Bolesław Biegas, en fait Biegalski (né le 29 mars 1877 à Koziczyn - date souvent erronée de 1879, mort le 30 septembre 1954 à Paris) - sculpteur, peintre et écrivain. Né et élevé dans la campagne mazovienne, il devient très tôt orphelin et travaille notamment comme berger et aide-charpentier. Ses sculptures amateurs en argile sont déjà appréciées par le prêtre local, Aleksander Rzewnicki, et par un médecin de Ciechanów, Franciszek Rajkowski, qui donnent à Biegas l'occasion d'apprendre à lire et à écrire, et l'encouragent à développer ses talents artistiques. L'influent Aleksander Świętochowski est un autre protecteur de l'artiste en herbe. Grâce à son initiative, des fonds sont collectés dans les pages du magazine "Prawda" pour la poursuite des études de Biegas. Les premières publications dans le "Kurier Warszawski" et dans le "Tygodnik Ilustrowany" (également des reproductions de ses œuvres) ont contribué à une certaine popularité de l'artiste autodidacte originaire de la campagne mazovienne, grâce également au thème rural de ses premières œuvres et au changement de son nom de famille pour une consonance plus "paysanne", Biegas.

En 1897, il commence ses études à l'école des beaux-arts de Cracovie sous la direction d'Alfred Daun, où il obtient rapidement succès et récompenses. Il est même remarqué dans le cercle de la société de la Sécession viennoise et invité à participer à sa 10e exposition en 1901. Il suit toute la formation, mais en 1901, il est renvoyé de l'atelier de Konstanty Laszczka et de l'université en raison de son non-respect des normes académiques. À Cracovie, il subit l'influence des idées et de la personnalité de Stanisław Przybyszewski, qui marque de manière décisive la mentalité du jeune artiste. L'expulsion de l'académie de Cracovie, les invitations à des expositions à Vienne et à Munich (1901 également), contribuent à la popularité croissante du sculpteur rebelle. En décembre de la même année, Biegas arrive à Paris grâce à une bourse de la Société d'encouragement aux beaux-arts de Varsovie. Il y restera jusqu'à sa mort, ne se rendant que rarement en Pologne.

À partir de 1902, il bénéficie du mécénat du baron Henryk Trutschel et de son épouse Jadwiga, qui lui assurent une indépendance financière à Paris. Sa carrière s'y développe rapidement et les plus éminents critiques du nouvel art indépendant lui consacrent des articles, non seulement ceux d'origine polonaise (Guillaume Apollinaire, Adolf Basler, Mieczysław Golberg, Jan Topass), mais aussi des Français de souche (dont André Fontainas, Gustave Kahn, Charles Morice, André Salmon) et le célèbre poète et critique belge Émile Verhaeren. Dès 1902, il expose pour la première fois au Salon des Indépendants et l'influent magazine culturel d'avant-garde La Plume consacre un numéro spécial à Biegas. Les années suivantes sont riches en expositions personnelles très médiatisées (parfois scandaleuses) du sculpteur - à Paris, Vienne, Saint-Pétersbourg, Kiev ; après 1910, il expose également à Cracovie, Lviv et Rome, entre autres. Après 1911, il renonce à participer aux grandes expositions parisiennes et expose ses œuvres dans son propre atelier à Montparnasse. Sa dernière visite en Pologne a lieu en 1913, mais il maintient des liens avec les émigrés polonais à Paris. Par exemple, en 1918, il est l'un des initiateurs d'une grande exposition à l'hôtel Potocki, dont les bénéfices sont reversés aux vétérans polonais de la Première Guerre mondiale. Après 1919, il participe à nouveau à des expositions françaises, notamment au Salon des indépendants et dans des galeries parisiennes prestigieuses (Bernheim Jeune, Seligmann), en ne présentant que des peintures.

Après la Première Guerre mondiale, Biegas abandonne la sculpture pour se consacrer à l'écriture et surtout à la peinture. L'exposition à l'Arlington Gallery de Londres en 1930 semble clore la carrière publique de Biegas : il est de plus en plus critiqué (surtout en tant que peintre), reste incompris et finalement oublié. L'artiste passe toute la période de la Seconde Guerre mondiale à Paris ; en 1943, son atelier est endommagé par un bombardement. Après 1945, il tente encore d'exposer dans son propre atelier (la dernière fois en 1949), mais il n'est plus guère visité, principalement par des émigrés polonais, et vit dans une extrême pauvreté. En 1951, il adhère à la Société historique et littéraire, à laquelle il lègue ses œuvres avant sa mort. Biegas est enterré dans le plus important cimetière de l'émigration polonaise, Champeaux à Montmorency.

