Belle, spirituelle et talentueuse, Delfina Potocka était l'idéal de son époque romantique. D'une réserve exemplaire et en même temps libérée des conventions, elle régnait sans partage sur les salons parisiens. Sa vie cachait pourtant bien des secrets, et la pierre tombale remarquablement modeste de Montmorency, où elle a passé ses dernières années, en est un signe avant-coureur.

Le cimetière de Montmorency, panthéon de l'émigration polonaise
À une douzaine de kilomètres de Paris se trouve Montmorency. Au XVIIIe siècle, Jean Jacques Rousseau a rendu cette ville célèbre par ses séjours : l'auteur du Contrat social a été suivi par ses apologistes, qui se languissaient des charmes idylliques de la villégiature. Nos compatriotes, eux aussi, n'ont pas pu résister à l'endroit. Le premier fut le général Karol Otto Kniaziewicz, participant au soulèvement de Kościuszko, qui amena ici son ami Julian Ursyn Niemcewicz. Conformément à leurs dernières volontés, tous deux ont été enterrés dans le cimetière collégial de Montmorency, dans une double tombe unique.

Après la chute de l'Insurrection de Novembre, c'est ici, dans la banlieue de la capitale française, que s'est rassemblée une diaspora polonaise particulière, à la fois vivante, créée par des artistes, des écrivains et des hommes politiques émigrés, et funéraire. Le cimetière local des Champeaux a accueilli les sépultures de grands Polonais morts en France (dont Adam Czartoryski, Cyprian Norwid et Olga Boznańska), et même - comme pour souligner l'importance de cette nécropole - les restes de Celina Mickiewiczowa y ont été transférés du cimetière du Père-Lachaise à Paris pour être enterrés à côté de son mari Adam et de son fils Władysław. À un moment donné, on a même dit que la nécropole de Paris était le "panthéon de l'émigration polonaise".

Soulignons toutefois que l'importance du cimetière de Montmorency n'a pas résonné avec la restauration de l'indépendance de la Pologne. Après la Seconde Guerre mondiale, des soldats des forces armées polonaises à l'Ouest ou des militants de l'émigration indépendantiste ont été enterrés dans le cimetière de la région parisienne, selon les strophes de Maria Konopnicka :

. Vous, tombes, tombes de la patrie, / Vous, tombes pleines de vie, / Vous n'êtes pas un autel de vains deuils / mais une forteresse de force.

Delfina Potocka - la muse des romantiques polonais
On aimerait dire de Delfina Potocka (1807-1877) qu'elle a été enterrée parmi des amis, mais dans le contexte de ce lieu, cela semblerait trop trivial. Elle ne fut donc pas tant une dame de la Grande Emigration, car elle évitait plutôt la politique, qu'une muse et une amie pour ceux qui reposent à Montmorency. Comment en est-elle arrivée là ?

Delfina Potocka, née Komar, a grandi dans une famille aisée mais peu respectable. Mais son improbable beauté, qui lui apporte autant de profits que de problèmes, associée à une fortune non négligeable, lui vaut d'être rapidement mariée. En 1825, l'heureux, ou plutôt le malheureux, époux est Mieczysław Potocki. Fils de Stanisław Szczęsny, maréchal de la Confédération de Targowice, il était propriétaire de Tulczyn et de vastes domaines en Ukraine. Il était considéré comme l'homme le plus riche du Commonwealth, mais en raison de son caractère explosif et aventureux, il souffrait d'une malédiction familiale. Son mariage avec Delfina a été marqué par la violence, la tristesse et l'incompréhension.

