La côte croate de l'Adriatique compte plus de 1 200 îles, îlots, rochers et récifs. C’est sur l’une d’entre elles – l’île Sainte-Catherine, au large de la côte ouest de l’Istrie – que se trouvait l’une des plus importantes collections privées d’art polonais. Du moins jusqu’en 1922, date à laquelle son propriétaire, le comte Ignacy Korwin-Milewski ( 1846–1926), l’un des plus éminents collectionneurs polonais du tournant des XIXe et XXe siècles, a été contraint – en raison de la maladie et de la détérioration de sa situation financière – de vendre sa collection .

L’île Sainte-Catherine se trouve près de Rovinj, en Istrie croate. Aujourd’hui , la quasi-totalité de sa superficie est occupée par un parc à la végétation riche et variée, entourant de vastes complexes hôteliers, construits et réaménagés pour la plupart après la Seconde Guerre mondiale. Au cœur de ce complexe se trouve l’ancienne résidence de Korwin-Milewski – un excentrique polonais, chroniqueur politique, collectionneur et mécène de la peinture. C’est là que se trouvait un palais magnifiquement situé, entouré d’un jardin que Korwin-Milewski fit créer presque à partir de rien sur une île rocailleuse.

Il resta d’ailleurs attaché à Rovinj jusqu’à la fin de sa vie. La collection qu’il rassembla n’était toutefois pas – si l’on peut s’exprimer ainsi – une simple collection de peinture polonaise. Elle comptait plus de 200 tableaux, et selon la description de l'exposition préparée par le Musée national de Varsovie (2026) , elle comptait à l’origine environ 250 œuvres. Il s’agissait d’une collection constituée avec savoir-faire, comme l’écrivait le journal « Świat » en 1923, une collection véritablement monumentale. Malheureusement, il n’a pas été possible d’empêcher sa dispersion.

L’œil avisé du collectionneur se révèle notamment par la présence d’œuvres telles que « L’été indien » de Jan Chełmoński, « Le cercueil paysan » et « La Juive aux citrons » d’Aleksander Gierymski, « Stańczyk » de Jan Matejko, « Les acteurs avant Hamlet » de Władysław Czachórski ou encore « Les pêcheurs » et « La pêche aux écrevisses » de Leon Wyczółkowski. La collection comprenait également des œuvres de Józef Pankiewicz, Jan Stanisławski, Jacek Malczewski et d’autres artistes comptant parmi les figures les plus importantes de la peinture polonaise au tournant des XIXe et XXe siècles .

Un collectionneur exigeant envers les artistes

Outre Aleksander Gierymski , dont Korwin-Milewski appréciait particulièrement l’œuvre, on trouvait également quelques toiles d’un autre artiste qu’il affectionnait, Wincenty Wodzinowski . C’était d’ailleurs un collectionneur exigeant, voire parfois insistant. Franciszek Klein le décrivait sans détours :

À Munich, lorsque Korwin-Milewski venait lui rendre visite, Gierymski s’enfermait à clé dans son atelier. Korwin-Milewski, qui achetait pratiquement tout ce que Gierymski peignait, entrait parfois de force dans son atelier. De même, Malczewski ne le supportait pas, ce qui n’empêchait toutefois pas ce collectionneur passionné de mener à bien son projet. On peut dire que pendant plusieurs années, vers 1890, presque tous les peintres polonais de renom travaillaient principalement pour Korwin-Milewski.

Cette anecdote illustre bien le paradoxe de Korwin-Milewski : c’était un mécène, mais un mécène qui ne savait pas toujours où se situait la frontière entre la passion du collectionneur et la pression exercée sur l’artiste .

L’une des idées de Korwin-Milewski était de constituer une collection d’autoportraits d’artistes polonais et d’artistes polonaises . Parmi les œuvres rassemblées figurait également, bien qu’inachevé, l’autoportrait d’Anna Bilińska-Bohdanowicz . Ce projet s’inspirait de la célèbre collection de la galerie des Offices à Florence. Korwin-Milewski souhaitait que les œuvres aient un format uniforme , représentant les artistes dans une pose identique – de face , en taille réelle , jusqu’aux genoux, une palette à la main, ce qui constituait l’attribut caractéristique de tout peintre. Jan Matejko décida toutefois de ne pas suivre cette voie, en réalisant un autoportrait assis dans un fauteuil .

