Les Polonais ont laissé une empreinte significative dans l'architecture de Saint-Pétersbourg du milieu du XIXe au début du XXe siècle. Rien que sur la perspective Nevski, l'artère principale de la ville, on compte plus d'une douzaine d'édifices dont les auteurs ou coauteurs étaient des architectes polonais. L’un d’entre eux était Rudolf Żelaziewicz, professeur à l’Académie impériale des Beaux-Arts, auteur du projet du « Passage », une galerie commerciale moderne et vitrée faisant également office de centre culturel et de loisirs, ce qui constituait à l’époque une solution unique en son genre.

Un grand magasin moderne
En 1845, le comte Yakov Essen Stenbock-Fermor acquit deux parcelles contiguës, situées entre l’avenue Nevski (n° 48) et la rue Italienne, parallèle à celle-ci, en vue de la construction du « Passage » – un centre commercial d’un genre nouveau, inspiré de constructions similaires à Londres et à Paris. La conception du projet fut confiée à un Polonais, Rudolf Żelaziewicz. Le bâtiment fut érigé entre 1846 et 1848. Deux galeries de trois étages, situées symétriquement l’une par rapport à l’autre et d’une longueur de 180 m, furent érigées. Le passage entre les deux galeries fut recouvert d’un toit en acier et en verre, qui intégrait l’intérieur tout en servant de source de lumière. Les magasins occupaient les deux étages inférieurs, le troisième était destiné à des logements, tandis que le rez-de-chaussée abritait des entrepôts et des commerces d'alimentation. La façade principale, donnant sur l'avenue, était de style néo-Renaissance.

Dans plusieurs dizaines de boutiques, on vendait principalement des vêtements de luxe, des bijoux et d’autres articles haut de gamme. En raison des prix exorbitants des vêtements pour femmes, importés directement de Paris, le « Pasaż » s’est vu attribuer le surnom de « mort des maris ». Ce n’était pas un simple grand magasin. Conformément à la vision de son propriétaire, le « Passage » devint un centre de la vie culturelle et mondaine. On y trouvait de tout : non seulement des restaurants, des cafés, la banque du Crédit Lyonnais (la seule banque étrangère opérant alors en Russie), mais aussi un hôtel, un cinéma, des salles d’exposition, un cabaret, un musée d’anatomie et un musée de cire. Côté rue Italienne, une salle de concert avait été aménagée, où se produisaient les artistes russes et européens les plus illustres. Parmi les compositeurs éminents ayant présenté leur art au « Passage », on comptait Ferenc Lehár, Alexandre Glazounov, ainsi que Stanisław Moniuszko, comme en témoigne la plaque apposée sur la façade du bâtiment.

Fonctions culturelles
Au tournant des années 1850 et 1860, la salle de concert a commencé à accueillir des conférences publiques, des lectures et des débats. Des soirées littéraires y étaient également organisées. La première de ces soirées, le 10 janvier 1860, fut inaugurée par Ivan Tourgueniev. Parmi les participants aux suivantes figuraient notamment : Nikolaï Nekrassov, Alexandre Ostrovski, Taras Shevtchenko et Fiodor Dostoïevski. Ce dernier a rendu célèbre le « Passage » en y situant l’action d’une nouvelle satirique intitulée, dans sa traduction polonaise, *Le Crocodile* : Un événement extraordinaire ou Un incident au Passage, histoire vraie racontant comment un certain monsieur fut dévoré vivant par un crocodile au Passage, tout entier, sans reste, et ce qui en résulta (trad. Władysław Broniewski).

L’adresse 48, perspective Nevski, revêt également d’autres connotations littéraires. Elle est entrée dans l’histoire de Saint-Pétersbourg au cours de la première moitié du XIXe siècle en tant que lieu de résidence de Georges d’Anthès, l’homme qui, lors d’un duel, a ôté la vie à Alexandre Pouchkine.

L’aménagement d’origine du « Passage » n’a pas été conservé. Le bâtiment a été réaménagé par l’ingénieur Sergueï Kozlov entre 1898 et 1900. Un étage a alors été ajouté, les façades ont été réaménagées dans un style éclectique et revêtues de grès provenant des environs de Radomsk. En 1902, la salle de concert fut transformée en théâtre. Elle abrite aujourd’hui le Théâtre dramatique universitaire W.F. Komissarzhevskaya. Le « Passage » fait encore aujourd’hui office de galerie marchande de luxe.

L'architecte Rudolf Żelaziewicz
Le concepteur du bâtiment, Rudolf Żelaziewicz (1811–1874), né à Varsovie, était architecte au sein du département des colonies militaires du Royaume de Pologne. Il s’installa ensuite à Saint-Pétersbourg, où il enseigna notamment la théorie de l’architecture à l’Académie impériale des Beaux-Arts. Il entra dans l’histoire des chemins de fer russes en tant que concepteur de gares emblématiques le long de la ligne Saint-Pétersbourg–Moscou. Avec l'éminent architecte Konstantin Thon, il fut le concepteur du bâtiment de la gare de Moscou (anciennement Nikolayevskaya), construit entre 1844 et 1851. À Saint-Pétersbourg, Żelaziewicz a également conçu le bâtiment abritant le commissariat de police avec sa prison et la caserne des pompiers sur les quais de la Fontanka, dans le IVe arrondissement de l’Amiralité (Kholmna), ainsi que le siège de l’Institut Pavlovski pour les jeunes filles orphelines, rue Powstania.