Parmi les étudiants de l'Université Stefan Batory de l'entre-deux-guerres, c'est Czesław Miłosz (1911-2004), lauréat du prix Nobel de littérature en 1980, qui a connu la plus grande renommée internationale. Le poète est associé à Vilnius, mais il n’était pas originaire de cette ville. Il est né à Šeteiniai, sur les rives de la Névia, dans la région de Kaunas. Il s’est peut-être rendu à Vilnius pour la première fois à l’âge de deux ans, en 1913, alors qu’il se rendait avec ses parents à Krasnoïarsk. La période vilniusienne dans la vie du futur écrivain s’étend de 1921 à 1937 – ses années d’école et d’études universitaires. En 1921, il devint élève au lycée d’État Sigismond-Auguste de Vilnius et s’installa avec sa famille à Vilnius. Il a commencé ses études en 1929 par une formation en langue et littérature polonaises à la Faculté des lettres, puis s’est rapidement réorienté vers le droit à la Faculté des sciences sociales. Il fit ses débuts en 1930 dans les pages de la revue universitaire « Alma Mater Vilniensis ». Il fut membre du groupe poétique « Żagary » et cofondateur du supplément du journal « Słowo », portant le même nom. En 1933, son premier ouvrage, « Poemat o czasie zastygłym », fut publié. Un an plus tard, l’Union professionnelle des écrivains polonais de Vilnius lui a décerné le Prix des Philomates pour cet ouvrage. À partir de 1935, il a travaillé à la station de radio polonaise de Vilnius, mais il en a été licencié au bout d’un an. En 1936, il publia « Trois hivers » au bord de la Vilia ; bien qu’édités à seulement 300 exemplaires, ces poèmes connurent un grand succès auprès des lecteurs et des critiques. Ce recueil a également ouvert la voie à Miłosz vers Varsovie, où il s’est installé en 1937.

Il revint toutefois à plusieurs reprises à Vilnius. En septembre 1939, il arriva dans la ville cédée aux Lituaniens, alla même jusqu’à adopter la nationalité lituanienne, mais s’enfuit à Varsovie après l’annexion de la Lituanie par l’URSS. Ce n’est qu’en 1992, après 52 ans d’absence, que le poète revint dans la ville sur la Vilia. Il se rendait parfois à Vilnius, retournant dans sa région natale et participant à la vie littéraire des deux nations. La période vilniusienne a profondément marqué la vie et l’œuvre de Miłosz ; c’est d’ailleurs, dit-on, la grande ressemblance de Cracovie avec Vilnius qui aurait déterminé son choix de s’y installer après son retour en Pologne en 1993.

