Le cimetière est situé dans la ville d'Águia Branca (Aigle blanc), qui se présente comme un exemple de campagne de colonisation ratée pendant la Seconde République. Il repose sur des colons polonais arrivés dans l'État brésilien du Saint-Esprit (Espírito Santo) dans les années 1930 pour cultiver des caféiers.

Le cimetière, créé en 1929, n'enterre que les défunts ayant des racines polonaises (le terrain appartient à l'Association des Polonais de l'Aigle Blanc - Associção Polonesa de Águia Branca). Pour accéder à la nécropole, il faut gravir une haute colline qui domine la ville d'Águia Branca et qui offre un panorama majestueux sur les mystérieuses montagnes de rochers, appelées "pedras" par les habitants.

Conditions de la colonisation

La colonisation organisée de la région a été réalisée par la Société de colonisation de Varsovie, dont les représentants ont conclu un accord de colonisation et de peuplement avec le gouverneur de l'État d'Espírito Santo en 1928. Dans ce cadre, la société polonaise a obtenu une concession de 50 000 hectares de terres dans le municipium (subdivision administrative-territoriale) de Colatina. En contrepartie, elle s'engage à faire venir et à installer 1 800 familles polonaises dans un délai de huit ans. Le 27 février 1929, le gouvernement polonais accorde l'autorisation de colonisation.

Les colonies d'Águia Branca (Aigle blanc) et de Monte Claro (Jasna Gora) ont été établies sur des terres appartenant à la Société de colonisation. Des colons polonais ont également colonisé des zones situées à quelques dizaines de kilomètres du centre, dans la région de São Gabriel da Palha et de Vila Valério. La Société avait l'intention de ne faire venir que des familles d'agriculteurs, ce qui devait garantir la pérennité de la colonie.

Les colons eux-mêmes ont payé des frais de traversée exorbitants, s'élevant à : 1 000 zlotys/adulte, 500 zlotys/enfant de 5 à 10 ans, 250 zlotys/enfant de 1 à 5 ans. À titre de comparaison, il convient de rappeler que dans la réalité des années 1930, le salaire moyen d'un ouvrier industriel était d'environ 150 zlotys/mois.

À son arrivée, chaque famille se voit attribuer un terrain de 25 ha. Les familles comptant plus de six personnes valides (âgées de 13 à 50 ans) recevaient 50 ha. Le terrain devait être payé au comptant ou en plusieurs versements échelonnés sur six ans. Les familles ayant un comportement "exemplaire" pendant le voyage pouvaient bénéficier d'une réduction sur le prix d'achat.

Les colons ont reçu des parcelles de terre couvertes de forêts vierges. En attendant la construction d'une maison, ils pouvaient vivre dans des baraquements préparés par l'administration de la colonie. Ils disposaient d'un crédit ouvert au magasin de la société pour acheter de la nourriture, des semis, des outils et toutes les autres nécessités de la vie. La colonie disposait de ses propres statuts définissant les droits et obligations des colons, dont certaines dispositions imposaient de nombreuses restrictions aux colons. Les colons ne pouvaient cultiver que les plantes indiquées par l'administration, ils ne pouvaient pas quitter arbitrairement leur parcelle, ils ne pouvaient pas s'engager professionnellement dans le commerce et l'artisanat (à l'exception des colons-artisans), l'administration avait le droit de premier refus pour l'achat de terres et accordait des concessions pour la production d'alcool. L'administration fournit une assistance médicale gratuite, des fournitures médicales de base, et est obligée de gérer une école et de construire une maison du peuple avec une salle de lecture. Les colons qui enfreignent les règlements s'exposent à des sanctions financières et, en dernier recours, à l'expulsion "du colon et de sa famille de la communauté de la colonie". Après plusieurs années d'action, le syndicat d'émigration a publié une annonce pour la colonie dans le journal "Lud" de Curitiba :

