Pour ses recherches révolutionnaires sur la radioactivité, la scientifique polonaise Marie Skłodowska-Curie (1867-1934) et son mari Pierre Curie ont reçu le prix Nobel en novembre 1903. Prix Nobel de physique. En 1911. Marie est à nouveau récompensée, cette fois-ci de manière indépendante, par le prix Nobel de chimie pour la découverte du polonium et du radium. Avec cette réalisation exceptionnelle, Skłodowska-Curie est entrée dans l'histoire en devenant la première femme, et surtout la première personne, à recevoir deux fois cette prestigieuse récompense. Savez-vous comment sa découverte la plus importante - l'élément radium - a vu le jour ?

L'histoire de la découverte du radium

Ce n'est qu'après son mariage avec Pierre Curie en 1895 que Marie Skłodowska-Curie a pu se consacrer pleinement à la recherche en radiochimie. Grâce à l'intercession de son mari auprès du physicien et chimiste français Henri Becquerel, elle a eu l'occasion de participer à la recherche sur les rayonnements, ce qui lui a permis de commencer à travailler sur son doctorat. S'appuyant sur la découverte de Becquerel selon laquelle l'uranium rend l'air conducteur d'électricité, Skłodowska-Curie met au point, avec son mari, une méthode innovante d'analyse chimique qui permet de mesurer avec précision la radioactivité. Après des premières recherches sur plusieurs éléments, Marie entame le 17 février 1898 des recherches sur une nouvelle substance, l'uranite.

Les recherches montrent rapidement que le rayonnement de cette substance est beaucoup plus fort que celui des échantillons d'uranium pur. L'annonce publique de cette découverte a permis de faire passer les expériences à une plus grande échelle - d'un petit laboratoire à un hangar en bois situé à proximité, qui avait précédemment servi de salle de dissection à l'université. Au cours des années suivantes, près de 10 tonnes d'uranite ont été testées. Les conditions de travail étaient rudes, l'espace mal protégé et à l'abri des précipitations.

Plaque commémorant le site de la découverte

Aujourd'hui, une plaque commémore le site où l'élément de numéro atomique 88 a été séparé en juillet 1902. Le site est situé dans l'enceinte d'une école supérieure de physique et de chimie en activité depuis 1882, l'École Supérieure de Physique et de Chimie Industrielles de la Ville de Paris, située dans le Quartier Latin au 10 rue Vaquelin. Une plaque rectangulaire en bronze avec une inscription convexe proclame :

"ICI SE TROUVAIT LE LABORATOIRE DANS LEQUEL PIERRE ET MARIE CURIE ONT DÉCOUVERT LE RADIUM 1898-1902".

Le nom de l'élément vient du mot latin "radius" - rayon. La découverte de cet élément est également rappelée par des plaques apposées sur la clôture de l'école, qui racontent l'histoire des éminents scientifiques et soulignent l'importance de la découverte faite par un ancien professeur de cette université.