La première mention de Pinsk, situé à l'embouchure de la Pina dans la Pripia, provient de la chronique starorusse « Le récit des années passées » (Chronique de Nestor) et date de l'an 1097. À partir de la fin du XIIe siècle, et pendant environ 150 ans, la ville fut la capitale du duché autonome de Toura-Pinsk, l’une des plus petites entités politiques des Rurikides. En 1320, les Lituaniens de Gediminas s’emparèrent de la principauté. Dès lors, et jusqu’au deuxième partage de la République de Pologne (1793), Pinsk fit partie du Grand-Duché de Lituanie. Au départ, la ville et ses terres environnantes appartenaient aux princes Olelkowicz de Słuck ; dès le début du XVIe siècle, elles devinrent propriété royale.

Pendant des siècles, Pinsk fut le centre administratif (siège de la starostie, chef-lieu du district de Pinsk dans la voïvodie de Brest-Litovsk), économique et religieux (siège de l’éparchie orthodoxe de Toursk-Pinsk) des vastes régions marécageuses de la Polésie. En 1581, la ville obtint le droit de Magdebourg du roi Étienne Batory. Pendant la période des partages, Pinsk était une ville de district dans la province de Minsk. La capitale de la Polésie fut intégrée à la République de Pologne restaurée après 1918, bien qu'un incendie aux conséquences catastrophiques, survenu en 1921, ait contraint à transférer le centre de la nouvelle province de Polésie à Brest. En 1939, Pinsk a été annexée par l'Union soviétique ; elle est aujourd'hui une ville de district de l'oblast de Brest, en République de Biélorussie.

La création de la paroisse latine de Pinsk

La communauté catholique romaine a toujours constitué, en Polésie, une petite minorité au sein de la population ruthène de confession orientale. Les Franciscains furent la première congrégation religieuse occidentale à s’installer à Pinsk (probablement dès la fin du XIVe siècle) pour exercer leur ministère auprès des fidèles de rite romain.

Le fondateur de la paroisse latine de Pinsk et de la première église dédiée à l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie fut, au cours du premier tiers du XVe siècle, le prince de Pinsk, Tourów et Starodub, Sigismond Kiejstutowicz (vers 1365‒1440), qui devint plus tard grand-duc de Lituanie (1432‒1440). Jusqu’à la suppression du couvent franciscain (1852), l’église remplissait une double fonction : elle servait à la fois de lieu de culte religieux et d’église paroissiale pour les habitants.

Les églises successives des mendiants de Pinsk, au nombre d’au moins trois, étaient jusqu’au début du XVIIIe siècle des édifices en bois et ont été plusieurs fois victimes des incendies qui ravageaient la ville. La construction de l’église en maçonnerie actuelle, commencée vers 1712, s’est étendue sur plus d’un demi-siècle (la façade à deux clochers fut achevée vers 1766). La construction de l’imposant monastère s’est prolongée encore plus longtemps. À sa création, le complexe ecclésiastique et monastique des frères franciscains était l’un des trois édifices en maçonnerie de Pinsk, aux côtés de l’église et du collège des jésuites ainsi que de la grande synagogue.

L'église cathédrale

L’ancienne église franciscaine, située au centre-ville, à l’est de l’ancienne place du marché, près de la haute rive de la Pina, est aujourd’hui le seul édifice religieux catholique romain historique encore en activité à Pinsk. Depuis 1925, elle fait office de cathédrale épiscopale du diocèse de Pinsk, érigé à cette époque. L’église est restée ouverte après 1945, sous le régime soviétique.

Le diocèse a été rétabli en 1991, et l’église de Pinsk a retrouvé sa fonction de cathédrale. De par sa forme architecturale et sa décoration, ainsi que grâce au complexe monastique adjacent, elle constitue l’édifice le plus imposant et, en même temps, le plus précieux – compte tenu de la destruction par les autorités soviétiques de l’ancienne église jésuite dédiée à Saint-Stanislas — un monument architectural de la ville.

La cathédrale fonctionne sans interruption depuis la création de la fondation, ce qui constitue un véritable fait exceptionnel sur les terres de la voïvodie de Brestde l’ancien Grand-Duché de Lituanie, où, à l’époque des partages, notamment à la suite des répressions post-insurrectionnelles, les autorités tsaristes ont fermé de nombreuses églises et supprimé de nombreuses paroisses, et où, à l’époque soviétique, seules six d’entre elles étaient encore en activité. C’est notamment pour cette raison que la basilique de Pinsk est devenue un lieu de conservation du mobilier sacré, qui y a été transféré à différentes époques du XIXe et du XXe siècle.

L’architecture de l’église de Pinsk

La cathédrale est un édifice orienté, de forme dite « basilique à piliers et murs ». Elle se compose d’une nef large et haute à trois travées, flanquée de part et d’autre de trois chapelles plus basses, non communicantes entre elles, situées entre les piliers. Le chœur allongé est fermé par un semi-cercle. Dans la crypte située sous le chœur reposent des ecclésiastiques qui se sont illustrés au service du diocèse et de l’église de Pinsk : l’évêque Zygmunt Łoziński (1870‒1932), décédé en odeur de sainteté, et le cardinal Kazimierz Świątek (1914‒2011).

Le mobilier spectaculaire de la cathédrale de Pinsk, composé d’autels du XVIIIerecouverts de décorations ornamentales sculptées comprenant près d’une centaine de figures, ainsi qu’une chaire baroque, est complété par des exemples plus récents de l’artisanat local et des objets d’usage quotidien datant de l’entre-deux-guerres. Parmi les tableaux qui ornent les murs de la cathédrale, il convient de mentionner plusieurs copies du XIXe siècle d’œuvres antérieures, allant de la Renaissance au classicisme. Les tableaux réalisés par des membres de la noblesse terrienne de Polésie, particulièrement doués sur le plan artistique, à savoir Helena Skirmunttowa et Alfred Römer, constituent une curiosité.

Commémorations dans la cathédrale de Pinsk

Les lieux de culte ont toujours été des lieux privilégiés pour commémorer les hommes et leur époque. La cathédrale de Pinsk abrite plusieurs exemples de cette mémoire durable, sous la forme de plaques murales encastrées à l’intérieur ou sur les murs extérieurs de l’édifice. Il s’agit notamment de deux épitaphes dédiées à des femmes : Katarzyna Szyrmin, née Kamieńska, écrivaine de Pinsk (décédée en 1733), et Zofia Ordzina, née Szyrnowa, juge de district du comté de Pinsk (décédée en 1786).

L’église abrite également, entre autres, des plaques rendant hommage aux trente otages fusillés à Janów Poleski en janvier 1943, en représailles à la prise, par une unité de l’Armée de la Nation (AK) commandée par le capitaine Jan Piwnik, de la prison dite « sinistre » de Pinsk, ainsi que des plaques commémorant les marins de la flottille de Pinsk tombés au combat entre 1919 et 1939.

Sur la place devant la cathédrale se dresse un monument représentant Jésus de Nazareth, qui fait référence à la célèbre statue du Christ Trinitaire d’Antokola, à Vilnius, bien connue dans les régions de l’ancien Grand-Duché de Lituanie.