Zbigniew Herbert est né le 29 octobre 1924 à Lviv, dans une famille de l'intelligentsia aux racines polonaises et arméniennes. Enfant, il s'intéresse à la littérature et à l'art, ce que ses parents encouragent. Sa jeunesse coïncide avec la période tragique de la Seconde Guerre mondiale, qui interrompt sa vie familiale paisible et oblige Herbert à grandir dans des conditions extrêmes. Lviv a été occupée par les troupes soviétiques, puis par l'Allemagne nazie, ce qui a profondément influencé sa vision du monde et son travail futur.

Après la guerre, Herbert, comme de nombreux Polonais des régions frontalières, a dû quitter Lviv. Il s'installe à Cracovie, où il commence à étudier l'économie à l'Académie du commerce, puis entreprend des études de droit à l'université Jagiellonian. Il s'installe également à Toruń pour étudier la philosophie à l'université Nicolaus Copernicus. C'est une période d'études intensives et d'exploration intellectuelle qui aura une influence profonde sur son futur travail littéraire. Pendant cette période, Herbert s'intéresse à l'histoire, à la culture et à la philosophie classiques, ce qui se reflétera plus tard dans ses œuvres.

Il fait ses débuts en 1956 avec le volume Strings of Light, publié pendant la période dite de dégel après octobre 1956, lorsque la censure communiste s'est relativement relâchée. Herbert est rapidement reconnu comme un poète indépendant, à l'abri de la propagande et des compromis idéologiques. Ses volumes de poésie suivants, dont Hermès, le chien et l'étoile (1957) et Étude du sujet (1961), ont consolidé sa position comme l'une des voix les plus importantes de la littérature polonaise. Herbert est l'auteur de nombreux essais, dont "Barbarians in the Garden" (1962), fruit de ses voyages en Europe, où il est fasciné par l'art, l'histoire et la culture méditerranéens.

Tout au long des années 1960 et 1970, Herbert a quitté la Pologne à plusieurs reprises, voyageant en Europe occidentale et aux États-Unis, où il a donné des conférences dans des universités et rencontré des représentants des cercles intellectuels occidentaux. Ses poèmes sont imprégnés des approches classiques de l'éthique, du respect des traditions et des principes, ainsi que de la critique du totalitarisme et de la résistance à la tyrannie - ces thèmes ont fait de lui l'un des plus grands poètes moraux du XXe siècle. La figure symbolique de sa poésie est devenue Pan Cogito, le héros d'un cycle de poèmes dans lesquels l'auteur analyse la condition humaine et les dilemmes moraux de l'homme en période de crise des valeurs.

Après son retour en Pologne dans les années 1990, Herbert a poursuivi son travail en publiant d'autres volumes de poésie, dont Rovigo (1992) et Epilog burzy (1998). Il a également été un commentateur actif de la vie publique, fortement impliqué dans le débat intellectuel polonais. Il a reçu de nombreux prix littéraires, tant en Pologne qu'à l'étranger, notamment le prix international Herder et le prix Jurzykowski.

Zbigniew Herbert est décédé le 28 juillet 1998 à Varsovie, laissant derrière lui une œuvre littéraire riche qui a inspiré les générations suivantes. Son œuvre, centrée sur les valeurs éthiques, la culture classique et une position inflexible contre le mal, continue d'être un témoignage important pour les lecteurs du monde entier.