Déjà les œuvres sculpturales de la période de ses études (Conversation des pensées, Nuit, Livre de la vie, Amour de la mort) plaçaient Biegas parmi les principaux représentants du symbolisme dans la sculpture polonaise et les plus radicaux en Europe, formellement d'abord proches de l'Art nouveau. On peut y voir une tendance à exprimer l'inexprimable, à dépeindre le mystérieux, à construire une pyramide complexe de contenus qui semblent déborder les visions. Dans sa forme la plus complète, ce style se manifeste dans la composition Marsz żałobny Chopina [Marche funèbre de Chopin] de 1902 (Musée national de Varsovie), qui est également une matérialisation de la forte influence de Przybyszewski. Les références musicales du symbolisme de Biegas sont, en fait, étendues, y compris, par exemple, une séquence d'œuvres dédiées à Bach, Beethoven, Wagner. Stanisław Brzozowski a qualifié Biegas de "musicien de la sculpture". En 1909, il soumet un projet au concours pour un monument à Chopin à Varsovie. Dans la plupart de ses œuvres de la première décennie du XXe siècle. Biegas opère avec une forme compliquée et échevelée, mais il ne va guère au-delà de la représentation en relief - la multidimensionnalité du solide ne semble pas l'intéresser, la sculpture reste une silhouette vue de face. Le palais enchanté (1902) semble même n'être qu'un dessin gravé dans le plâtre. Après 1902, l'expressivité de la texture va se simplifier, dans certaines œuvres la forme est sujette à réduction ; la géométrisation visible, par exemple, dans la célèbre sculpture Dieu a été considérée comme une préfiguration de la recherche cubiste, mais elle procède certainement de raisons tout à fait différentes dans le cas de Biegas. La fluidité des formes de l'Art nouveau ne disparaît pas, et le sculpteur répète souvent de manière maniériste des solutions déjà utilisées à plusieurs reprises, ce qui rend difficile de discerner une évolution claire dans sa recherche artistique.

Dès ses premières œuvres apparaît un trait caractéristique de l'ensemble de l'œuvre de Biegas : un excès de contenu (signalé également dans les titres poétiques, tels que Rêve de Dieu, Éternité du Mystère) par rapport au soin de la forme, une saturation (voire une sursaturation) émotionnelle et idéologique de ses œuvres, à la suite de laquelle la déviation formelle semble échapper à tout contrôle. En même temps, les inspirations littéraires, évidentes par exemple dans la dédicace de nombreuses sculptures à Adam Mickiewicz, Zygmunt Krasiński, Juliusz Słowacki et Charles Baudelaire, semblent être de nature superficielle. Cette liberté sans entraves, voire cette attitude anarchique dans l'utilisation des moyens d'expression, a souvent été considérée comme un avantage des œuvres de Biegas dans la première décennie du XXe siècle, le considérant comme un révolutionnaire d'avant-garde et le plaçant même à proximité des futuristes italiens. Comme il l'a écrit en 1902. Antoni Potocki, Biegas "improvise à perdre haleine".

Une partie importante, et la moins choquante, de la production sculpturale de Biegas à l'époque est constituée de portraits (dont ceux d'Olga Boznańska à partir de 1902, avec laquelle il s'est lié d'amitié à Paris, d'Elijah Mechnikov à partir de 1903, de Verhaeren à partir de 1906). Il est possible d'y déceler des analogies avec les œuvres de Laszczka ou de Stanisław Ostrowski, voire de s'en inspirer.