Czesław Miłosz habitait à Vilnius, au numéro 5 de la rue Podgórna. Les Miłosz occupaient un appartement au rez-de-chaussée surélevé, du côté gauche. À l’arrière de l’immeuble se trouvaient des jardins. Il fréquentait le collège public « Zygmunt August », situé à l’angle des rues Góra Bouffałowa et Mała Pohulanka. En juin 2011, une plaque dédiée au poète a été apposée sur ce bâtiment. Miłosz se souvenait que, pour se rendre à l’école depuis son appartement de la rue Podgórna, il empruntait la rue Portowa, où il croisait les frères Rymkiewicz, qui se rendaient eux aussi au gymnase et dont l’un, Aleksander, devint également poète. Ils gravissaient ensuite la colline, puisque la rue s’appelait d’ailleurs « Góra Bouffałowa » ; apparemment, ils en avaient le souffle coupé et leur langue sortait presque de leurs joues tant ils se dépêchaient. Ils devaient arriver à huit heures pile, car le concierge fermait les portes à cette heure précise. Le poète se souvenait qu’il n’aimait pas du tout la gymnastique ; il n’était pas grand et il lui arrivait souvent de perdre lors de diverses compétitions face à des camarades plus costauds ; en outre, il faisait froid dans la salle de sport. Il se souvenait également que chaque matin, tous les élèves se rassemblaient dans le couloir et chantaient le chant « Quand se lèvent les aurores ». Lorsque Miłosz était en cinquième, il logeait chez les Biszewski, près de la bibliothèque Tomasz Zan, en face de la direction des chemins de fer nationaux. En quatrième, avant le baccalauréat, il s’installa chez Mme Klecka, près de la rue Portowa. Le futur poète commença ses études en 1929 par une formation en philologie polonaise à la Faculté des Lettres, puis, au bout de deux semaines, il s’inscrivit en droit à la Faculté de droit et des sciences sociales. Il ne rompit toutefois pas ses liens avec les polonistes. Il assistait à certains cours, par exemple ceux dispensés par l’historien de la littérature Manfred Kridl et par l’historien de la littérature et philosophe Marian Zdziechowski. En 1932, le Cercle des polonistes fut fondé à l’Université Stefan Batory, sous la direction scientifique de Stanisław Pigoń, lui aussi historien de la littérature et ancien recteur de l’université de Vilnius, et qui regroupait des étudiants issus de différentes facultés. Ces jeunes gens discutaient et organisaient des rencontres avec des écrivains. Une section dédiée à la création originale fonctionnait au sein du Cercle des polonistes. Teodor Bujnicki était l’un des principaux militants du Cercle, aux côtés de Czesław Miłosz, Leon Szreder, Jerzy Putrament, Jerzy Zagórski et Zbigniew Folejewski. Au cours de l’année universitaire 1930/1931, le Club des intellectuels fut créé. Ce groupe était composé de jeunes étudiants de Vilnius, parmi lesquels Czesław Miłosz, Teodor Bujnicki, Henryk Dębiński et Stefan Jędrychowski. Le célèbre café « U Rudnickiego », situé en face de la cathédrale, devint leur lieu de rencontre, et la littérature polonaise contemporaine constituait le thème de leurs discussions.

Miłosz fit ses débuts en 1930 dans les pages de la revue universitaire « Alma Mater Vilniensis » avec les poèmes « Kompozycja » et « Podróż ». En 1933, son premier ouvrage, « Poème sur le temps figé », a été publié. Un an plus tard, l’Union professionnelle des écrivains polonais de Vilnius lui a décerné le Prix des Philomates pour cet ouvrage.

Le futur lauréat du prix Nobel, alors qu’il était étudiant, vivait dans une résidence universitaire nouvellement construite, au 5, rue Bouffałowa Góra, d’abord dans une chambre double, puis dans une chambre individuelle au troisième étage. Vivant au bord de la Vilia, il faisait également partie du Club des Vagabonds de Vilnius. Ensemble, ils partaient en randonnée sur le sentier des Philomates, se rendaient à Ponar, non loin de là, aux Lacs Verts, à Jaszun ou dans la forêt de Rudnicka. Il se peut même qu’il ait fait, pendant ses études, une excursion à Trakai avec la famille du professeur Manfred Kridl et une camarade d’études, Irena Sławińska. Ils faisaient aussi souvent du canoë sur la Vilnia, se retrouvant au club d’aviron AZS de la rue Kościuszki.

À partir de 1935, il travailla à la station de radio de Vilnius de la Radio polonaise, qui se trouvait alors au 22, rue Mickiewicz, mais il fut licencié au bout d’un an. Il habitait alors dans la ruelle Literacki, dans l’ancienne maison de Puzyna, non loin de l’immeuble où Adam Mickiewicz avait autrefois vécu. Miłosz se souvenait que, dans la cour, à droite, se trouvait l’entrée d’un escalier qui menait à la chambre. La fenêtre se trouvait dans une profonde baie vitrée. Il s’agit de la maison située au numéro 9 de l’actuelle rue Literatų, adjacente aux murs du couvent des Bernardines près de l’église Saint-Michel-Archange. Aujourd’hui, ce lieu rend hommage au lauréat du prix Nobel : une plaque portant son nom a été apposée sur le Mur des Écrivains, aux côtés de celles de nombreux autres écrivains et poètes.

En 2016, un escalier dédié à Czesław Miłosz a également été inauguré à Vilnius. Ce monument atypique se trouve entre les anciennes rues Basztowa, Sainte-Anne et Onos Šimaitės. L’emplacement a été choisi en quelque sorte grâce à une « suggestion » de Miłosz, qui se souvenait que c’était le premier endroit de Vilnius dont il gardait le souvenir de sa jeunesse.