Finalement, le collectionneur a rassemblé un ensemble de 16 autoportraits de peintres liés à la « école de Munich », dont un portrait d’Aleksander Gierymski, qu’il estimait au plus haut , ainsi que des tableaux de Teodor Axentowicz, Jacek Malczewski, Józef Piotrowski, Wincenty Wodzinowski et Franciszek Żmurka. Cette partie de la collection, constituée de manière délibérée , n’a malheureusement pas non plus été conservée en un seul ensemble, bien qu’une partie des tableaux ait été acquise en 1922 par le Musée national de Varsovie. Dans la revue « Sztuki Piękne » (1926/1927, p. 421-432), Franciszek Klein a évoqué la perte irrémédiable que représentait le fait que le gouvernement polonais n’ait pas acquis la collection Korwin-Milewski :

Lorsque le comte Korwin Milewski est décédé peu après la guerre mondiale, la menace d’une vente a pesé sur sa galerie bien-aimée. On aurait pu supposer que notre gouvernement saisirait cette occasion exceptionnelle et achèterait immédiatement la collection qui lui était proposée à la vente. Or, il en fut autrement. Cette collection n’a pas été acquise par le gouvernement, probablement parce que ceux à qui cette responsabilité incombait en premier lieu n’ont pas su suffisamment sensibiliser les décideurs à la nécessité de cet achat. Je suis convaincu que si le département des arts avait été dirigé à l’époque par un homme prenant au sérieux les responsabilités du plus haut fonctionnaire de l’État dans le domaine de l’art et de la culture artistique, cette catastrophe n’aurait pas eu lieu. Au lieu que le département des arts veille sur de telles collections, de sorte qu’aucun changement ne puisse intervenir dans la composition de la collection à son insu, c’est tout le contraire qui s’est produit. On n’a absolument pas tiré parti de l’opportunité offerte par la mise en vente de la collection. Celle-ci a tout simplement été « démembrée », c’est-à-dire vendue pièce par pièce à Vienne. Quiconque le souhaitait pouvait acheter ces œuvres. Bon nombre de ces chefs-d’œuvre picturaux sont devenus la propriété de marchands d’art, qui les ont ensuite revendus avec un bénéfice considérable. Entre autres, l’un des marchands d’art de Varsovie, Abe Gutnajer, a acquis une série de tableaux d’A. Gierymski, de Chełmoński, de J. Brandt, d’A. W. Kowalski, de L. Wyczółkowski, de J. Matejko et d’autres. L’une des plus belles toiles, l’autoportrait de Matejko, fut acquise par le Musée national de Varsovie, qui en paya environ vingt fois la valeur du prix initial déboursé par A. Gutnajer. D’autres tableaux connurent le même sort. C’est ainsi que cette collection exceptionnelle a cessé d’exister. Pour la culture polonaise, il s’agit d’une perte irréparable, car il ne sera plus jamais possible de la reconstituer. Une petite partie de celle-ci, soit une quinzaine de toiles, a été rassemblée par un avocat viennois, le Polonais Dr Emil Merwin, de la mission diplomatique polonaise à Vienne. J’ai vu le reste de cette collection entreposé dans un grenier, dans une minuscule pièce. On y trouvait quinze autoportraits et une quinzaine de grandes toiles de Malczewski, de Wywiórski, de Wodzinowski, parmi lesquelles figuraient des chefs-d’œuvre picturaux aussi magnifiques que « L’Ange du Seigneur » d’A. Gierymski et « La Vision » de Pruszkowski. Vraiment, cette pièce, véritable minuscule débarras de grenier, où ces immenses toiles, appuyées les unes contre les autres, s’abîment, s’effilochent et se détruisent, est épouvantable. En voyant cela, je me suis enfui de là, car je ne pouvais supporter d’assister à la destruction d’œuvres aussi remarquables de l’art polonais. Il y a un an ou deux, comme je l’ai mentionné, le directeur Gembarzewski a fait l’acquisition d’un magnifique autoportrait de Matejko pour le musée de Varsovie. Quel dommage de ne pas avoir saisi l’occasion à l’époque, alors que toute cette collection était à vendre à un prix relativement bas. Je suis convaincu qu’avec un peu de bonne volonté, on aurait certainement trouvé l’argent nécessaire. Mais tout comme au département des arts, on n’a pas pris ici non plus la mesure de l’importance de cette collection exceptionnelle. C’est ainsi que l’absence de personnes responsables dotées d’une expertise professionnelle aux postes de direction a causé à la culture polonaise un préjudice sans pareil.

