У 1864 році Генрик Семирадський, згодом автор відомих у всій Європі академічних "машинерій" на античні теми, закінчив фізико-математичний факультет Імператорського Харківського університету, захистивши дисертацію "Про інстинкт комах" і здобувши звання кандидата природничих наук. Перший курс навчання був визначений амбіціями батька, другий - власними мріями. Тому вже восени того ж року він почав вивчати живопис в Імператорській Академії мистецтв у Санкт-Петербурзі. Через те, що він перевищив встановлений законом віковий ценз для вступу (до 21 року), спочатку навчався як вільний слухач і лише через два роки зміг отримати статус студента. Семирадський швидко освоївся в академічному середовищі, здобуваючи похвалу, відзнаки та медалі на щорічних виставках і, як наслідок, визнання самого ректора, Федора Бруні. Він з ентузіазмом присвятив себе написанню картин на офіційні академічні теми, передбачені університетською програмою. Але у вільний час, щоб заощадити бюджет, іноді писав "обталунки", тобто картини для приватних замовлень, переважно портрети та жанрові сцени.

У листі до батьків у лютому 1867 року Семирадський із задоволенням повідомляв, що брат його знайомого, одеського лікаря пана Навроцького, зробив замовлення на картину власної композиції художника (Лист № 46, [лютий] 1867; Архів Папського інституту церковних наук у Римі, PISE, D 10, с. 121-123). Винагороду визначили у розмірі 80 рублів. Тема твору мала бути взята "з підросійського буття", тобто з повсякденного життя народу Малоросії - термін, який у 19 столітті використовувався для опису українських земель, що входили до складу Російської імперії. Маючи значну свободу дій з основним мотивом, художник зупинився на темі, пов'язаній з фольклором своєї батьківщини, зобразивши обряди, пов'язані зі святкуванням Купальської ночі. У народній традиції це свято літнього сонцестояння, ймовірно, дохристиянського походження, пов'язане, серед іншого, зі звичаями плести гірлянди та запалювати вогнища. Вогонь повинен був забезпечити здоров'я, удачу в коханні і захист від чарів, тому в цю літню ніч майже на всій слов'янській території молоді жінки, зокрема, стрибали через полум'я, щоб забезпечити собі щастя і передбачити дату свого заміжжя. Семирадський зробив багаття важливим елементом своєї композиції. Хоча силуети молодих людей, які зібралися навколо нього, значною мірою затуляє полум'я, його тепле сяйво вихоплює з темряви деталі фігур у народних костюмах і з вінками з польових квітів на головах. Одна з дівчат готується до стрибка, що викликає інтерес і навіть тривогу серед її супутників. Генрик Семирадський, який виріс у селі поблизу Кочарків, безсумнівно, неодноразово мав можливість спостерігати, а можливо, навіть брати участь у святкуванні Купальської ночі. Тому він зміг змалювати цю сцену з власних спостережень і переживань, надавши їй, відповідно до природи цього свята, атмосферу трохи казкового містицизму і легковажного романтизму.

З іншого боку, в цьому полотні чітко простежуються впливи інших митців, якими, ймовірно, надихався художник. Той самий мотив стрибків через вогнище суботнього вечора став темою відомої роботи, написаної в 1856 році Іваном Соколовим, поколінням старшим випускником Петербурзької академії мистецтв, який на час навчання Семирадського все ще підтримував зв'язок зі своєю альма-матер і вже мав почесне звання академіка. З іншого боку, характерний прийом протиставлення двох джерел світла - природного місячного та штучного, що виходить від багаття - в одній нічній сцені популяризував пейзажист 18-го століття Клод Жозеф Верне та його численні послідовники. Семирадський, можливо, мав можливість спостерігати це під час своїх численних візитів до Ермітажу, де, як кажуть, він пристрасно любив не лише милуватися, але й копіювати роботи європейських майстрів.

Хоча картина Семирадського не позбавлена недоліків рисунку, майстерності та певної манірності (слід пам'ятати, що він написав її, будучи лише на третьому курсі), вона, можливо, виправдала очікування комісара і отримала теплий прийом завдяки своєму настрою та достовірності у зображенні народних звичаїв. І справді, у листопаді 1867 року художник повідомив батькам радісну новину в листі:

"Навроцький отримав листа від брата, в якому повідомляє, що моя "Ніч на Івана Купала" вже дійшла до нього і дуже сподобалася йому, а також усім його друзям; він просив мене висловити йому свою подяку" (Лист № 56, 11 листопада 1867 р.; Архів Папського інституту церковних наук у Римі, PISE, D 10, с. 147-150).

Новий власник був настільки задоволений отриманою роботою, що планував відправити її на наступну художню виставку до Одеси. Понад століття потому, у 1983 році, вона була придбана у спадкоємців першого власника для колекції Львівської національної галереї мистецтв, поповнивши таким чином багату збірку творів Сємирадського у львівському музеї.

Картина цікава тим, що є не лише одним з небагатьох збережених творів юнацького періоду художника, але, крім того, представляє рідкісний у його творчості жанровий сюжет. Як уже згадувалося, у студентські роки, прагнучи стати фінансово незалежним від батьків, Генрик Семирадський створював також роботи з комерційними мотивами, виконані на замовлення або призначені для продажу, намагаючись пристосуватися до очікувань тогочасної публіки. Серед мотивів, які шукали в той час, були сцени з повсякденного життя. Відомо, що кілька подібних робіт художника були виконані в надії заробити гроші: для петербурзького колекціонера Олександра Івашова він виконав композицію з капельмейстером, якого дівчина напуває біля криниці; кілька разів виставляв невідомі жанрові картини в салоні місцевого арт-дилера Беггерова; того ж року, коли написав "Ніч на Івана Купала", сподіваючись на грошову винагороду, взяв участь (безуспішно) у конкурсі Петербурзького товариства заохочення витончених мистецтв на "сцени з петербурзького життя". Виводячи свої роботи на ринок, молодий художник, ймовірно, свідомо вибирав легкі, приємні для ока теми, які могли б зацікавити потенційних замовників. Більшість цих робіт сьогодні невідомі. Але певну аналогію зі сценою на Соботці, через її ауру таємничості та нічний характер, можна провести з картиною "Андріївська ніч - Фея" того ж 1867 року (приватна колекція).

З часом, однак, побутова тематика почала зникати у творчості художника, все більше витісняючись міфологією та античністю. У своїй біографії художника Юзеф Дужик наводить анекдот, згідно з яким наприкінці навчання Семирадського запросили відвідати двір великого князя Володимира. Царський меценат розпитав його про поточну діяльність, а коли почув про написання невеликих жанрових картин, дорікнув Семирадському, вважаючи, що його талант створений для великих історичних композицій (J. Dużyk, Henryk Siemiradzki. Біографічна повість, Варшава 1986, с. 97-98). Невідомо, чи ця дискусія мала вирішальний вплив на вибір шляху художника, але зрештою саме в античній тематиці Семирадський знайшов своє покликання. Особливо, коли після завершення навчання завдяки державній стипендії він зміг поїхати до Італії, де піддався своєму захопленню італійським небом і пам'ятками античності.

Розташування: Львівська національна галерея мистецтв, Львів