La section polonaise du cimetière catholique Saint-Vincent-de-Paul à Niagara-on-the-Lake, communément appelée « cimetière des Hallerczyks », est liée à la création, en 1917, dans cette localité, du camp militaire Tadeusz Kościuszko, où, après avoir suivi un entraînement, des volontaires polonais se sont battus en Europe pour une Pologne libre et indépendante, inscrivant ainsi l’une des plus belles pages de l’histoire de la communauté polonaise aux États-Unis et au Canada.

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les Polonais, tant dans leur pays qu’à l’étranger, ont estimé que l’occasion s’offrait à eux de reconstruire un État polonais souverain, qui avait cessé d’exister à la fin du XVIIIe siècle et avait été rayé de la carte de l’Europe à la suite des partages effectués par la Russie, la Prusse et l’Autriche. C'est alors que des comités ont commencé à se former dans de nombreux pays, principalement en France et aux États-Unis, dans le but de collecter des fonds et de recruter des volontaires pour les unités militaires polonaises en cours de formation, combattant aux côtés des Alliés occidentaux : l’Angleterre et la France, avant de rejoindre les unités stationnées sur le sol polonais.

Les recrues de la diaspora polonaise

Le 5 octobre 1917, grâce à la diplomatie d’Ignacy Jan Paderewski, le président des États-Unis Woodrow Wilson signa un décret autorisant les Polonais d’Amérique à former leur propre armée. Comme les accords internationaux de l’époque ne permettaient pas leur entraînement sur le sol américain, le Canada vint à la rescousse en mettant à disposition des terrains près de la pittoresque petite ville frontalière de Niagara-on-the-Lake. C’est là, au bord du lac Ontario, qu’a été créé le camp d’entraînement Tadeusz Kościuszko, financé par les Français et dirigé par les Canadiens, dont le commandant était le colonel Arthur D’Orr LePan, des Forces armées canadiennes.

Au cours de la campagne de recrutement, près de 40 000 volontaires se sont inscrits dans 47 centres de recrutement situés aux États-Unis et au Canada. 22 395 personnes ont été jugées aptes au service militaire. Toutes ont été orientées vers le camp d’entraînement de Niagara-on-the-Lake. La plupart des volontaires s’y sont rendus en passant par la ville frontalière américaine de Buffalo, dans l’État de New York, où opérait le Polish-American Citizens Committee, qui coordonnait les efforts d’autres organisations de la diaspora polonaise et assurait la nourriture, le transport et l’hébergement des personnes se rendant au camp. Il était dirigé par le père Cezary Krzyżan et le docteur Francis E. Fronczak, qui occupait également les fonctions de commissaire à la santé publique de la ville de Buffalo, tout en étant membre du Comité national polonais de Paris.

Selon les données du ministère canadien de la Défense, publiées dans un ouvrage de la Niagara Historical Society datant de 1923, 22 174 soldats volontaires originaires des États-Unis et du Canada sont passés par le camp Tadeusz Kościuszko. « La vie quotidienne du camp en novembre (1917 – note de l’auteur) a été particulièrement égayée par deux cérémonies historiques. Le 4 novembre, la bénédiction et le hissage du drapeau polonais au mât du camp, et le 21 novembre, la bénédiction et la remise de l’étendard au troisième bataillon, qui ont été accompagnées d’une grande revue militaire et, quelques jours plus tard, d’un bal militaire » – a noté dans son journal intime le lieutenant Witold Hilary Trawiński ( L’Odyssée de l’Armée bleue polonaise , Éd. Ossolineum, Wrocław 1989), qui était officier dans le camp polonais de Niagara-on-the-Lake. – « La consécration du drapeau du camp a été effectuée par le père B. Celichowski, venu de Milwaukee, dans le Wisconsin, en remplacement de Mgr Paweł Rhode, tandis que celle de l'étendard du bataillon a été réalisée par le père J. Jaworski, aumônier du 1er bataillon. De nombreux représentants éminents de la diaspora polonaise des États-Unis et du Canada, ainsi que des centaines de proches et d’amis se trouvant dans le camp des volontaires, ont assisté à ces deux cérémonies. »

La visite de Paderewski

Le 21 novembre 1917, à l’occasion de la cérémonie de consécration de l’étendard du 3e bataillon, le grand homme d’État et artiste Ignacy Jan Paderewski en personne s’est rendu au camp T. Kościuszko ; depuis la tribune érigée pour l’occasion, il a prononcé – comme l’a décrit le lieutenant Trawiński – « un discours solennel, issu de son cœur patriotique » :

