Le phénomène de l'émigration polonaise vers le Brésil est entré dans l'histoire principalement en raison de son ampleur. Pour les paysans qui partaient en masse outre-mer, le Brésil représentait une chance d'accéder à une vie meilleure. Croyant aux récits sur les terres et les perspectives qui les attendaient là-bas, ils ne pensaient pas aux difficultés auxquelles ils allaient devoir faire face. Or, le voyage de plusieurs semaines et les nouvelles conditions de vie et climatiques, souvent défavorables, faisaient que beaucoup d’entre eux mouraient dès la période initiale d’adaptation. L’une des plus grandes tragédies de l’histoire de l’émigration polonaise s’est produite en 1911, lorsqu’une épidémie de typhus a décimé la colonie polonaise située au sud de Paraná.

Cimetière épidémique des émigrants polonais
À Pátio Velho, qui devait devenir l’un des centres de la colonisation polonaise, se trouve encore aujourd’hui un cimetière où reposent les victimes de l’épidémie de typhus de 1911. Les tombes traditionnelles qui s’y trouvent, creusées dans la terre, sont pour la plupart marquées uniquement par de modestes croix en bois – aujourd’hui pourries, recouvertes de mousse et de lichens. Le chemin menant au cimetière passe par un portail, près duquel se trouve une chapelle en bois datant de 1912, ornée d’une image de Notre-Dame de Częstochowa et d’une inscription symbolique en polonais et en portugais : « Ils ont quitté la Pologne, leur patrie, sont arrivés au Brésil, la terre promise, ont parcouru un chemin semé d’embûches… et reposent dans ce cimetière. »

À l’occasion des célébrations du 75e anniversaire de l’arrivée des immigrants polonais, organisées en 1986, une croix commémorative a été érigée dans le cimetière. Sur son socle se trouve une plaque portant un texte en portugais – dont la traduction est la suivante : « 75 ans d’immigration polonaise. 1911–1986. La victoire a anéanti la mort. Où est donc, ô mort, ta victoire ? (1 Co 15,55). À la mémoire du martyre des premiers colons polonais sur cette terre. La gratitude de leurs descendants ».

Souvenirs d’émigrants
On peut lire, entre autres, le récit du destin des émigrants polonais au Brésil dans les *Mémoires d’émigrants. Amérique du Sud*, rassemblés à l’issue d’un concours et publiés à la fin des années 1930.

Tadeusz Hryncz, l’un de ces émigrés, décrit ainsi les débuts de la colonisation à Santana :

« Tout comme presque personne ne revenait de Sibérie, presque personne n’a survécu parmi ces groupes d’émigrants qui se dirigeaient de leur plein gré vers les Montagnes de l’Espoir. Même les paysans les plus robustes tombaient comme des gerbes, en si grand nombre que la scierie tout juste construite n’arrivait pas à suivre le rythme pour scier les planches destinées aux cercueils, tandis que les paysans les plus vigoureux avaient les bras enflés à force de porter leurs frères au cimetière voisin. Les gémissements et les pleurs des veuves et des orphelins déchiraient chaque jour les profondeurs sombres et lugubres de la forêt, qui semblait se délecter de la souffrance de ces gens abandonnés par tout et par tous, des gens à qui il ne restait plus qu’un seul protecteur, consolateur et refuge : Dieu.»

Actions anti-émigration
C’est au cours de la dernière décennie du XIXe siècle que l’émigration vers le Brésil a atteint son apogée. Une « fièvre brésilienne » s’est alors emparée des terres polonaises. Les paysans polonais qui y prenaient part, risquant tout, vendaient leurs biens et quittaient leurs foyers pour franchir la frontière et embarquer, à Brême ou à Hambourg, sur un navire en partance pour l’outre-mer. Les autorités et les organisations sociales s’efforçaient d’empêcher cet exode massif. Toute une série d’expéditions fut organisée afin d’étudier les conditions de voyage ainsi que la situation qui attendait les émigrants outre-mer. En 1890, Adolf Dygasiński effectua une telle expédition pour le compte du « Kurier Warszawski », et en 1891, ce fut au tour du père Zygmunt Chełmicki, envoyé par les milieux catholiques. Józef Siemiradzki et le prêtre grec-catholique Józef Wolański se rendirent au Brésil en tant que représentants du Sejm national de Galicie. Leurs rapports brossent un tableau effrayant de la situation qui régnait sur place. Les autorités brésiliennes étaient totalement prises au dépourvu face à l’arrivée d’un grand nombre d’immigrants. Il n’y avait pas de parcelles attribuées, et les baraquements dans lesquels ils devaient attendre l’attribution de terres étaient dans un état déplorable et surpeuplés. Les conditions insalubres qui y régnaient ont entraîné la propagation généralisée de maladies épidémiques. De plus, ce ne sont finalement pas les champs prêts à être cultivés qui attendaient les émigrants, comme on le leur avait promis, mais seulement des parcelles au milieu d’une forêt qu’il fallait défricher.

Les Polonais à Cruz Machado
La colonisation de la région de Cruz Machado (commune située au sud de l’État du Paraná) a débuté à la fin de l’année 1910. Sur ordre du gouvernement fédéral, une colonie y fut créée, où les premiers immigrants polonais arrivèrent en juillet 1911. On estime que plus de 850 familles polonaises, soit près de 5 500 personnes, vinrent s’y installer.

L'opération de colonisation s'est déroulée de manière très chaotique et, bien que le nombre d'immigrants finalement arrivés se soit avéré bien inférieur à celui prévu, aucune infrastructure adéquate n'avait été mise en place, même pour eux. Il s’agissait pour la plupart d’agriculteurs originaires des environs de Siedlce, Lublin, Chełm et Białystok. Ils attendaient l’attribution des parcelles promises par le gouvernement brésilien dans des baraquements en bois surpeuplés, où les conditions de vie étaient extrêmement difficiles.

En raison des mauvaises conditions sanitaires dans la colonie, une épidémie de typhus s’est déclarée, faisant de nombreuses victimes. Ce n’est qu’après des mois d’attente que ceux qui avaient survécu reçurent l’attribution tant attendue de leurs terres. Ils furent dispersés à travers les vastes étendues de la forêt de Paraná, loin de tout centre de civilisation, ce qui les privait pratiquement de toute possibilité de s’assimiler à la population locale. Aujourd’hui, Cruz Machado accueille déjà la cinquième génération de colons polonais. On estime qu’environ 65 % des habitants de cette région sont d’origine polonaise.