Delfina Potocka et sa pierre tombale à Montmorency

Le cimetière de Montmorency – panthéon de l’émigration polonaise

À une quinzaine de kilomètres de Paris se trouve Montmorency. Au XVIIIe siècle, cette petite ville a été rendue célèbre par les séjours de Jean-Jacques Rousseau. Les admirateurs de l’auteur du Contrat social s’y rendaient, attirés par les charmes bucoliques de cette station estivale. Nos compatriotes n’ont pas non plus résisté au charme de cet endroit. Le premier fut le général Karol Otto Kniaziewicz, participant à l’insurrection de Kościuszko, qui y fit venir son ami Julian Ursyn Niemcewicz. Conformément à leurs dernières volontés, tous deux ont été inhumés dans la collégiale du cimetière de Montmorency, dans un double caveau unique en son genre.

Après l’échec de l’insurrection de novembre, c’est précisément ici, dans la banlieue de la capitale française, qu’une sorte de diaspora polonaise s’est rassemblée, tant celle des vivants – composée d’artistes, d’écrivains et d’hommes politiques en exil – que celle des défunts. C’est en effet au cimetière local des Champeaux que furent inhumés de grands Polonais décédés en France (notamment Adam Czartoryski, Cyprian Norwid, Olga Boznańska), et même – pour souligner en quelque sorte l’importance de cette nécropole – la dépouille de Celina Mickiewiczowa fut transférée du cimetière parisien du Père-Lachaise pour qu’elle repose aux côtés de son mari Adam et de son fils Władysław. À un certain moment, on en est même venu à dire que cette nécropole des environs de Paris était le « panthéon de l’émigration polonaise ».

Soulignons toutefois que l’importance du cimetière de Montmorency n’a pas pris fin avec le rétablissement de l’indépendance de la Pologne. Après la Seconde Guerre mondiale, ce cimetière de la banlieue parisienne a accueilli les soldats des Forces armées polonaises à l’Ouest ainsi que des militants de l’émigration indépendantiste, dans l’esprit des vers de Maria Konopnicka :

Nos tombes, tombes de notre patrie, / Vous, tombes pleines de vie, / Vous n’êtes pas l’autel d’un deuil vain / mais la forteresse de la force.

Delfina Potocka – la muse des romantiques polonais

On serait tenté de dire de Delfina Potocka (1807–1877) qu’elle a été inhumée parmi ses proches, bien que, dans le contexte de ce lieu, cela puisse paraître trop banal. Elle n’était donc pas tant une dame de la Grande Émigration – car elle ne s’intéressait guère à la politique – qu’une muse et une amie du nombreux cercle reposant à Montmorency. Quels chemins de vie l’ont conduite là-bas ?

Delfina Potocka, née Komarów, a grandi dans une famille aisée, mais peu respectée. Mais sa beauté incroyable, qui lui valait autant d’avantages que de problèmes, associée à une dot non négligeable, fit qu’elle fut rapidement mariée. En 1825, Mieczysław Potocki devint son époux, un mariage qui s’avéra d’abord heureux, mais qui, comme on allait bientôt le constater, allait tourner au drame. Fils de Stanisław Szczęsny, maréchal de la Confédération de Targowica, il était propriétaire de Tulczyn et de vastes domaines en Ukraine. Il était considéré comme l’homme le plus riche de la République, mais, en raison de son tempérament explosif et turbulent, il était en proie à une malédiction familiale. Son mariage avec Delfina fut marqué par la violence, la tristesse et l’incompréhension.

