Наприкінці 19 століття сотні поляків прибули до Маньчжурії - землі, розташованої на північному сході сучасного Китаю - щоб знайти роботу на будівництві Східно-Китайської залізниці. Столицею їхнього поселення стало місто Харбін, засноване у 1898 році на річці Сунгарі. Серед польських підприємців, які там працювали, найвідомішим був власник лісозаготівельного комбінату Владислав Ковальський. Хоча сьогодні від заснованої ним компанії мало що залишилося, в Харбіні все ще стоїть велична вілла, яку він побудував для своєї родини.


Мапа
Вілла в Харбіні Поляки, які оселилися в Харбіні, були здебільшого кваліфікованими фахівцями і становили важливу частину місцевої адміністративної та економічної еліти. Вони, безсумнівно, також зробили значний внесок в архітектурний ландшафт міста. Серед приватних будівель, пов'язаних з ними, безумовно, найважливішою була вілла Владислава Ковальського. Ця міська резиденція з неокласичними формами була збудована у 1909 році. За проект, ймовірно, відповідав італійський архітектор Александр Бернардацці. Будинок, оточений невеликим садом, стояв на одній з головних площ міста (навпроти знаходився нині неіснуючий Миколаївський собор, збудований за проектом польського архітектора Юзефа Падлевського). Владислав Ковальський прожив у своїй віллі лише кілька років. Коли його дерев'яна імперія почала занепадати, він був змушений виїхати.

Через деякий час будинок перейшов у власність Комуністичної партії Китаю, і в ньому було створено Музей Мао Цзедуна (нині Музей видатних досягнень революційних вождів). В організованій там виставці ви також можете знайти розповідь про першого власника будівлі. На щастя, резиденція збереглася у своєму первісному вигляді. Навіть внутрішнє оздоблення збереглося, з оригінальними дерев'яними панелями з дерев з лісів, які експлуатував Ковальський.


Польський король Маньчжурії Владислав Ковальський (1870-1940) походив з Поділля і розпочав свою професійну кар'єру у Владивостоці, звідки виїхав у 1896 р. Він працював на будівництві залізничної лінії, що з'єднувала це портове місто з Хабаровськом. Він швидко зрозумів, що ключовою сировиною в цьому бізнесі є деревина, і що її постачання може бути дуже вигідним джерелом доходу. Його вроджене відчуття ринку та діловий хист не дозволили йому довго зволікати з рішенням. У 1911 році він отримав першу офіційну концесію на розробку маньчжурських лісів, яку назвав "Яблуневий". Він швидко перетворився на головного постачальника необробленої деревини для Східно-Китайської залізниці, що розбудовувалася, та інших будівельних підприємців.

Сміт орендував ліси площею понад 6 000 квадратних кілометрів. Вся ця територія була з'єднана добре розвиненою транспортною мережею, що гарантувала безперебійність поставок. Динамічно зростаюча компанія побудувала не лише сучасні лісопилки та транспортну інфраструктуру, що їх обслуговувала, а й численні офісні та житлові будівлі, майстерні та електростанції. Фактично було створено невелику державу, в якій Ковальські працевлаштував понад 8 000 осіб, багато з яких були поляками.

Після 1918 року. Харбін все ще залишався центром польського поселення в регіоні. У 1925р. Владислав Ковальський заснував там сучасну фанерну фабрику, яка протягом багатьох років була єдиним заводом такого типу в Китаї, що також виробляв продукцію на експорт. Він також фінансово підтримував діяльність польських організацій у Харбіні - переважно Польського сільськогосподарського товариства, заснованого 1907 року, та двох польських католицьких парафій (св. Стефана та св. Йосафата).


Крах дерев'яної імперії Хоча з роками Владислав Ковальський добре справлявся з місцевою бюрократією та місцевими особливостями ведення бізнесу, фінансова криза 1929 року та поглиблення корупції призвели його підприємство до фінансового краху. Бажаючи врятувати свій бізнес і сподіваючись, що це забезпечить йому безпеку ведення бізнесу, він вступив у партнерство з деякими китайськими чиновниками. На жаль, сталося навпаки, і до 1930 року компанія вже була на межі банкрутства.

Тогочасна політична ситуація, а саме відокремлення Маньчжурії від Китаю та створення контрольованої Японією маріонеткової держави Маньчжоу-Го, позбавила Сміта останньої надії на відновлення імперії. У 1936 році його концесії були скасовані японською владою, яка не бажала купувати такий цінний ресурс, як деревина, в іноземців. Ця виснажлива і безрезультатна боротьба, безумовно, позначилася на здоров'ї Владислава Ковальського. Він помер у 1940 році в Харбіні від серцевого нападу. Його дружина і дві доньки емігрували до Сполучених Штатів.

Навіть після смерті Ковальського його компанія ще деякий час продовжувала працювати під японською владою і була прибутковою. Вона занепала лише в 1945 році після вступу Червоної армії до Маньчжурії.