En revanche, c'est la peinture qui est la plus controversée dans l'activité de Biegas, tant par son niveau artistique, sa poétique, que par ses sujets et ses idées iconographiques parfois aventureuses. Dès 1907, il fait scandale en exposant le tableau Lutte russo-japonaise (collection privée), dans lequel il représente les dirigeants de l'époque nus dans une allégorie bizarre. Contrairement à son travail dans le domaine de la sculpture, Biegas s'est engagé politiquement à plusieurs reprises dans la peinture, violant toutes les normes, y compris les coutumes. Entre 1914 et 1918, il réalise une série de dizaines de tableaux intitulée Vampires de guerre (Paris, propriété de la Société historique et littéraire) ; dans les dernières années de sa vie, il peint des portraits de dirigeants mondiaux (dont Adolf Hitler, Winston Churchill et Mahatma Gandhi) et des personnifications de nations. Dans l'entre-deux-guerres, cependant, ses tableaux sont dominés par des motifs mystiques, réalisés de diverses manières, dont la convention préférée de Biegas, le sphérisme, que l'on a associé - sans grand fondement - à l'inspiration du futurisme italien. Ce qui reste incontestable, c'est la fascination alors visible pour les peintures d'Arnold Böcklin (par exemple dans la vision de 1928 de Juliusz Słowacki ; collection privée). L'incohérence stylistique, les répétitions maniéristes et la dispersion thématique atteignent leur apogée à cette époque. Le problème de la limitation des moyens artistiques dans l'œuvre inégale de Biegas (peinture, mais aussi, dans une certaine mesure, sculpture) n'est pas résolu. Son primitivisme était-il une poétique consciemment appliquée ou le résultat d'une prise de conscience de ses propres limites techniques et de son manque d'habileté ? Les écarts par rapport à toutes les règles étaient-ils précisément dus à des limitations ou à une imagination créatrice débridée et explosive ? Sa peinture a parfois été qualifiée de naïve, de non professionnelle, voire confondue avec l'œuvre d'Henri Rousseau, dit le Violoncelliste. Sans doute la bifurcation de la pensée et de l'art visuel de Biegas rend-elle ses jugements difficiles et lui vaut d'être considéré comme un outsider. Cet univers créatif a peut-être été le mieux décrit par Jan Topass en 1928 :

"Ce symboliste né [...], pinceau ou ciseau à la main, veut représenter ce qu'il est difficile d'exprimer par des mots et que la musique laisse à peine entrevoir : les vagues secrets de l'âme, les craintes et les attentes de la diversité de la vie, le mystère de la mort. Dans ce rêve, qui s'avère généralement être un cauchemar [...], il voit des spectres, des goules, des vampires, des chimères [...], des monstres puissants et terribles, des masques déformés...".

La production littéraire considérable de Biegas, y compris des drames (Michelangelo, monté à Paris en 1912 ; Lechit, Saturne), reste complètement oubliée.

Entre 1901 environ et le début de la Première Guerre mondiale, Biegas est considéré comme une star de l'avant-garde parisienne et jouit d'une renommée internationale. Peu à peu oublié par la suite, il n'a été connu pendant plusieurs décennies que pour quelques sculptures reproduites et exposées, considérées plutôt comme des curiosités, des efflorescences extravagantes d'un symbolisme tardif. La lente découverte de son œuvre, la reconstruction de sa biographie et la réception de son travail se poursuivent depuis les années 1980 et sont principalement dues à Xavier Deryng, qui a consacré plusieurs dizaines de textes à Biegas (d'abord uniquement en français et connu dans les cercles savants français, plus tard également en Pologne). En 1992, il a organisé une grande exposition monographique à Paris (Trianon de Bagatelle), accompagnée d'un catalogue monumental avec une documentation complète. Il s'est également efforcé de populariser la personne et l'œuvre de l'artiste. La réappréciation européenne de l'œuvre de Biegas a été lente ; jusque dans les années 1980, des œuvres isolées ont été achetées par le musée d'Orsay à Paris (une sculpture, puis un textile unique) et par le musée des Beaux-Arts de Lyon. À partir de la fin du XXe siècle, les œuvres de Biegas sont abondamment présentes dans les musées et les expositions de toute l'Europe. La plus grande collection de ses œuvres, conservée à la Bibliothèque polonaise de Paris, a été utilisée pour y créer le Musée Biegas en 1974, ce qui a été le premier signe officiel de son anoblissement. Le musée de Mazovie à Płock, qui possède une section permanente consacrée à Biegas depuis 2011, possède également une collection importante. En 2015, une exposition permanente de ses peintures et sculptures a également été ouverte à Varsovie, grâce à la coopération de la Fondation Bolesław Biegas et de la Bibliothèque polonaise de Paris.