Une partie de la collection a été rachetée par le Musée national de Varsovie, une partie importante a été acquise par Abe Gutnajer, tandis que d’autres œuvres ont été mises sur le marché par des intermédiaires. La « Juive aux citrons » de Gierymski a été acquise par le Musée de Silésie à Katowice en 1929. Dans la pratique, cela signifiait le passage de la collection d’un cadre de galerie privée, constituée comme un tout, à celui du marché : achats muséaux, transactions chez les antiquaires et circulation ultérieure de tableaux individuels.

La collection en tant que projet

Ignacy Korwin-Milewski a commencé à constituer sa collection vers 1880, en s’y prenant dès le départ de manière très réfléchie – comme il l’a lui-même écrit :

« Souhaitant posséder une collection plus ou moins complète et formant un tout original, même modeste en taille, je dois me limiter à certains cadres et, à ce titre, j’ai choisi la spécialité qu’est la Nouvelle Pinacothèque de Munich. J’achète donc des tableaux d’artistes compatriotes, actuellement vivants, et uniquement parmi ceux qui appartiennent ou ont appartenu à l’école de Munich.

Une caractéristique importante de la collection de Korwin-Milewski était son caractère national . Et il ne s’agit pas seulement du fait qu’il achetait des œuvres d’artistes polonais, mais aussi de leur sélection : il s’intéressait avant tout aux paysages nationaux et aux scènes historiques . Cette collection racontait la pérennité de l’identité polonaise sous les partages. D’un autre côté, le réalisme munichois lui semblait être un remède contre le pathos et l’exaltation excessifs qui , selon lui , accompagnaient trop souvent la culture artistique polonaise.

Il estimait que l’heure était venue des grands artistes, des personnalités dont l’œuvre incarne l’esprit de la nation et qui – comme il l’a lui-même fait remarquer – « n’auront probablement pas de successeurs ». Soit dit en passant, malgré toute sa perspicacité, il faut reconnaître qu’il se concentrait pratiquement exclusivement sur les artistes issus de Munich , avec certains desquels il entretenait d’ailleurs une relation plus étroite depuis ses années d’étudiant. Il était sans doute un peu sentimental dans cette approche, mais cela lui permettait également de constituer une collection très cohérente. Et sa parfaite connaissance de cette école permettait au comte de choisir avec une justesse extraordinaire des œuvres exceptionnelles.

Excentrique, aventurier, marin

« Un téméraire fou » – comme l’appelait son frère Hipolit – n’était toutefois pas uniquement un excentrique vivant de la fortune familiale. Grâce à ses talents d’organisateur et à son intuition financière, il savait gérer efficacement son patrimoine et faire fructifier ses revenus. Sa fortune lui assurait l’indépendance, mais lui permettait aussi de mener à bien des projets pratiquement impossibles sans un capital considérable : voyages, navigation, acquisitions artistiques, construction d’une demeure et création d’une galerie privée.

Après des études de droit à Dorpat, Korwin-Milewski entra en 1870 à l’Académie de Munich , où il prit conscience qu’il n’avait aucune chance de faire carrière dans les arts . Grâce à la fortune familiale, il put en revanche se permettre de devenir collectionneur . À cette époque, il acquit également au Vatican le titre de comte , auquel sa famille avait d’ailleurs droit. Celle-ci n’appréciait d’ailleurs guère cet honneur supposé, ce qui pouvait s’expliquer par des conflits familiaux ; il suffit de dire qu’il leur arrivait de signer « pas comte ».

