosphère de mysticisme un peu féerique et de romantisme un peu frivole.

D'autre part, les influences d'autres artistes, dont l'artiste s'est probablement inspiré, sont clairement visibles dans cette toile. Le même motif de saut au-dessus d'un feu de joie un samedi soir a fait l'objet d'une œuvre célèbre peinte en 1856 par Ivan Sokolov, diplômé de l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg depuis une génération, qui, à l'époque des études de Siemiradzki, était encore en contact avec son alma mater et possédait déjà le titre honorifique d'académicien. D'autre part, le traitement caractéristique du contraste entre deux sources de lumière - le clair de lune naturel et la lumière artificielle émanant d'un feu de joie - dans une même scène nocturne a été popularisé par le peintre paysagiste du XVIIIe siècle Claude Joseph Vernet et ses nombreux imitateurs. Siemiradzki a peut-être eu l'occasion de l'observer lors de ses nombreuses visites à l'Ermitage, où l'on dit qu'il se passionnait non seulement pour l'admiration mais aussi pour la copie des œuvres des maîtres européens.

Bien que le tableau de Siemiradzki ne soit pas exempt de défauts de dessin, de lacunes d'atelier et d'une certaine raideur (il faut rappeler qu'il l'a peint alors qu'il n'était qu'en troisième année d'études), il a pu répondre aux attentes du commanditaire et recevoir un accueil chaleureux en raison de son ambiance et de son authenticité dans la représentation des coutumes folkloriques. En effet, en novembre 1867, l'artiste a fait part de cette bonne nouvelle dans une correspondance adressée à ses parents :

Nawrocki a reçu une lettre de son frère dans laquelle il lui rapporte que ma Nuit sur Ivan Kupala lui est déjà parvenue et lui a fait énormément plaisir ainsi qu'à tous ses amis ; il m'a dit de lui exprimer ma gratitude" (Lettre n° 56, 11 novembre 1867 ; Archives de l'Institut pontifical d'études ecclésiastiques de Rome, PISE, D 10, pp. 147-150).

Le nouveau propriétaire était tellement satisfait de l'œuvre reçue qu'il envisageait de l'envoyer à la prochaine exposition d'art à Odessa. Plus d'un siècle plus tard, en 1983, l'œuvre a été achetée aux héritiers du premier propriétaire pour la collection de la Galerie nationale d'art de Lviv, complétant ainsi la riche collection d'œuvres de Siemiradzki au musée de Lviv.

Ce tableau est intéressant en ce sens qu'il est non seulement l'une des rares œuvres conservées de la période de jeunesse de l'artiste, mais qu'il représente en outre un sujet de genre rare dans son œuvre. Comme nous l'avons déjà mentionné, Henryk Siemiradzki, durant sa période d'étudiant visant à devenir financièrement indépendant de ses parents, a également créé des œuvres à caractère commercial, réalisées sur commande ou destinées à la vente, en essayant de s'adapter aux attentes du public de l'époque. Parmi les motifs recherchés à l'époque, on trouve des scènes de la vie quotidienne. Plusieurs œuvres similaires du peintre sont connues pour avoir été exécutées dans l'espoir de gagner de l'argent : Pour le collectionneur de Saint-Pétersbourg Alexandre Ivashov, il a réalisé une composition avec un chef d'orchestre à qui une jeune fille offre un verre au bord d'un puits ; à plusieurs reprises, il a exposé des peintures de genre inconnues dans le salon du marchand d'art local Beggerov ; l'année même où il a peint Nuit sur Ivan Kupala, espérant une récompense monétaire, il a participé (sans succès) à un concours de la Société de Saint-Pétersbourg pour l'encouragement des beaux-arts pour des "scènes de la vie de Saint-Pétersbourg". En adaptant son travail au marché, le jeune peintre a probablement choisi consciemment des thèmes légers et agréables à l'œil, susceptibles de plaire à des clients potentiels. La plupart de ces œuvres sont aujourd'hui inconnues. Mais une certaine analogie avec la scène de Sobotka, par son aura de mystère et son caractère nocturne, peut être établie avec le tableau Nuit de Saint-André - La Fée de la même année 1867 (collection privée).

Au fil du temps, cependant, les thèmes quotidiens ont commencé à disparaître dans l'œuvre de l'artiste, de plus en plus remplacés par la mythologie et l'antiquité. Dans sa biographie du peintre, Józef Dużyk cite une anecdote selon laquelle, vers la fin de ses études, Siemiradzki fut invité à se rendre à la cour du grand-duc Vladimir. Le mécène du tsar l'interroge sur ses activités en cours, et lorsqu'il apprend qu'il peint de petits tableaux de genre, il fait des reproches à Siemiradzki, estimant que son talent est fait pour les grandes compositions historiques (J. Dużyk, Henryk Siemiradzki. Un récit biographique, Varsovie 1986, pp. 97-98). Il n'est pas certain que cette discussion ait eu une influence décisive sur le choix de la voie de l'artiste, mais c'est finalement dans les sujets antiques que Siemiradzki a trouvé sa vocation. D'autant plus qu'après avoir terminé ses études, il a pu se rendre en Italie grâce à une bourse du gouvernement, où il a succombé à son admiration pour le ciel italien et les monuments de l'antiquité.

Lieu : Galerie nationale d'art de Lviv, Lviv