Au milieu du XIXe siècle, après l'achèvement des travaux de restauration de l'église Saint-Roch à Paris, les autorités de la ville ont décidé d'enrichir ses intérieurs avec de nouvelles œuvres d'art. L'un des artistes invités à réaliser cette tâche est le peintre d'origine polonaise Sebastian Norblin (1796-1884), fils de Jean-Pierre Norblin, connu pour ses compositions classiques et monumentales.

Histoire de la commande

En 1857, Norblin est chargé de réaliser deux peintures à l'huile monumentales pour la chapelle dédiée à sainte Suzanne, située dans l'église baroque Saint-Roch. L'église, conçue par Jacques Lemercier, est située sur la rive droite de la Seine, près du marché des Halles, et a été construite entre 1653 et 1740. Au XVIIIe siècle, des artistes renommés, dont le peintre Joseph-Marie Vien, ont collaboré à la commande du mobilier d'origine de l'église. Cependant, pendant la Révolution française, la plupart des œuvres d'art ont été volées et l'église elle-même a été détruite pendant le bombardement des royalistes par le jeune Napoléon Bonaparte. Ce n'est qu'au XIXe siècle qu'une restauration complète et un agrandissement de l'église ont été réalisés. Dans le cadre de ces travaux, une commande a été passée à Norblin.

Deux toiles représentant des scènes de la vie de sainte Suzanne

L'esquisse à l'huile de Norblin pour deux compositions se trouve actuellement dans les collections du Musée des Beaux-Arts de Paris. Elle représente Maximien haletant à la vue d'un ange protégeant sainte Suzanne et de l'impératrice Prisca recouvrant le corps de la sainte.

Dans la chapelle Sainte-Suzanne de l'église Saint-Roch, il n'y a qu'une seule toile, d'une dimension impressionnante de 365 x 320 cm, qui représente la scène de la "mort de Sainte-Suzanne". Suzanne, qui était la nièce du pape Caïus, était étroitement liée à l'empereur Dioclétien. Après la mort de sa fille Valeria, Dioclétien décida de marier Maximien Galère à Suzanne, mais la jeune femme rejeta ses avances, ce qui conduisit à son martyre. Le tableau représente le moment dramatique où l'impératrice recouvre le corps de Suzanne, juste avant qu'un ange n'emporte son âme au ciel. La blancheur de la robe de Suzanne symbolise la pureté de sa foi et de sa vertu. L'œuvre de Norblin, maintenue dans l'esprit du classicisme, respire la solennité et la sérénité.

Les œuvres de Norblin s'inscrivent dans la tradition de la peinture sacrée, qui ne se contentait pas de décorer l'intérieur des églises, mais avait également une fonction éducative, en faisant connaître aux fidèles les récits de la vie des saints. Les scènes de martyre, comme la mort de sainte Suzanne, étaient un sujet populaire pour les peintures sacrées, destinées à rappeler le courage et la force de la foi face à l'adversité. Grâce aux compétences acquises au cours de ses études en Italie et en France, Norblin a créé une œuvre chargée d'émotion qui traduit à la fois la souffrance et le triomphe spirituel de l'héroïne.