Il menait une vie excentrique et tumultueuse , où les scandales ne manquaient pas, comme sa liaison avec une beauté de Cracovie bien plus jeune que lui , Cecylia Włodzimierska , qui se faisait passer à l’époque pour sa fille. L’histoire s’est terminée par un scandale, et le nouvel admirateur de Włodzimierska a été blessé par balle par le comte. La presse de l’époque décrivait ainsi l’incident :

Les journaux consacrent des colonnes entières à l’affaire scandaleuse opposant Ignacy Korwin-Milewski, de Vilnius, à Cecylia Włodzimierska, l’épouse divorcée d’un industriel de Cracovie. Mme Włodzimierska, qui entretenait autrefois des relations avec Korwin-Milewski et voyageait en sa compagnie, a exigé, par l’intermédiaire de l’avocat Frischeiner de Vienne, le versement des sommes promises ainsi que la restitution des lettres compromettantes. Hier, Korwin-Milewski est arrivé à Vienne. À la gare, Włodzimierska et un certain Barber, jeune propriétaire terrien de Bucovine, l’attendaient. À la demande de restitution des lettres, Korwin-Milewski a répondu par des insultes. Barber l’a frappé au visage. Milewski a sorti son revolver, a tiré plusieurs coups de feu et a blessé Barber à l’abdomen. Korwin-Milewski a été arrêté et déféré devant le tribunal pénal. Il a été remis en liberté aujourd’hui pour cause de maladie cardiaque, moyennant une caution de 80 000 couronnes. Barber, qui s’est présenté comme le fiancé de Włodzimierska, ne court aucun danger.

C’est précisément à la suite de ce scandale que Korwin-Milewski a tourné de plus en plus clairement son attention vers l’Adriatique. En 1905, il acquit l’île Sainte-Catherine auprès de l’archiduc Charles-Étienne de Habsbourg de Żywiec , qui ne la possédait que depuis quelques années. Cette transaction n’avait rien d’aléatoire. Les deux aristocrates connaissaient bien le monde de la navigation, des voyages et de l’art, et Korwin-Milewski avait auparavant racheté à l’archiduc un yacht, rebaptisé plus tard « Litwę ».

Il n’était toutefois pas uniquement un scandaleux et un collectionneur. On appréciait ses articles politiques , et à Vilnius, il s’engageait également dans les affaires sociales – il faisait notamment partie du groupe des fondateurs du premier service local d’ambulances .

L’île, le jardin et l’architecture

Sainte-Catherine n’était pas une île déserte que Korwin-Milewski venait tout juste de « découvrir ». Elle avait une histoire antérieure, notamment en tant que résidence. Mais c’est l’aristocrate polonais qui l’a transformée en un microcosme privé : avec un palais, un jardin, une galerie de tableaux et des installations nautiques. Avant lui, l’île appartenait à l’archiduc Charles-Étienne de Habsbourg de Żywiec, ce qui apporte à cette histoire un contexte artistique supplémentaire. Tadeusz Stryjeński travaillait pour l’archiduc , c’est pourquoi son nom était autrefois souvent évoqué à l’occasion de la reconstruction de la résidence de Sainte-Catherine. C’est toutefois Teodor Talowski que l’on associe le plus souvent aux travaux réalisés à l’époque de Korwin-Milewski . Lors de la reconstruction, on a en partie réutilisé le palais déjà existant au centre de l’île, qui appartenait auparavant à la famille Califfi.

Ce projet fut une véritable gageure : de la terre fut acheminée sur cette île rocailleuse afin d’aménager un parc, des plages furent créées, et le palais vint couronner l’ensemble. En 2000, après des années de négligence, il a été rénové et transformé en hôtel. Cependant, sa forme classique surprend quelque peu au regard des réalisations extravagantes de Talowski.

À première vue, le palais présente un caractère néoclassique, mais ce n’est pas un édifice totalement homogène sur le plan stylistique. Son caractère unique lui est notamment conféré par l’escalier en bois, les lustres conservés et le sol décoratif. On peut supposer que les éléments d'ameublement qui n'ont pas été conservés atténuaient également la rigueur du volume de style néoclassique. On en trouve des traces dans les lustres qui ont été conservés ou dans le parquet décoratif. Le deuxième bâtiment situé sur l'île a été conçu de toutes pièces par Talowski ; il se trouvait à proximité de l'ancien ensemble monastique tombant en ruine et était destiné à accueillir les invités de Korwin-Milewski.