"La ferme moyenne d'un colon constitue : Une maison d'habitation de 2 pièces de type brésilien, en bois revêtu d'argile, couverte de bardeaux avec un plancher. 10 ha de forêt défrichée, dont 7 ha cultivés et 2 ha de pâturages. Plantation d'environ 5 000 caféiers, dont la moitié sont en train de fructifier, la plantation est en constante expansion car le café est celui qui rapporte le plus. Le cheptel se compose de 2 vaches et d'un veau, d'un mulet, de 8 porcs et de plusieurs dizaines de volailles. Certains colons possèdent 20 ha de forêt défrichée, des plantations de plus de 10 000 caféiers, 5 vaches, 20 porcs. Ils transforment eux-mêmes une partie des récoltes : du manioc, ils font de la farine et de la bouillie, de la canne à sucre, de la zapadura (sucre de bronze) et de l'alcool, ils possèdent des moulins à maïs et à riz."

L'enfer vert

Organisées et structurées dans presque tous les aspects de la vie, les colonies n'ont jamais atteint la taille et le succès escomptés. L'éclatement de la Seconde Guerre mondiale et, surtout, le climat chaud de la région y ont fait obstacle. La culture des caféiers dans de telles conditions s'est avérée trop onéreuse pour de nombreux paysans polonais. En 1933, la société de colonisation n'avait réussi à faire venir que 300 familles. Nombre d'entre elles ont fui la colonie pour se rendre au Parana, où le climat était plus clément.

"Après quelques mois de pauvreté, de misère et de maladie, après avoir gaspillé leurs derniers biens, après la triste vue des récoltes, après tous les malheurs et les échecs, la colonie d'Águia Branca à Espirito Santo s'est présentée à moi en gris et même en noir. J'étais convaincu que je n'étais pas adapté à la région, que j'étais un Européen qui ne pouvait pas s'adapter à un climat différent. Je voyais des plantes européennes : choux, betteraves, carottes, pommes de terre, qui poussaient mal et n'arrivaient pas à maturité, qui mouraient. Certain et convaincu que le même sort nous attendait, moi et ma famille, j'ai décidé d'échapper le plus possible à cet enfer vert. Cette décision naquit en moi d'une manière ou d'une autre pendant mon séjour de quatre mois dans la colonie, et après deux mois de maladie [...] je fus rejoint par quatre autres familles, dont aucune ne voulait mourir à Espirito Santo", se souvient l'un des colons dans un mémoire présenté dans le cadre d'un concours organisé par l'Institut d'économie sociale en 1936.

Cimetière de l'Aigle Blanc

Les colons les plus tenaces sont restés sur place. Leurs descendants vivent encore aujourd'hui sur les terres qui appartenaient autrefois à la Société de colonisation. Beaucoup d'entre eux se souviennent encore des origines de leurs ancêtres ; quelques-uns ont conservé leur parler polonais. Dans le cimetière de l'Aigle blanc, des tombes portant des noms polonais gravés témoignent des racines slaves de la ville d'Águia Branca. Dans l'une d'entre elles repose la dépouille de l'administrateur de la colonie, Walery Kaszorowski, décédé en 1952.

Dans le cimetière se trouve une chapelle en briques de Notre-Dame de Jasna Gora, construite grâce aux efforts du père Zygmunt Szwajkiewicz TChr (1916-2001), aumônier de la communauté polonaise de Rio de Janeiro. À l'intérieur se trouve une copie de l'image de Notre-Dame de Jasna Gora. À côté de la chapelle se trouvent deux plaques commémorant les anniversaires successifs de la colonisation polonaise. La plaque marquant le cinquantième anniversaire porte une inscription en portugais dont la traduction est la suivante : "Cinquante ans. Colonisation polonaise à Espírito Santo. Hommage de la population de São Gabriel da Palha aux immigrants polonais. São Gabriel da Palha - Águia Branca, 14 octobre 1979, préfet municipal Dario Martinelli".

Dans le cimetière, entre les tombes, se trouve une croix en briques commémorant les colons décédés. Sur le piédestal se trouve une plaque avec une inscription en portugais qui, traduite, se lit comme suit : "En mémoire de leurs compatriotes morts au Brésil, les Polonais offrent ce mémorial. 1954".