Paradoxalement, le déclenchement de l'Insurrection de novembre apporte un peu de réconfort à Potocka, qui se rend alors dans la capitale française avec ses parents et ses frères et sœurs. Dans les salons parisiens, elle s'épanouit, gagnant l'approbation des grands de ce monde - des marquis français, en passant par Balzac, Norwid et Hieronymus, le neveu de Napoléon, jusqu'à Frédéric Chopin, qu'elle accompagna également dans les derniers moments de sa vie. Et c'est elle, élève du "Cher Monsieur Chopin", comme elle l'écrivait affectueusement dans ses lettres, qui joua, et peut-être même chanta, quelques derniers morceaux au compositeur mourant. Un tableau de Félix-Joseph Barrias l'a immortalisé. D'autre part, l'histoire d'amour épistolaire de Potocka avec Zygmunt Krasiński a donné lieu à plusieurs centaines de lettres, à propos desquelles le critique littéraire Jan Kott a écrit qu'il s'agissait du "plus grand roman du romantisme polonais". Juliusz Słowacki n'était pas non plus indifférent au charme de Delfina Potocka, qu'il décrit dans Fantazy sous la forme d'une Florentine, qui écoute le poète / Et a des guirlandes piquées sur ses tresses, / Comme une tempête.

Pierre tombale en marbre de Delfina Potocka aux Champeaux
C'est un secret de polichinelle que Słowacki et Krasiński étaient mutuellement jaloux de leurs sentiments pour la belle Polonaise. Des trois poètes bardiques, seul Mickiewicz est resté indifférent ou parfois même hostile à son égard, l'appelant par exemple "la plus grande pécheresse". Paradoxalement, c'est lui qui sera le plus proche de Delfina après sa mort, puisqu'elle repose au cimetière des Champeaux en 1877 (les cendres de Mickiewicz seront transférées à Cracovie en 1890).

Les historiens affirment qu'elle a survécu à son époque et que la fin de sa vie se situe déjà dans la période conservatrice et fortement restreinte de l'ère victorienne. Est-ce la raison pour laquelle Delfina Potocka a été enterrée contre le mur même du cimetière, mais aussi contre le mur intérieur ? Si l'on ne disposait pas de photographies d'archives, on pourrait se demander s'il ne s'agit pas d'une modification de la topographie de la nécropole. Cette hypothèse est toutefois réfutée par une photographie de la seconde moitié du 19e siècle.

En effet, l'ensemble de la pierre tombale, assez modeste, en forme de tumulus bas posé sur un piédestal de pierre, n'a pas subi de transformations majeures en un siècle et demi. À l'origine, elle était entourée d'une clôture en fonte et plantée d'arbustes sur trois côtés. Aujourd'hui, il est dépourvu de clôture et une partie du socle de pierre a été remplacée par du gravier. La végétation a également changé de place : elle ne sépare plus que la pierre tombale du mur.

Słowacki a écrit un jour à propos de Delfina qu'elle était une "personne de marbre" et sa tombe l'est tout autant - faite de roche blanche et noble, dépourvue de tout ornement, avec une croix simple et plate et des épitaphes sculptées dans le marbre. Notons cependant que vers la fin de sa vie, déjà gravement malade, Potocka se consacre à des œuvres de charité pour les jeunes filles pauvres, notamment de Montmorency. Peut-être souhaitait-elle donc elle-même une commémoration de forme modeste ?

Potocka - une héroïne triste
Dans les années 1970, un chercheur sur la vie de Delfina Potocka a déclaré dans une émission de radio qu'elle "aurait fait une excellente héroïne pour un film triste". Près d'un demi-siècle s'est écoulé depuis et, malgré plusieurs tentatives, l'idée n'a toujours pas été concrétisée. Dans ce contexte, il est réconfortant de savoir que tant la tombe du Dauphin que le cimetière de Montmorency lui-même sont de mieux en mieux entretenus. C'est aussi grâce à l'Institut Polonica, dont les fonds ont récemment été utilisés pour restaurer un autre monument aux Champeaux, la tombe de Cyprian Norwid, un artiste par ailleurs proche de Potocka. Ainsi, peut-être que les générations futures succomberont elles aussi au charme de cette belle et mystérieuse dame, tout en se familiarisant avec les œuvres qui lui ont été dédiées.