Aleksander Kowalski fut l’un des pionniers du hockey sur glace polonais, un sportif d’exception et un patriote qui est entré dans l’histoire tant sur la glace que dans la défense de sa patrie. Ce défenseur talentueux de l’AZS de Varsovie et international polonais a affronté à maintes reprises les meilleures équipes du monde, contribuant ainsi à forger la légende du hockey polonais. Sa vie a été brutalement interrompue par la Seconde Guerre mondiale et la tragédie de Katyn.

Dans les années 1920 et 1930, les Canadiens ont dominé la compétition olympique de hockey sur glace. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ils n’avaient été détrônés de la première place qu’une seule fois, à Garmisch-Partenkirchen en 1936, cédant la place à la Grande-Bretagne. C’était une véritable puissance.

Le dimanche 19 janvier 1930, à Davos, ils sont entrés sur la glace pour affronter l’équipe d’Europe, qui comptait trois Polonais dans ses rangs : Józef Stogowski, Tadeusz Adamowski et Aleksander Kowalski. Le match s’est soldé par une déroute des joueurs du Vieux Continent (0-9).

« Au cours de la première période, les joueurs européens, déstabilisés par la rencontre avec un adversaire qui avait remporté jusqu’alors 15 matchs en battant tout le monde sans appel, et manquant en outre de cohésion, étaient nettement dominés par les Canadiens. Les vainqueurs ont imposé un rythme très soutenu et, dès la première seconde, Park a marqué un but », rapportait le « Przegląd Sportowy ».

Kowalski aurait été impliqué dans la perte rapide du deuxième but, alors qu’il… finissait tout juste de s’habiller. Cela n’enlève rien au fait que, malgré la défaite, il a été considéré comme l’un des meilleurs joueurs de l’équipe européenne. À l’époque, il était considéré dans son pays comme un as du hockey.

Agile et doté d’un physique impressionnant, Aleksander Kowalski (
) est né le 7 octobre 1902 à Varsovie, chez Józef et Leokadia Kowczyński. À l’âge de 22 ans, il obtint son diplôme du lycée Saint-Stanislas-Kostka et commença des études à la faculté de banque de l’École supérieure de commerce. À l’issue de ses études, il a travaillé comme fonctionnaire au ministère des Chemins de fer, puis à la Caisse d’épargne municipale de Varsovie. Avant la guerre, il a même été promu au poste de directeur de la 5e division.

Il adorait le sport. Il avait une affection particulière pour le hockey sur glace, qu’il pratiquait depuis 1922 au sein de l’AZS de Varsovie. Au cours de ses dix années de carrière (1923-1933), il remporta cinq titres de champion national avec son club. Ces quelques années ont suffi pour qu’il devienne l’un des pionniers du hockey sur glace en Pologne. Il disposait d’excellentes qualités physiques – 186 cm et 78 kg –, ce qui lui permettait d’exceller au poste de défenseur. Tadeusz Sachs, l'entraîneur de l'équipe nationale, disait de lui :

« Il est très agile, rapide et n’a pas peur de l’adversaire. Je pense qu’aux prochains Jeux olympiques de 1936 et 1940, la Pologne ne quittera pas le podium, avec de si bons joueurs dans son effectif. »

Il était également un international régulier de la Pologne. Il a disputé 31 matchs avec l’équipe nationale, au cours desquels il a marqué six buts, bien que, selon Bogdan Tuszyński, il en ait disputé davantage, soit 35. En 1928, il s’est rendu à Saint-Moritz pour les Jeux olympiques. Les Polonais y ont alors affronté les Suédois, champions d’Europe, ainsi que la Tchécoslovaquie. Le premier match s’est soldé par un match nul 2-2, même si nombreux étaient ceux qui estimaient que les «Blancs et Rouges» avaient mieux joué.

« Les débuts se sont très bien passés. Les Polonais ont même eu un avantage assez net sur leurs adversaires, notamment lors des deux dernières périodes de jeu. Sans le gardien de but suédois phénoménal, Johansson, la Pologne aurait remporté la rencontre avec plusieurs buts d’écart », rapportait le journal « Stadion ».

Malheureusement, après leur défaite face à la Tchécoslovaquie (2-3), les hockeyeurs de la Vistule ont terminé troisièmes de leur groupe de qualification et ont été éliminés du tournoi.

Nos voisins du sud semblaient être le « cauchemar de la Pologne ». Un an plus tard, lors du championnat d’Europe à Budapest, Aleksander Kowalski et ses coéquipiers ont affronté cette équipe en finale. Après la prolongation… ce sont les Tchèques et les Tchèques qui l’ont emporté.

« Lorsque la troisième période n’apporte pas de dénouement, il y a une prolongation, au cours de laquelle Dorazil, chanceux, parvient à marquer un but. Les nôtres s’inclinent avec honneur », pouvait-on lire dans « Stadion ».

La deuxième place sur le continent constituait tout de même un immense succès. Aleksander s’est battu à quatre reprises pour le titre de meilleur joueur d’Europe. De plus, il a participé deux fois aux championnats du monde et, outre sa participation à Saint-Moritz, il a pris part aux Jeux olympiques de 1932. À Lake Placid, les Polonais n’ont pas connu beaucoup de succès. Après des défaites face au Canada, aux États-Unis et à l’Allemagne, ils ont terminé quatrièmes, derniers du classement.

Dernière lettre
À la fin de sa carrière de joueur, il n’a pas tourné le dos à sa discipline de prédilection. Il est devenu dirigeant de la PZHL et arbitre. Mais la guerre a mis fin à sa vie…

L’épouse d’Aleksander, Janina Kowalska, se souvenait de ce qu’avaient été les dernières semaines du couple avant le déclenchement de la guerre.

« Malheureusement, la menace de la guerre planait déjà. Un soir de l’été 1939, Olek m’a dit : “Il y aura la guerre, je partirai et je ne reviendrai pas.” Il considérait le combat pour la défense de la patrie comme son devoir sacré. Son uniforme, sa casquette et ses bottes étaient déjà prêts, afin qu’il puisse répondre à l’appel à tout moment. »

Et en effet, en septembre 1939, en tant que sous-lieutenant de réserve, il combattit au sein de la 13e division d’infanterie. Le 25 septembre, après l’invasion de la Pologne par l’URSS, il fut arrêté et envoyé au camp de prisonniers de guerre de Kozielsk.

« Enfin, juste avant Noël, j’ai reçu une lettre de sa part depuis le camp de Kozielsk, où il était prisonnier. Une lettre pleine d’espoir, dans laquelle il disait que nous nous reverrions peut-être bientôt. J’ai immédiatement envoyé une lettre et nos photos par l’intermédiaire de la Croix-Rouge polonaise » , a raconté l’épouse du hockeyeur.

Malheureusement, d’après la liste du NKVD du 3 avril 1940, au n° 31, Aleksander Kowalski a été emmené dans la forêt de Katyn et y a été assassiné le 3 avril 1940. Il a été identifié sous le numéro 2129.

On sait également qu’il a reçu la lettre et les photos que son épouse lui avait envoyées…