« Je vous salue, chers soldats de Pologne – a-t-il déclaré –, je vous salue en tant que représentant du Comité national polonais, je vous salue en tant que représentant et mandataire du Département national. Je suis heureux de m’adresser aux soldats de l’Armée polonaise, notre espoir. Je suis heureux et mon cœur déborde de fierté, car j’ai entendu des éloges à votre sujet. J’ai entendu ces éloges de la bouche de vos officiers supérieurs, j’ai entendu ces éloges de la part de la Commission militaire, dont vous voyez le représentant juste à côté de moi, en la personne de mon cher ami, M. Aleksander Znamięcki. J’aurais voulu marcher à vos côtés et partager avec vous les épreuves et les difficultés, mais cela ne m’a pas été permis. Le Comité national polonais m’a chargé de défendre la cause polonaise dans la capitale des États-Unis. Je suis soldat dans l’âme, je dois donc obéir. Vous, mes chers soldats, vous êtes la fierté des forts, l’espoir des sceptiques, l’amour de toute la nation polonaise.

Je suis heureux de vous voir dans ces rangs, car j’y vois le signe avant-coureur de la victoire polonaise. La Patrie exige de vous de grands sacrifices, mais une grande récompense vous attend, car la liberté et l’indépendance d’une Pologne unifiée dépendent de votre courage.

Aujourd’hui, vous consacrez l’étendard du troisième bataillon. Souvenez-vous que cet étendard, c’est la Patrie, que cet étendard, c’est son honneur, ce sont toutes ses vertus, que cet étendard est le symbole de la discipline, au nom de laquelle vous devez vous tenir sous ses couleurs et le défendre jusqu’au bout.

Allez de l’avant avec la foi en la victoire, et que Dieu Tout-Puissant vous accorde la chance et vous bénisse !

Vive la Grande Pologne, indépendante et libre ! »

Comme l’a noté dans son journal un officier volontaire polonais : « Après ce discours, Maître Paderewski s’est approché du porte-étendard et l’a embrassé, ainsi que l’étendard. Puis trois bataillons complets, ainsi qu’une partie du quatrième, ont défilé devant la tribune. »

Le journal intime du lieutenant Trawiński est l’un des témoignages les plus importants sur l’entraînement des volontaires polonais au camp T. Kościuszko. Mais ce n’est pas tout, car la vie au camp a également été immortalisée sur des clichés photographiques de l’époque ainsi que dans des tableaux réalisés par le célèbre peintre canadien Charles William Jefferys (1869-1951), qui sont conservés au Musée de la Guerre à Ottawa.

L’épidémie de « grippe espagnole »

En septembre 1918, une épidémie de « grippe espagnole » s’est déclarée dans le camp. Grâce à la réaction immédiate du commandement et des médecins du camp, seuls 41 recrues ont perdu la vie, dont 25 ont été inhumées, avec l'accord des autorités, au cimetière catholique local de Saint-Vincent-de-Paul (à l’échelle mondiale, cette pandémie de grippe a fait environ 30 millions de victimes, soit bien plus que le nombre de morts sur les fronts de la Première Guerre mondiale).

L’aide apportée par les habitants de Niagara-on-the-Lake, notamment les femmes de la région qui se sont portées volontaires pour s’occuper des soldats malades, a joué un rôle non négligeable dans la maîtrise de l’épidémie au sein du camp. L’une des plus actives fut Elizabeth Ascher, journaliste au « St. Catharines Standard », que les volontaires polonais surnommaient « l’Ange de la Miséricorde » ou simplement « Mère », car elle s’occupait des jeunes soldats avec une sollicitude maternelle. Il est intéressant de noter qu’Elizabeth Ascher, née à Niagara en 1869, Ascher s’est tellement intéressée à la lutte des volontaires polonais pour une Pologne libre qu’elle a sans cesse suivi leur sort, écrit à leur sujet dans des journaux canadiens et américains, et organisé pendant de nombreuses années des collectes de fonds pour venir en aide à la Pologne.

