Fin août et début septembre 1939, à la veille du conflit armé en Europe, la huitième Olympiade d'échecs s'est déroulée à Buenos Aires. Les Polonais, considérés comme les favoris de l'événement, y participent. Face à la guerre, plusieurs d'entre eux ne sont pas rentrés chez eux ...

L'Olympiade d'échecs est un tournoi international auquel participent des équipes nationales. La condition pour y participer est d'être membre de la FIDE (Fédération internationale des échecs). La première édition de cette compétition a eu lieu à Londres en 1927. Les Polonais ont participé pour la première fois à l'édition suivante. À La Haye, ils ont fait sensation en terminant troisièmes. Un an plus tard, ils ont gagné ! À partir de 1931, les Olympiades d'échecs sont organisées tous les deux ans. Celle de 1939 s'est tenue à Buenos Aires, au célèbre théâtre Politeama (Teatro Politeama de Buenos Aires). Elle était unique, et pas seulement parce que c'était la première fois qu'elle était organisée par un pays non européen. C'est au cours de la huitième édition de cet événement que la Seconde Guerre mondiale a éclaté.

La compétition d'échecs a débuté le 21 août 1939 et les parties se sont déroulées jusqu'au 19 septembre 1939. Au final, 27 équipes et 133 joueurs sont arrivés en Argentine. Parmi eux se trouvaient des Polonais, qui figuraient parmi les meilleurs joueurs d'échecs du monde dans les années 1930. Les joueurs d'échecs polonais ont embarqué aux frais du ministère des affaires étrangères. Les diplomates polonais ont remarqué que personne n'était mieux placé que les joueurs d'échecs pour populariser la Pologne dans le monde et, à la veille de l'attaque de l'Allemagne contre notre pays, ils ont alloué les fonds nécessaires. Les joueurs polonais partent pour l'Amérique du Sud à la fin du mois de juillet. Le quotidien Polonia du 30 juillet 1939 rapporte (orthographe originale) :

Le navire "Piriapolis", à bord duquel se trouvent les équipes d'échecs des pays européens pour l'Olympiade de cette année, a quitté Anvers pour Buenos Aires. L'équipe polonaise, composée de Tartakower, Najdorff, Frydman, Regedziński et Sulik, est notamment à bord. Pendant le voyage, qui durera environ trois semaines, les joueurs polonais suivront un entraînement intensif et auront également l'occasion de se mesurer à des joueurs d'échecs d'autres équipes" .

Tension et jeu
À l'arrivée des participants, il s'est avéré qu'aucun Américain ne prendrait place sur les échiquiers. Les joueurs américains s'attendaient à recevoir une compensation supplémentaire de 2 500 dollars pour avoir été absents de leur pays pendant plusieurs semaines. On ne leur a proposé que 1500 dollars, et ils ont donc refusé d'y aller. Les autres grands absents étaient les Hongrois et les Yougoslaves. Les représentants de la Tchécoslovaquie sont entrés en tant que Protectorat de Bohême et de Moravie. Il y avait aussi des Allemands, soutenus par des joueurs d'échecs autrichiens.

L'atmosphère entre les participants est tendue. En effet, les représentants de pays qui, à l'époque, appartenaient à des camps opposés - l'Axe et les anti-Hitler - devaient s'asseoir l'un en face de l'autre. Les Allemands exigent que les Tchèques utilisent le drapeau avec la croix gammée. Le gouvernement argentin n'a pas accepté cette condition et nos voisins du sud ont utilisé leur propre drapeau national. Les jeux ont commencé.

Conformément au règlement, le tour préliminaire s'est déroulé du 23 au 31 août. Quatre équipes ont été sélectionnées dans chacun des quatre groupes, qui ont accédé à la finale du groupe A et ont joué pour la Coupe Hamilton-Russell. Les autres équipes formaient le groupe B, officiellement connu sous le nom de "Copa Argentina".

Boycott des matches contre l'Allemagne
Le 1er septembre 1939, la nouvelle de l'agression du Troisième Reich contre la Pologne parvient aux participants. Les Anglais décident alors de rentrer chez eux. Les représentants de plusieurs autres équipes envisagent de faire de même. Cependant, la lutte se poursuivit, non sans problèmes. En raison de la situation particulière causée par le déclenchement de la guerre, 928 des 1012 matches prévus ont été joués. Lors des rencontres entre les Allemands et la Pologne et la France, de la représentation du Protectorat de Bohême et Moravie et de la Pologne et la France, et des rencontres entre la Palestine et l'Allemagne et l'Argentine, aucun mouvement n'a été effectué. Ils ont été considérés comme un match nul (score 2-2). Les Jeux olympiques sont finalement remportés par l'Allemagne, qui n'est devancée que par les Polonais.

