Le cimetière de Montmartre, officiellement appelé cimetière du Nord, a été créé sur le site d'anciennes carrières de gypse où les morts, y compris les gardes suisses tombés le 10 août 1792, ont commencé à être enterrés secrètement dès la fin du XVIIIe siècle.

C'est alors, à l'ombre de la Révolution française, qu'est née l'idée de créer des nécropoles modernes et laïques en dehors des murs de la ville. C'était à la fois l'expression d'une réévaluation révolutionnaire des attitudes à l'égard de la religion et des institutions ecclésiastiques et un besoin découlant de problèmes sanitaires et urbains dramatiques. Les cimetières d'églises surpeuplés du centre de Paris devenaient une menace pour la santé publique, ce qui, combiné à l'idéologie des Lumières, a conduit à un nouveau modèle d'espace commémoratif - le cimetière en tant qu'enclave organisée et ordonnée à l'extérieur du tissu urbain.

En 1798, le premier cimetière du site, baptisé Champ du Repos, a été ouvert. D'abord de petite taille, il subit de nombreuses transformations au fil du temps et est rouvert en 1825 comme l'un des trois principaux cimetières de la ville (avec le Père-Lachaise et Montparnasse). Ce moment marque symboliquement la fin de l'ère du chaos et de l'anonymat de la mort révolutionnaire, et l'entrée dans un nouvel ordre de la mémoire individuelle et collective.

Ce n'est pas un hasard si Montmartre est devenu le lieu de repos de nombreuses personnalités : artistes, compositeurs, écrivains et penseurs qui ont façonné la culture française et européenne. Edgar Degas, le maître de l'impressionnisme, Jacques Offenbach, le compositeur d'opérettes, mais aussi Jeanne Moreau, François Truffaut, Hector Berlioz, Dalida, France Gall, Michel Berger ou le fils d'Alexandre Dumas reposent ici. Certaines pierres tombales sont de véritables œuvres d'art, comme la sculpture en pied de Dalida par Aslan, dont la pose mélancolique et le halo rayonnant rappellent des motifs classiques réinterprétés dans l'esprit de la culture pop, ou le cénotaphe d'Émile Zola, une tombe vide comme manifestation de la durée d'une idée.

Le cimetière de Montmartre offre également un exemple fascinant de l'art sépulcral comme espace de synthèse des styles. Parmi les nombreux témoignages artistiques, deux chapelles occupent une place particulière : la chapelle néogothique Potocki conçue par Jacques Ignace Hittorff et la chapelle classique Fournier avec ses niches sépulcrales monumentales (enfeules). La première, élancée et en forme d'autel, évoque l'esprit de la sacralité médiévale, tout en s'inscrivant dans la mode du néo-gothique romantique du XIXe siècle. Le second, austère et monumental, illustre l'art classique comme langage de la durée éternelle, de l'harmonie et de l'ordre. Les deux édifices sont protégés au titre des monuments historiques et comptent parmi les exemples les plus remarquables de l'architecture sépulcrale du XIXe siècle en France.

Montmartre a été et est toujours un point de référence important pour la diaspora polonaise. Parmi les centaines de tombes, on trouve des noms familiers de l'histoire polonaise : Maria Szymanowska, Bohdan Zaleski, Julian Ursyn Niemcewicz ou des membres de la famille Kamienski. Leur présence dans le cimetière n'est pas fortuite : pour de nombreux Polonais en exil, Montmartre est devenu le lieu de leur dernière demeure, un symbole de dignité et de continuité de l'identité nationale au-delà des frontières de la patrie. C'est ici que la polonité a perduré en tant que mémoire et espace culturel, souvent de manière plus vivante que dans les territoires occupés ou divisés par les cloisonneurs.

L'histoire architecturale et urbaine du cimetière n'est pas moins fascinante. C'est ici, à la fin du XIXe siècle, qu'a été construit le premier pont métallique de Paris, le pont Caulaincourt, qui traverse la nécropole. Bien que sa construction ait été controversée, il fait aujourd'hui partie intégrante et reconnaissable du paysage de Montmartre.