Pendant un siècle et demi après la fondation de la ville, il n'y avait pas de pont permanent sur la Grande Neva. On traversait par des ponts flottants et des ponts en bois. Les travaux sur différents projets se sont poursuivis pendant près d'un siècle, mais ceux-ci se sont avérés trop coûteux et trop risqués en raison de la nature du fleuve : large, d’une profondeur considérable, au courant puissant et au fond vaseux, avec des courants marins inversés, transportant au printemps d’énormes blocs de glace provenant de Ladoga, et qui plus est navigable.

C’est l’ingénieur polonais Stanisław Kierbedź qui releva le défi. Né il y a 210 ans, en 1810, dans l’ancienne province de Vilnius, diplômé de l’université de Vilnius et de l’Institut du Corps des ingénieurs des communications de Saint-Pétersbourg, il présenta en 1842 un projet de pont fixe en fonte reposant sur des piliers en pierre. Le concept a fait l’objet de nombreuses expertises. Malgré le scepticisme général quant à sa réussite, le tsar Nicolas Ier a approuvé le projet. La direction des travaux a été confiée au Polonais. La construction a duré deux fois plus longtemps que prévu – près de huit ans – et a coûté une fortune. Kierbedź a personnellement supervisé les travaux et l’achat des éléments les plus importants.

L’architecture du pont Blagoveshchensky
Le pont reliait le quai de l’Université, sur l’île Vassilievska, au quai Anglais, près duquel s’élevait la cathédrale de l’Annonciation (Blagoveshchenskaya). D’où son nom. Le pont comptait huit travées, dont sept étaient constituées de poutres en arc en fonte, tandis que la huitième, de type poutre, pouvait être relevée. Large de 20,3 m et long de 298,2 m, il était à l’époque le plus long pont en fonte du monde.

On admirait non seulement sa construction, mais aussi sa décoration artistique qui soulignait le caractère maritime de la ville. Les balustrades en fonte ornées de motifs représentant le trident de Neptune, des coquillages et des hippocampes (chevaux de mer) étaient l’œuvre de l’architecte saint-pétersbourgeois Alexandre Brioulov. Selon les plans de l'architecte Andreï Stackenschneider, une chapelle dédiée à saint Nicolas le Thaumaturge, patron des marins, avait été érigée sur le pont (elle fut démolie en 1930). L’idée d’orner le pont de sculptures réalisées par Piotr Klodt et Nikolaï Pimenov n’a pas pu être concrétisée pour des raisons financières.

La construction fut un événement exceptionnel dans la vie de la capitale des tsars. Les Saint-Pétersbourgeois observaient avec incrédulité, mais aussi avec une admiration sincère, comment d’énormes machines à vapeur enfonçaient des pieux dans le lit de la rivière, luttant contre le courant impétueux. Le pont Blagoveshchensky a été inauguré le 21 novembre 1850. Plus de 50 000 personnes ont assisté à la cérémonie. Après l’office religieux à l’église orthodoxe, Nicolas Ier, accompagné de sa suite et du colonel Kierbedz, a traversé le pont à pied pour se rendre sur l’île Vassilievska. À cette occasion, une médaille commémorative a été frappée, et le tsar a décerné le grade de général de division aux concepteurs du pont.

Histoire du pont Blagoveshchensky
Le pont a changé plusieurs fois de nom. Pendant sa construction, il s’appelait le pont Nevski. Après la mort de l’empereur en 1855, il fut rebaptisé « Nikolaïevski », puis, en 1918, en hommage à l’un des chefs de la révolution de 1905, il prit le nom du lieutenant Schmidt. Entre 1936 et 1938, la structure du pont a été considérablement modifiée : les arches en fonte (qui ont par la suite été transférées à Tver, sur la Volga) ont été remplacées par des éléments en acier. Les piliers et les balustrades du pont de Kierbedz ont été conservés. Les anciens lampadaires ornent encore aujourd’hui le Champ de Mars.

En 1952, une imposante plaque portant l’inscription suivante a été apposée sur le pavillon du pont : « Pont du lieutenant Schmidt, premier pont permanent sur la Neva, construit entre 1842 et 1850, d’après les plans de l’ingénieur russe (sic !) S.V. Kierbedz. Entre 1937 et 1938, le pont a été reconstruit selon les plans de l’académicien G.P. Peredery et de l’architecte L.A. Noskov.

Le pont a fait l’objet d’une nouvelle rénovation en profondeur entre 2005 et 2007. L’arrière-petite-fille de Kierbedź, résidant en Italie, a assisté à l’inauguration officielle le 15 août 2007. C’est à cette occasion que son nom historique a été rétabli et qu’une nouvelle plaque commémorative rendant hommage aux concepteurs du pont a été apposée. Aujourd’hui, une maquette de ce pont est exposée au Musée des ponts de Saint-Pétersbourg.

Stanisław Kierbedź à Saint-Pétersbourg
Le pont de Blagoveshchensk constituait une prouesse technique exceptionnelle. Il a consolidé la carrière de l’ingénieur Kierbedź, qui fut également le concepteur du premier pont permanent sur la Vistule à Varsovie et dirigea notamment la construction de la ligne ferroviaire Saint-Pétersbourg-Varsovie. Il a par ailleurs occupé de nombreuses fonctions ministérielles importantes. Bien qu’il fût au service du tsar et considéré comme un ingénieur russe, il s’est toujours senti Polonais. Il était le protecteur de ses compatriotes : partout où il le pouvait, il employait des ingénieurs polonais et aidait les étudiants polonais. Il a contribué à la construction de l’église catholique romaine Saint-Stanislas à Saint-Pétersbourg. La maison de Kierbedź, réputée pour son hospitalité à l’ancienne, a joué un rôle significatif dans la vie de la communauté polonaise de Saint-Pétersbourg.