Paradoxalement, le déclenchement de l’insurrection de novembre apporta un certain réconfort à Potocka, lorsqu’elle partit pour la capitale française avec ses parents et ses frères et sœurs. Dans les salons parisiens, elle s’épanouit, s’attirant la sympathie des grands de ce monde : des marquis français à Balzac, en passant par Norwid, le neveu de Napoléon, Jérôme, jusqu’à Frédéric Chopin, qu’elle accompagna également dans ses derniers instants. Et c’est elle, l’élève de son « cher Monsieur Chopin », comme elle l’appelait tendrement dans ses lettres, qui joua, et peut-être même chanta, quelques-unes des dernières œuvres du compositeur mourant. Félix-Joseph Barrias immortalisa ce moment dans un tableau. Quant à la liaison épistolaire entre Potocka et Zygmunt Krasiński, elle a donné lieu à plusieurs centaines de lettres, que le critique littéraire Jan Kott a qualifiées de « plus grand roman du romantisme polonais ». Juliusz Słowacki ne resta pas non plus indifférent au charme de Delfina Potocka ; il la décrivit dans *Fantazym* sous les traits de Florentine : « qui écoute le poète / Et porte sur ses tresses des couronnes épineuses, / Comme si c’était une tempête. »

La stèle en marbre de Delfina Potocka aux Champeaux

C’est un secret de polichinelle que Słowacki et Krasiński étaient tous deux jaloux l’un de l’autre quant à leurs sentiments envers la belle Polonaise. Parmi les trois poètes nationaux, seul Mickiewicz restait indifférent à son égard, voire parfois hostile, la qualifiant par exemple de « plus grande pécheresse ». Paradoxalement, c’est lui qui, après sa mort, fut le plus proche de Delfina, puisqu’elle fut inhumée en 1877 au cimetière des Champeaux (en 1890, les cendres de Mickiewicz furent transférées à Cracovie).

Les historiens affirment qu’elle a survécu à son époque, et que la fin de sa vie a coïncidé avec la période victorienne, conservatrice et marquée par une grande modération. Serait-ce pour cette raison que Delfina Potocka a été enterrée tout près du mur – intérieur, précisons-le – du cimetière ? Sans les photographies d’archives qui ont été conservées, on pourrait se demander s’il ne s’agit pas là d’une conséquence des modifications de la topographie de la nécropole. Cette hypothèse est toutefois réfutée par une photographie datant de la seconde moitié du XIXe siècle.

En réalité, l’ensemble de la stèle, assez modeste, se présentant sous la forme d’un petit tumulus posé sur un socle en pierre, n’a pas subi de transformations majeures depuis un siècle et demi. À l’origine, il était entouré d’une petite clôture en fonte et bordé de buissons sur trois côtés. Aujourd’hui, il n’est plus clôturé et une partie du socle en pierre a été remplacée par du gravier. La végétation a également changé d’emplacement : désormais, elle ne fait plus que séparer la pierre tombale du mur.

Słowacki a écrit un jour à propos de Delfina qu’elle était « une petite personne de marbre » et telle est également sa tombe : réalisée en marbre blanc, dépourvue de tout ornement, avec une croix simple et plate et des épitaphes gravées dans le marbre. Notons toutefois qu’à la fin de sa vie, déjà gravement malade, Potocka se consacrait à des œuvres caritatives en faveur des jeunes filles pauvres, notamment celles de Montmorency. Peut-être a-t-elle donc elle-même souhaité un hommage sobre dans sa forme ?

Potocka – une héroïne triste

Une spécialiste de la vie de Delfina Potocka a déclaré, lors d’une émission de radio des années 70 du XXe siècle, qu’« elle ferait une excellente héroïne d’un film triste ». Près d’un demi-siècle s’est écoulé depuis, et pourtant, malgré quelques tentatives, ce projet n’a toujours pas vu le jour. Dans ce contexte, il est réconfortant de constater que tant la tombe de Delfina que le cimetière de Montmorency lui-même sont de mieux en mieux entretenus. Cela est également dû à l’Institut Polonika, grâce aux fonds duquel un autre monument situé aux Champeaux – la tombe de Cyprian Norwid, un artiste d’ailleurs proche de Potocka – a récemment fait l’objet de travaux de restauration. Peut-être que les générations futures succomberont elles aussi au charme de cette belle et mystérieuse dame, et que les œuvres qui lui ont été consacrées seront mieux connues.