L'autel latéral de la cathédrale Saint-Venceslas contient deux reliquaires contenant les restes de saint Jean Sarkander (1576-1620), originaire de Skoczów dans le duché de Cieszyn qui, au tournant des XVIe et XVIIe siècles, était encore gouverné par les princes germanisés de la dynastie des Piast, fiefs des rois tchèques.

L'histoire de Saint Jean Sarkander

Ardent promoteur des idéaux de la Contre-Réforme, Sarkander a passé toute sa vie en Moravie. En février 1620, pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648), qui ravageait les terres tchèques avec une intensité exceptionnelle, en tant que curé de la ville morave de Holešov, près d'Olomouc, il sauva la ville de l'attaque et du pillage par des chasseurs de renards polonais mercenaires notoires qui combattaient du côté catholique. Afin de convaincre les attaquants que Holeszów était une ville catholique, il les a confrontés à une procession portant le Saint-Sacrement. Cet événement donne aux protestants un prétexte pour accuser Sarkander d'avoir fait entrer des troupes polonaises en Moravie. Il est arrêté et emprisonné dans une prison d'Olomouc. Soumis à de cruelles tortures, il mourut, refusant jusqu'au bout de trahir le secret de sa confession. Une chapelle néo-baroque dédiée au saint se dresse aujourd'hui à l'emplacement de l'ancienne prison, dans la ville haute d'Olomouc.

Le culte de Jean Sarkander

L'événement qui a marqué le début du culte de Jan Sarkander a été ses funérailles, qui ont eu lieu le 24 mars 1620. Son corps fut placé dans un cercueil portant une chasuble rouge, symbole du sang versé pour le Christ. Dès cette époque, Jan Sarkander fut considéré comme un martyr de la foi, ce qui se traduisit notamment par la conservation d'un certain nombre d'objets liés à sa mort. La tombe de Jan Sarkander dans l'église Notre-Dame de Podgrodzie est rapidement devenue un lieu de pèlerinage et sa vie est devenue une source d'inspiration pour la littérature et les arts visuels. La vive vénération du martyr est attestée par les nombreuses offrandes votives déposées dans la chapelle ouverte sur le site de l'ancienne prison de la ville haute d'Olomouc, où Jan Sarkander est mort sous la torture.

Après le début du procès de béatification de Jan Sarkander en 1715, son culte s'est rapidement développé et, en l'espace de quelques années, les premiers autels ont été érigés en son honneur. Les formalités de béatification n'ayant pas été accomplies dans les premiers temps, la figure de Jean Sarkander était souvent représentée à côté de celle de saint Jean Népomucène, afin de contourner l'interdiction de la vénération publique.

La béatification de Jean Sarkander a été sanctionnée par un décret de Pie IX en 1859, un événement d'une grande importance pour la Moravie et la Silésie. Cependant, en raison des troubles politiques, Sarkander n'a été canonisé qu'en 1995 par le pape Jean-Paul II lors de son pèlerinage en République tchèque. Il convient toutefois de garder à l'esprit que pour les Tchèques et les Moraves, le martyr catholique de la guerre de Trente Ans, dont l'issue la plus douloureuse a été l'effondrement de la monarchie tchèque indépendante, est une figure beaucoup plus controversée qu'il n'y paraît d'un point de vue polonais.

Création d'un lieu de culte pour Jan Sarkander dans la cathédrale Saint-Venceslas

Les restes de Jan Sarkander, déposés en 1620 dans l'église Notre-Dame de Podgrodzie, ont été transférés dans l'église Saint-Michel en 1784. Après sa béatification en 1860, ils ont été placés dans deux reliquaires placés dans l'autel latéral néogothique de la cathédrale Saint-Venceslas, leur donnant le statut de reliques pouvant agir en tant qu'acteurs actifs pour encourager les fidèles à prier. Le processus visant à donner un nouveau sens aux reliques de Jean Sarkander a comporté plusieurs étapes : la désignation d'un lieu symbolique pour la cérémonie au cœur de la cathédrale, la conception et la fabrication de deux reliquaires permettant la transformation et les prières, et la prononciation des mots et des gestes appropriés conformément aux rituels formels.

Le crâne de John Sarkander a ensuite été exposé dans une vitrine transparente spéciale placée au sommet de l'autel, tandis que les autres restes ont été placés dans un reliquaire en forme d'église, richement décoré, fait d'or et orné de pierres précieuses, dans la prédelle de l'autel. L'accumulation de matériaux luxueux stimulait les réactions des fidèles, encourageant la prière et l'attention aux attributs et aux vertus du bienheureux, tout en entretenant la mémoire du martyr. En accomplissant les rituels appropriés et en enfermant les restes abjects dans des reliquaires précieux, portant des signatures indiquant clairement leur contenu, les reliques acquéraient un pouvoir d'influence religieuse.