Voici les noms des soldats polonais inhumés au petit cimetière des Hallerczyks :

Boruszkowski Władysław, décédé le 21 janvier 1919,

Bester Wawrzyniec, décédé le 25 janvier 1919,

Michał Byszewski, décédé le 8 octobre 1918,

Ciopak Bartłomiej, décédé le 31 octobre 1918,

Dolwa Józef, décédé le 10 août 1918,

Fryderyk Głowacz, décédé le 30 septembre 1918,

Jakubas Wawrzyniec , décédé le 13 octobre 1918,

Adam Kempiński, décédé le 16 février 1919,

Kazimierz Kozłowski, décédé le 18 septembre 1918,

Krukowski Stanisław, décédé le 22 octobre 1918,

Jan Kucia, décédé le 22 septembre 1918,

Piotr Łoziński, décédé le 26 septembre 1918,

Jan Marowicz, décédé le 4 janvier 1919,

Adam Martin , décédé le 24 décembre 1917,

Adam Murawski , décédé le 29 septembre 1918,

Feliks Nowak , décédé le 17 novembre 1918,

Ptak Stanisław , décédé le 19 septembre 1918,

Wojciech Ronczka, décédé le 16 octobre 1918,

Skop Antoni , décédé le 18 février 1919,

Jan Siatkowski, décédé le 25 février 1918,

Józef Sztopka, décédé le 22 septembre 1918,

Mateusz Wiśniewski, décédé le 15 mars 1918,

Witalec Walenty, décédé le 23 septembre 1918,

Józef Zarczyk , décédé le 18 septembre 1918,

le père colonel Jan Józef Dekowski ( 1882-1949).

En route vers la Pologne

Le camp, après 18 mois d’existence, fut fermé le 11 mars 1919. Les unités formées, comptant 20 720 soldats et officiers, furent transférées vers l’Armée polonaise en France, où elles rejoignirent l’Armée bleue du général Józef Haller. Les volontaires venus d’Amérique et du Canada ont pris part aux combats victorieux sur le front français, puis, en 1920, à la guerre bolchevique-polonaise, contribuant ainsi à l’avènement d’une Pologne libre et indépendante. Beaucoup d’entre eux sont tombés au combat et ne sont jamais rentrés chez eux.

Après le rétablissement de l’indépendance de la Pologne en 1918, le terrain du cimetière a été cédé à notre pays. Il fait encore aujourd’hui partie du territoire polonais.

Le 27 novembre 1923, le général d’armée Józef Haller, en présence du docteur Michał Straszewski, consul général à Montréal, a décoré le cimetière-mémorial des soldats polonais de la Croix d’argent de l’Ordre militaire Virtuti Militari.

En 1949, l’ancien aumônier du camp Kościuszko, chevalier de l’Ordre Virtuti Militari, le père Jan Józef Dekowski ( 1882-1949), fils d’émigrés polonais aux États-Unis, prêtre de la Congrégation des Missionnaires du Saint-Esprit. Au début de l’année 1918, il arriva en France avec des volontaires polonais et devint aumônier du 3e régiment de tirailleurs de l’armée polonaise. Il a pris part aux combats dans les Vosges, où il s’est distingué lors d’une attaque allemande contre les positions polonaises, donnant par son comportement l’exemple de la bravoure et des vertus civiques. Après la guerre, il s’installa au Canada. Il fut curé de nombreuses paroisses polonaises en Ontario.

En 1992, à l’occasion du 75e anniversaire de l’Action armée de la diaspora polonaise, les communautés polonaises américaines et canadiennes ont érigé un autel de campagne. Cet événement a été commémoré par une plaque.

En 2000, le cimetière a fait l’objet d’une rénovation complète, les anciennes plaques funéraires ayant été remplacées par de nouvelles, plus grandes.

Depuis 1919, date à laquelle les femmes de Niagara-on-the-Lake, avec Elizabeth Ascher à leur tête, se sont rendues sur les tombes des soldats polonais après la messe à l’église locale pour les orner de bouquets de fleurs, des commémorations sont organisées avec la participation d’organisations de vétérans de la communauté polonaise ainsi que d’organisationsdu Canada et des États-Unis sont organisés au cimetière afin de rendre hommage aux soldats défunts, de célébrer l’action militaire de la diaspora polonaise et de perpétuer la mémoire de l’armée du général Józef Haller.

« Pour toi, Pologne, et pour ta gloire » – telle était la devise des volontaires polonais qui rejoignaient les rangs de la « Armée bleue afin de pouvoir se battre pour l’indépendance de la Pologne ; ce slogan est également la devise actuelle des pèlerinages de la diaspora polonaise au petit cimetière des Hallerczyks à Niagara-on-the-Lake.

Adresse : 73 Picton Street, Niagara-on-the-Lake, province de l'Ontario, Canada