"Au dernier tour, nous devions jouer contre [...] l'Allemagne : les deux équipes ne sont pas venues. l'Allemagne : les deux équipes ne se sont pas présentées, tous les matchs ont été considérés comme un match nul, ce qui nous a privés probablement de la première place. L'Allemagne a gagné, avec ½ point d'avance sur nous. Cinq ans et demi d'occupation, de persécution et de terreur ont commencé. Nous avons joué en cachette dans des cafés, dans des appartements privés", écrit le rédacteur en chef du "Polish Chess Player" en 1946.

Après l'Olympiade d'échecs, plusieurs joueurs d'échecs sont restés en Argentine. Ils ne voulaient ou ne pouvaient pas retourner dans une Europe plongée dans le conflit. Parmi eux, les Allemands Erich Eliskases, Paul Michel, Ludwig Engels, Albert Becker, Heinrich Reinhardt et les Polonais, à qui la communauté juive de Buenos Aires a proposé de rester.

Mieczysław Najdorf
Mieczysław Najdorf (né en 1910) est resté en Argentine. Né à Grodzisk Mazowiecki, fils d'un vendeur de cuir et d'une femme au foyer, il apprend à jouer avec Dawid Przepiórka et Xavier Tartakower. Il bat son professeur (Tartakower) en 1935, victoire qui lui ouvre, entre autres, la porte de l'équipe olympique. Il n'est pas retourné dans son pays et a obtenu la nationalité argentine en 1944. Des années plus tard, il se souvient :

"Aucun membre de ma famille n'a survécu à la guerre. Une femme, un enfant, quatre frères, un père...".

En Argentine, il devient rapidement le meilleur joueur d'échecs du pays. Il remporte des tournois prestigieux. Il triomphe des champions du monde Botvinnik, Smyslov, Tal, Petrosian, Fischer. Il a également fait une fortune assez importante, en travaillant notamment dans le secteur des assurances. Il a réussi à se marier deux fois. Il est décédé en 1997 à Malaga.

Paulin Frydman
Frydman avait cinq ans de plus que Najdorf. Avant la guerre, il était l'un des meilleurs joueurs d'échecs de Varsovie. Il fut le seul représentant à participer à toutes les olympiades d'échecs auxquelles les Polonais prirent part. Il était le pilier de son équipe. Après s'être installé à Buenos Aires, il a ouvert un café d'échecs où Witold Gombrowicz, entre autres, était présent. Il participa activement à des tournois pendant un certain temps : en 1941 à Mar del Plata (places IV-V), à Buenos Aires (III), à Buenos Aires (place I), à Sao Pedro (places III-IV). En 1942, il tombe malade et se retire dans l'ombre. Il meurt en 1982 à Buenos Aires.

Francis Sulik
Il est né en 1908 à Gliny, près de Lviv. Il est avocat de profession. Il était joueur de réserve à la 8e Olympiade d'échecs, mais a tout de même gagné 4 ½ points en sept parties. Après le déclenchement de la guerre, il a vécu pendant un certain temps à Buenos Aires, mais il a saisi l'occasion de s'engager dans l'armée. Krzysztof Puszczewicz, dans la huitième Olympiade des échecs, a écrit :

"Lorsque le recrutement militaire fut annoncé, Franciszek Sulik s'engagea sans hésiter dans le deuxième corps d'armée et combattit en Italie. Il voulut retourner en Pologne, mais on l'avertit que la situation n'était pas propice à des retours comme le sien".

Après la guerre, il s'est installé en Australie. Il est décédé à Adélaïde en juillet 1997.

Ksawery Tartakower et Teodor Regedziński
Tartakower retourne en Europe après un court séjour en Argentine. Il s'installe en France, où il prend le nom de Cartier et sert dans l'armée. Après la fin de la guerre, il vit à Paris. Il était considéré comme l'un des joueurs d'échecs les plus talentueux de la première moitié du XXe siècle. Toutefois, il ne considérait pas le jeu comme un moyen de rivaliser. Il était considéré comme un intellectuel du jeu d'échecs. Il est mort en 1956 à Paris.

Teodor Regedziński est le seul des cinq à retourner en Pologne. Il signa la liste des folks et prit le nom de famille de Reger. Pendant la guerre, il participe à des tournois organisés par le Troisième Reich, mais est envoyé sur le front de l'Est pour avoir refusé de former des joueurs d'échecs allemands. Après la guerre, il purge une peine de quatre ans dans un camp de travail. Il participe occasionnellement à des tournois. Il meurt en 1954 à Lodz.

Après la 8e Olympiade d'échecs, la Pologne a perdu son statut de puissance échiquéenne. La guerre et la perte consécutive de ses meilleurs joueurs signifient que le vide laissé par la brillante génération a été comblé pendant des années. En 1951, le World and Life écrivait

"La guerre a également causé de lourdes pertes ici. Des lacunes ont été créées dans les rangs de nos joueurs d'échecs et n'ont pas encore été comblées. À l'heure actuelle, la Pologne compte dix "champions nationaux" et une vingtaine de "candidats au titre de champion", qui disputent chaque année des matchs pour le championnat de Pologne.