Les pèlerins européens se rendaient en Terre Sainte depuis l'époque des croisades. À partir du milieu du XIXe siècle, des représentations diplomatiques et des institutions ecclésiastiques nationales des pays européens ont commencé à s’implanter à Jérusalem. C’est à cette époque que l’on a commencé à construire des refuges destinés aux pèlerins. La Pologne, alors sous le joug des partages, n'en avait pas les moyens ; c'est pourquoi le premier hospice ne vit le jour qu'au XXe siècle.

L’Ancienne Maison polonaise
L’Ancienne Maison polonaise a été fondée en 1908 à l’initiative du père Marcin Pinciurek. Ce chanoine s’est engagé dans la collecte de dons et dans des activités éditoriales afin de réunir les fonds nécessaires à la construction de la Maison polonaise. En 1908, il acheta une maison dans la Vieille Ville de Jérusalem, non loin de la basilique du Saint-Sépulcre. Ce petit bâtiment nécessitait des travaux supplémentaires, mais il commença rapidement à accueillir des pèlerins polonais. Dès le début, le chanoine avait pour objectif de garantir la propriété de la Maison polonaise, afin qu’elle soit un lieu « pour la nation polonaise », servant de refuge aux pèlerins polonais démunis. À la suite du rétablissement de l’indépendance de la Pologne en 1918, le père Pincurek entama des démarches visant à faire céder la Maison, par acte notarié, au cardinal-primate de Pologne, ce qui eut finalement lieu en 1925. Ainsi, conformément à la volonté du fondateur, le caractère polonais de ce lieu fut préservé.

Le père Pincurek restait la principale personne chargée de la gestion du refuge. Cependant, ce chanoine né en 1860 voyait sa santé se détériorer de plus en plus, ce qui entraîna la dégradation de la Maison polonaise. Le prêtre est décédé en 1930, et peu de temps après, les sœurs Élisabéthaines sont venues prendre sa place : sœur Innocenta Gierszewicz, sœur Augustyna Skibińska et sœur Blanka Szwonka. La supérieure, Sœur Innocenta, ordonna la rénovation de la chapelle dédiée à Notre-Dame de Częstochowa. L’autel fut financé par le consul général Kazimierz Kurnikowski. Grâce à ces travaux de rénovation, six personnes purent s’installer de manière permanente à la Maison polonaise : deux employés du consulat, trois sœurs et un aumônier. L’hospice disposait alors de sept chambres d’hôtes destinées aux pèlerins. Bien que les sœurs aient emménagé au sous-sol de la Vieille Maison, cédant leurs propres chambres aux pèlerins, le nombre de places d’hébergement était toutefois nettement insuffisant. C’est pourquoi sœur Innocenta a lancé une collecte de fonds afin d’agrandir le bâtiment et d’ériger un édifice supplémentaire. Les sœurs organisaient des collectes auprès des pèlerins se rendant en Terre Sainte, envoyaient des lettres à la communauté polonaise d’Amérique pour solliciter leur soutien au projet, tenaient des dispensaires et fabriquaient leurs propres médicaments.

La nouvelle Maison polonaise
Les efforts des sœurs aboutirent à l’achat d’un terrain de 2 200 m² en 1933. L’investissement était toutefois si coûteux qu’au cours des années suivantes, les fonds manquèrent pour entamer les travaux de construction. À partir de 1936, le conflit arabo-juif s’est intensifié, ce qui a eu un impact négatif sur le tourisme, et donc sur le fonctionnement de la Maison polonaise, mais aussi sur la sécurité des sœurs qui y résidaient et des représentants consulaires. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, des réfugiés polonais ont commencé à affluer à Jérusalem, ce qui a mis en évidence l’impérieuse nécessité de construire une nouvelle Maison polonaise. L’élan direct à cette initiative fut le déploiement, en 1940, de la Brigade des tireurs des Carpates à Latrum, située à 35 kilomètres de là. Le plan architectural de la nouvelle Maison polonaise a été examiné par le général Władysław Sikorski, l’évêque Józef Gawlin et l’abbé-colonel Jan Brandys. La construction a débuté en 1940. Les Carpathiens ont apporté une aide inestimable : non seulement ils ont joué un rôle déterminant dans le financement du refuge, mais ils l’ont également construit de leurs propres mains et ont utilisé des véhicules militaires pour transporter les matériaux de construction. La construction s’est achevée en décembre 1943 par la consécration de la chapelle dédiée à Notre-Dame du Secours des fidèles. Le nouvel hospice comprenait 36 chambres, une chapelle, une salle à manger, une cuisine et un cellier. Les deux « Maisons polonaises » étaient des lieux de pastorale, mais elles sont également devenues des lieux de rencontre pour le corps des officiers. C’est précisément dans la nouvelle Maison polonaise qu’ont eu lieu les cérémonies funéraires après le décès du général Władysław Sikorski en 1943. Les sœurs s’occupaient également des nombreux réfugiés polonais qui se trouvaient alors à Jérusalem.

Après la guerre
En 1947, une partie de la nouvelle Maison polonaise fut transformée en hôpital pour les malades pulmonaires, tandis qu’une autre partie accueillit l’état-major militaire chargé de la liquidation, qui préparait les soldats à quitter la Palestine. En 1948, la première guerre israélo-arabe éclata. Malheureusement, les deux Maisons polonaises furent gravement endommagées à la suite de ce conflit. À la fin de la guerre, un armistice fut conclu, qui conduisit à la partition de Jérusalem ; l’ancienne Maison polonaise se retrouva ainsi dans le royaume de Jordanie, tandis que la nouvelle se situait en Israël. Les tensions constantes entre la Jordanie et Israël ont rendu tout contact entre les deux Maisons polonaises totalement impossible. Cette situation a duré près de 20 ans, jusqu’à la réunification de Jérusalem en 1967.

Aujourd’hui
Les sœurs élisabéthaines gèrent toujours ces deux Maisons polonaises, qui peuvent accueillir aussi bien des pèlerins individuels que des groupes organisés. Le fonctionnement de ces établissements témoigne du destin difficile du peuple polonais, mais témoigne également de la détermination tant du père Marcin Pinciurek que des sœurs élisabéthaines.