Tentatives infructueuses de sauvegarde de la collection

Indépendamment des scandales et des querelles dans lesquels le comte se fourvoyait, on ne peut lui nier sa connaissance de l’art et son intuition. Malheureusement, bien qu’ il ait souhaité à plusieurs reprises céder sa collection à des institutions publiques, cela n’a pas pu se concrétiser . Pendant un certain temps, la collection se trouvait à Vilnius , dans le palais des Korwin-Milewski , où elle était accessible au public. Plus tard, il a souhaité l’installer à Cracovie, où, en 1894, il comptait faire construire un pavillon spécialement dédié à cet effet. La ville a toutefois refusé de céder des terrains à cette fin sur la place Szczepański.

Il a ensuite essayé de l’installer à Lviv . Il considérait Cracovie et Lviv comme les lieux potentiellement les plus sûrs compte tenu de la situation difficile que connaissait la Pologne. Mais ses idées n’ont pas trouvé d’écho. Finalement, il décida de l’emporter avec lui, d’abord pour la présenter en Europe, puis pour l’installer dans sa résidence de Rovinj. Elle y fut exposée dans une galerie spéciale aménagée dans le palais qui, à l’instar de toute l’île Sainte-Catherine, était pour lui un lieu particulier, sans doute choisi de manière très réfléchie.

Korwin-Milewski était un excellent navigateur , membre de la Yachtgeschwader, un club de voile d’élite opérant à Pula sous le patronage de l’empereur François-Joseph. Sur son yacht « Litwa », racheté à l’archiduc Charles-Étienne de Habsbourg, il aimait naviguer sur l’Adriatique. Ce nom n’était pas le fruit du hasard pour cet aristocrate lié à Vilnius et à la mémoire de l’ancien Grand-Duché de Lituanie.

Commémoration

Les célébrations du 170e anniversaire de la naissance et du 90e anniversaire de la mort d’Ignacy Korwin-Milewski en 2016 ont été l’occasion d’organiser à Rovinj et sur l’île Sainte-Catherine des festivités et un séminaire consacrés au collectionneur . À cette occasion, sa pierre tombale a été restaurée au cimetière de Rovinj, et une plaque commémorative , conçue par Marek Moderau , a été dévoilée sur le mur de l’ancienne résidence de l’île . Le ministère de la Culture et du Patrimoine national, l’ambassade de Pologne à Zagreb, le Musée national de Varsovie et la Société culturelle polonaise « Fryderyk Chopin » figuraient parmi les organismes impliqués dans ce projet.

À la fin de sa vie, Korwin-Milewski perdit sa fortune. Après l’effondrement de l’Empire austro-hongrois, l’inflation galopante réduisit considérablement son patrimoine . Il est décédé à l’hôpital de Pula en 1926, à l’âge de 81 ans, et a été inhumé au cimetière de Rovinj.

On y trouve encore sa pierre tombale, sous la forme d’une plaque posée sur un socle . La plaque est en marbre provenant, dit-on, du bureau d’Ignacy Korwin-Milewski. Sur la plaque figurent les armoiries des Korwin-Milewski en bas-relief ainsi qu’ une inscription. Lors des travaux de restauration effectués en 2016, une plaque en verre représentant Korwin-Milewski et sa biographie a été placée derrière le monument. Il convient d’ajouter que le cœur de Korwin-Milewski a été transféré à Vilnius et déposé dans la tombe de sa mère, qu’il avait lui-même financée.

Les tentatives actuelles de reconstitution de la collection — en particulier l’exposition « Le collectionneur. Ignacy Korwin-Milewski (1846–1926) », préparée par le Musée national de Varsovie en 2026 – montrent que l’histoire de Korwin-Milewski n’est pas seulement une anecdote sur un aristocrate excentrique. C’est l’un des chapitres importants de l’histoire du collectionnisme polonais, de la muséologie et de la conscience artistique moderne.