У 1864 році Генрик Семирадський, згодом автор відомих у всій Європі академічних монументальних полотен на античну тематику, закінчив фізико-математичний факультет Імператорського Харківського університету, захистив дисертацію "Про інстинкт комах" і здобув звання кандидата природничих наук. Перший напрямок навчання був визначений амбіціями батька, другий – власними мріями. Тому вже восени того ж року він почав вивчати живопис в Імператорській Академії мистецтв у Санкт-Петербурзі. Через те, що Семирадський перевищив встановлений законом віковий ценз для вступу (до 21 року), спочатку навчався як вільний слухач і лише через два роки отримав статус студента та швидко освоївся в академічному середовищі, отримував похвальні відгуки, відзнаки та медалі на щорічних виставках та визнання самого ректора, Федора Бруні. Він з ентузіазмом присвятив себе малюванню творів на офіційні академічні теми, передбачені університетською програмою. Але у вільний час, щоб заощадити бюджет, іноді працював над приватними замовленнями, переважно портретами та жанровими сценами.

У листі до батьків від лютого 1867 року Семирадський із задоволенням повідомляв, що брат його товариша, одеський лікар пан Навроцький, замовив картину художника (Лист № 46, [лютий] 1867; Архів Папського інституту церковних наук у Римі, PISE, D 10, с. 121-123). Винагороду визначили у розмірі 80 рублів. Тема твору мала бути запозичена "з малоросійського буття", тобто з повсякденного життя народу Малоросії – термін, який у ХІХ столітті використовували для позначення українських земель, які входили до складу Російської імперії. В цій роботі він мав значну творчу свободу, обираючи основний мотив, художник зупинився на темі, пов'язаній з фольклором своєї батьківщини та зобразив обряд святкування Купальської ночі. У народній традиції це свято літнього сонцестояння, яке, ймовірно, має дохристиянське коріння, пов’язують, зокрема, зі звичаєм плетіння вінків і розпалювання вогнища. Вогонь мав забезпечувати здоров’я, успіх у коханні та оберігати від чаклунства, тому майже в усьому слов’янському регіоні цієї літньої ночі, особливо молоді жінки стрибали через полум’я, щоб забезпечити собі щастя та передбачити заміжжя. Важливим моментом у своїй композиції Семірадський зробив багаття. Хоча силуети молодих людей, що зібралися навколо нього, значною мірою затуляють полум'я, його тепле сяйво вихоплює з темряви деталі фігур у народних костюмах і з вінками з польових квітів на головах. Одна з дівчат готується до стрибка, що викликає інтерес і навіть занепокоєння її супутників.  Генрик Семирадський, який виріс у селі під Харковом, безсумнівно, неодноразово мав можливість спостерігати, а можливо, навіть брати участь у святкуванні Купальської ночі. Цю сцену він міг намалювати на основі власних спостережень і досвіду, надавши їй, відповідно до характеру свята, атмосферу казкової містики і злегка фривольного романтизму.

З іншого боку, в цьому полотні чітко помітний вплив інших художників, якими ймовірно, надихався художник. Цей же мотив стрибання через купальське багаття став також темою відомої роботи, написаної в 1856 році Іваном Соколовим, на покоління старшим випускником Петербурзької Академії Мистецтв, який на час навчання Семирадського все ще підтримував зв'язок зі своєю альма-матер і вже мав почесне звання академіка. Проте характерна техніка протиставлення двох джерел світла в нічній сцені — природного місячного світла та штучного світла, що йде від вогню, була популяризована пейзажистом XVIII століття Клодом Жозефом Верне та його численними послідовниками. Можливо, Семирадський мав нагоду спостерігати за ним під час численних відвідин Ермітажу, де він із захопленням не лише розглядав чи вивчав, але й копіював твори європейських майстрів.

Хоча картина Семирадського не позбавлена певних технічних та живописних недоліків і певної скутості (слід пам'ятати, що він малював її, навчаючись лише на третьому курсі), хоча, завдяки настрою та автентичному зображенню народних звичаїв, виправдала очікування замовника та була дуже тепло прийнята. У листопаді 1867 року художник повідомив батькам радісну звістку: «Навроцький отримав листа від свого брата, в якому він сповіщав його, що моя "Ніч на Івана Купала" вже дійшла до нього і дуже сподобалася йому, а також усім його друзям; він просив висловити мені його подяку" (Лист № 56, 11 листопада 1867 р.; Архів Папського інституту церковних наук у Римі, PISE, D 10, с. 147-150).

Новий власник був настільки задоволений отриманою роботою, що планував відправити її на наступну художню виставку до Одеси. Понад століття потому, у 1983 році, її було придбано у спадкоємців першого власника для колекції Львівської національної галереї мистецтв, поповнивши таким чином багату збірку творів Сємирадського у львівському музеї.

Ця картина цікава тим, що є не лише одним із небагатьох збережених творів юнацького періоду художника, але, крім того, представляє рідкісний у його творчості жанровий сюжет. Як уже згадувалося, у студентські роки, прагнучи стати фінансово незалежним від батьків, Генрик Семирадський створював також роботи суто комерційного характеру, на замовлення чи для продажу, намагаючись пристосуватися до смаків тогочасної публіки. Мотиви, популярні в той час, це сцени з повсякденного життя. Відомо кілька схожих робіт художника, виконаних у надії на заробіток, зокрема для петербурзького колекціонера Олександра Івашова він створив композицію з бандуристом, якого дівчина напуває біля криниці; кілька разів виставляв для продажу жанрові картини в салоні місцевого торговця мистецтвом Беггерова; в тому ж році, коли написав "Ніч на Івана Купала", сподіваючись на грошову винагороду, взяв участь (безуспішно) у конкурсі Петербурзького товариства заохочення витончених мистецтв на "Сцени з петербурзького життя Звертаючись до потреб ринку, молодий художник, ймовірно, свідомо вибирав легкі та приємні для ока теми, які могли б зацікавити потенційних замовників. Більшість цих творів сьогодні невідомі. Але певну аналогію зі сценою на Купала, через її ауру таємничості та нічний характер, можна провести з картиною "Андріївська ніч - ворожка" з того ж 1867 року (приватна колекція).

Проте з часом побутові теми почали зникати з творчості митця, все більше витісняючись міфологією та античністю. У своїй біографії художника Юзеф Дужик наводить анекдот, згідно з яким наприкінці навчання Семирадського запросили відвідати двір великого князя Володимира. Царський меценат розпитував його про його теперішню діяльність, а коли почув про малювання невеликих жанрових картин, нібито дорікнув Семирадському, вважаючи, що його талант створений для великих історичних композицій (J. Dużyk, Henryk Siemiradzki. Opowieści biografia, Warszawa). 1986, стор 97-98). Невідомо, чи мала ця дискусія вирішальний вплив на вибір шляху художника, але зрештою саме в античній тематиці Семирадський знайшов своє покликання. Особливо, коли після завершення навчання завдяки державній стипендії він зміг поїхати до Італії, де був зачарований італійським небом і пам'ятками античності.

Розташування: Львівська національна галерея мистецтв, Львів