En 1927, les installations de la Radio polonaise à Vilnius ont vu le jour : le bâtiment de la station à Zwierzyniec et le mât radio à Lipówka. Le jeune Czesław a travaillé quelque temps à la radio. Après son départ pour Varsovie, Miłosz a travaillé à la Radio polonaise. En 1939, il a dû partir pour la Roumanie, puis s'est rendu à Kaunas, d'où il est arrivé à Vilnius, que les Russes avaient déjà cédé aux Lituaniens. Il s’installa alors près de la cathédrale, rue Arsenalska, dans l’appartement de parents – la famille Pawlikowski. En juillet 1940, le poète partit pour Varsovie.

Au numéro 6 de la rue Ostrobramska se dresse la Maison Miednicki, de style gothique, où, entre 1939 et 1940, se réunissaient clandestinement les écrivains de Vilnius, parmi lesquels figuraient Czesław Miłosz, mais aussi Aleksander Rymkiewicz et Tadeusz Łopalewski.

L’une des nombreuses rues évoquées par Miłosz est la rue Wileńska, où se trouvait, dans l’un des immeubles, une librairie de prêt. C’est là que la grand-mère de Miłosz payait son abonnement. Le futur poète, alors un adolescent, s’y rendait pour emprunter des livres.

Entre 1922 et 1939, l’éditeur Stanisław Cat-Mackiewicz a publié et dirigé le quotidien « Słowo », dont la rédaction était installée au numéro 2 de la rue Zamkowa. C’est lui qui proposa que les jeunes publient un supplément littéraire dans son journal, tâche à laquelle Miłosz s’attela également. Au printemps 1931, la revue « Żagary » commença à paraître. Grâce à cette revue littéraire, un groupe poétique d’avant-garde vit le jour, dont faisaient également partie Aleksander Rymkiewicz, Antoni Gołubiew et Teodor Bujnicki.

Czesław Miłosz, qui habitait dans cette ville au bord de la Wilia, arpentait chaque jour ses nombreuses rues, ruelles et impasses. Il connaissait bien la rue Niemiecka, où se trouvaient de nombreux magasins, des ateliers d’artisans et, çà et là, de petits restaurants, ainsi que les rues Zamkowa, Wielka et Ostrobramska, qui menaient de la cathédrale jusqu’à la Porte d’Ostrobram. Alors qu’il était encore élève au lycée public « Zygmunt August », il se rendait avec ses camarades aux offices à l’église Saint-Georges. Habitant en dehors de la Vieille Ville, derrière la rue Zawalna, qui délimitait strictement la partie ancienne de la ville, il descendait souvent (les rues de Vilnius s’étendaient sur les nombreuses collines de la ville, offrant des panoramas sur les différents quartiers de la cité) la rue Ludwisarska qui, descendant de plus en plus bas, menait vers l’église des Frères de la Charité et la place Napoléon. Au n° 6 de la rue Arsenalska, il rendait souvent visite à des proches et c’est là aussi qu’il passa sa dernière nuit à Vilnius.

Il revenait souvent à sa ville dans son œuvre. Il a écrit le poème « La ville sans nom » et « La chanson de la porcelaine ». En 1937, alors qu’il se trouvait à Varsovie, il publia un poème intitulé « Dans ma patrie », empreint de catastrophisme et de pressentiments quant aux événements historiques à venir. Et en 1967, à Berkeley, il a immortalisé l’image de la ville sur la Vilia dans un poème très célèbre intitulé « Jamais loin de toi, ville ». Il a décrit sa période à Vilnius dans les œuvres suivantes : « L’Europe familiale » et « À partir de mes rues ».

En 1993, lors de sa deuxième visite en Lituanie, il s’est rendu dans les locaux de l’ancien lycée d’État Sigismond Auguste à Vilnius. Deux ans plus tard, lorsqu’il revint sur les rives de la Vilnia, il fut décoré de l’Ordre du Grand-Duc de Lituanie Gediminas, de deuxième classe. Il s’est rendu pour la dernière fois dans sa région natale en 2000, en compagnie d’autres lauréats du prix Nobel de littérature – Günter Grass et Wisława Szymborska –, accompagnés à cette occasion par le poète lituanien Tomas Venclova.