L'article présente une description et une histoire de la ville de Polotsk, incluant à la fois les origines du lieu et les prises de contrôle successives de Polotsk jusqu'à Stefan Batory, qui reviendra ensuite sous domination polonaise jusqu'en 1772, date à laquelle elle passera sous domination russe. (Source : Tygodnik Illustrowany, Varsovie 1862, T:6, p. 135, d'après : Bibliothèque numérique de l'Université de Lodz).

Une lecture modernisée du texte

Polotsk

C'est dans un cadre magnifique, sur la rive élevée de la Dvina, à l'embouchure de la Polota, que se trouve l'ancienne ville de Polotsk. Pour un voyageur venant de la Dvina, Polotsk se présente magnifique et grave, ceinturée de mitres et couronnée de nombreux pignons d'églises et d'églises orthodoxes. L'histoire de cette ville remonte à plusieurs siècles. Au début du IXe siècle, la dynastie des Vladimir commença à y régner, dans la lignée du prince Vseslav Brezhchislavich. Selon les chroniqueurs, vers 1190, Mingailo, roi de Lituanie, conquit la ville et en fit un dominion où il installa son fils Ginvillia, qui y fut baptisé.

Après que la famille de Ginwiłł se soit rapidement éteinte, Polotsk, déchirée par les discordes domestiques, succombe au pouvoir de Ryngold, puis vers 1243 à celui de Mirdowg. Son fils Lowcivilian cède la principauté de Polotsk aux archevêques de Riga, d'où elle passe aux mains des chevaliers teutoniques, qui la vendent en 1307 au grand-duc de Lituanie de Vilnius, et sous Gediminas, elle acquiert une puissance considérable. Vers 1357, Andrey, fils d'Algirdas et frère de Jogaila, règne à Polotsk. Après l'accession de ce dernier au trône de Lituanie, il tente de se détacher de la Lituanie, mais il est vaincu et se réfugie à Pskov.

En 1380, Skirgillo, qui avait pris le contrôle du duché, fut expulsé par les citoyens de Polotsk. C'est en vain que Jogaila, dans l'intention de rétablir Skirgillo, assiégea la ville pendant 16 semaines : la garnison résista vaillamment à la violence des Lituaniens. - Après que Vytautas eut pris le contrôle de la Lituanie, Polotsk, annexée à l'État lituanien, cessa d'être un duché d'octroi et fut dotée de starosts ordinaires. En 1518, sous le règne de Sigismond Ier, Polotsk est assiégée sans succès par les Shuiski, qui sont repoussés par Piotr Gasztold, voïvode de Polotsk.

En 1563, le tsar Ivan Basilievich le Terrible, entré en Lituanie avec des forces considérables, s'empara de Polotsk, qui ne fut reprise par Stefan Batory qu'après un long siège, le 30 août 1579. À partir de ce moment, la ville resta sous domination polonaise jusqu'en 1772, date à laquelle elle passa sous domination russe. Dans l'Antiquité, Polotsk pratiquait un commerce important et était plus riche que Vilnius. Stefan Batory a fondé en 1580 une ville généreuse. En 1580, un collège jésuite généreusement doté fut fondé, dont le premier recteur fut Skarga. Les Bernardins ont été fondés par Alexandre Jagellon en 1498, et il y a également des monastères franciscains et basiliens.

Aujourd'hui, les murs noirs et lézardés de ces bâtiments autrefois magnifiques ne sont plus qu'un triste souvenir d'un passé plus glorieux. Polotsk possède encore l'église Sainte-Sophie, un monastère pauvre et modeste qui appartient toujours aux Dominicains, une église orthodoxe récemment construite et une petite église de rite évangélique. Le bâtiment le plus impressionnant de la ville est l'ancien collège des Jésuites, aujourd'hui occupé par un corps de cadets. Les murs de cet édifice, d'une splendeur incommensurable, étaient autrefois recouverts de fresques et de marbre.

C'est là que reposaient les reliques de saint Bobola, qui attiraient chaque année des foules de pieux pèlerins et remplissaient de dons le trésor de la congrégation. La légende veut que ces richesses se trouvent encore quelque part dans les murs du monastère, mais les recherches ont été vaines. Dans le maître-autel se trouve une belle peinture de Rościla, représentant le martyre de saint Étienne. La figure du martyr est en effet un chef-d'œuvre, en particulier sa tête, pleine de l'expression de la souffrance combinée à la résignation et à l'amour, est l'une des meilleures œuvres d'art non seulement en Pologne, mais aussi en Occident.

Les peintures d'auteurs inconnus sont également magnifiques : L'Assomption de N. L'Assomption de la Sainte Vierge et le Martyre de Sainte Barbara sont également magnifiques, mais il est dommage qu'ils aient été gravement endommagés par des restaurateurs incompétents. Le collège comptait autrefois 150 moines et le général de la congrégation avait autorité sur tous les monastères jésuites de Pologne. Ses biens étaient énormes et ses excellentes fabriques de tissus, brasseries et distilleries augmentaient considérablement ses revenus. Dans les caves, il y avait 1 000 barils de vin vieux et de miel ; dans les écuries, il y avait 40 chevaux pour les activités du monastère.

L'école comptait jusqu'à 800 élèves, dont le monastère gardait toujours 60 à 70 ; en outre, 200 patients externes recevaient une éducation gratuite, et en cas de maladie, s'ils n'avaient pas de parents ou de proches à Polotsk, ils trouvaient des soins à l'hôpital local. Parmi les églises de Polotsk, la plus ancienne est l'église Sainte-Sophie, fondée vers 1160 par Euphrosinia, fille de Svyatoslav, le prince de Polotsk, connue dans le monde sous le nom de Predislava, qui vécut ici une vie de sainte, emmurée dans la cellule à côté de l'église.

Cependant, le bâtiment a dû subir quelques transformations, car les caractéristiques de l'antiquité ont complètement disparu, de sorte qu'il est aujourd'hui difficile de se rendre compte de son état antérieur. Polotsk, autrefois pleine d'agitation, de fêtes joyeuses et du fracas des armes des princes se disputant des parts, a aujourd'hui oublié tout cela et est devenue semblable à d'autres villes secondaires. Son important commerce de lin, de chanvre, de céréales et de fer est, grâce à la superstition de la noblesse, comme partout ailleurs, entre les mains de la seule population israélite.