Située à la Pointe du Raz, en Bretagne, la statue de Notre-Dame des Naufragés est un monument dédié à la mémoire de ceux qui ont péri en mer. Cette sculpture est une attraction touristique de la région et le lieu de pèlerinage annuel des Bretons. Mais peu de gens se souviennent que son auteur est le sculpteur polonais Cyprian Godebski. Comment se fait-il que son œuvre se trouve à l’un des points les plus occidentaux du continent français ?

L’œuvre d’un sculpteur polonais au « bout du monde français »
Situé sur un plateau rocheux, au bord de l’océan Atlantique, ce groupe sculptural représente la Vierge à l’Enfant, aux pieds de laquelle s’agenouille un homme. Le jeune marin s'appuie de la main gauche sur le rocher, tandis que de la main droite, il lève les bras vers le ciel avec espoir, essayant d'atteindre Marie, penchée vers lui, qui tient l'Enfant Jésus dans ses bras. Mesurant plus de 4 mètres de haut, la statue a été entièrement réalisée en marbre blanc et gris. Posée sur un socle en granit de hauteur similaire, elle produit un effet monumental sur fond de vagues infinies de l’océan. La nature austère de ce lieu, presque dépourvu de végétation et de constructions, souligne la portée de l’œuvre. La sculpture elle-même, tout en conservant encore des traits de l’académisme, s’oriente déjà clairement vers une représentation réaliste.

L’idée d’un groupe sculptural représentant la Vierge à l’Enfant est apparue pour la première fois dans l’œuvre de Godebski en 1875. À l’époque, lors d’une exposition à Varsovie, il avait présenté une maquette de sculpture destinée à la Bretagne. On ignore quelle fut la genèse initiale de l’œuvre, mais le retour à ce projet, des années plus tard, fut lié à une tragédie personnelle dans la vie de l’artiste. Son fils Ernest avait trouvé la mort dans les mers d’Asie du Sud-Est. Ayant survécu à la mort de son propre enfant, Godebski offrit cette sculpture, appelée par la suite la « Vierge des naufragés », en guise de vœu à Marie.

Don de Godebski à l’évêché de Quimper
Une plaque métallique apposée sur le socle du monument décrit la sculpture comme un don de Godebski. C’est ainsi que les choses se sont finalement passées, bien qu’à l’origine, elle eût dû être réalisée sur commande du comte Alphée de Triobrand – un propriétaire terrien breton et ami du sculpteur. Conçu comme un monument privé dédié aux marins locaux, il devait être érigé à Plounéour-Trez, où Triobrand occupait la fonction de maire. La situation sociopolitique qui régnait alors en France a toutefois empêché la réalisation du projet. Les autorités administratives, craignant des manifestations religieuses à la veille de la mise en œuvre de la séparation de l’Église et de l’État, ont bloqué la réalisation du monument.

L’idée a été reprise par l’évêque du diocèse voisin de Quimper, F.V. Dubillard, qui a réussi à trouver un nouvel emplacement pour la Vierge des Naufragés et à obtenir l’accord des autorités locales pour son installation. Finalement, la dimension religieuse de la sculpture a été atténuée, l’accent étant mis sur sa fonction commémorative, en hommage aux victimes des flots. Le terrain situé sur le promontoire rocheux de la Pointe du Raz fut cédé par l’un des paroissiens (Yves Kersaudy), tandis que la sculpture elle-même constituait un don personnel de Godebski à l’évêché ; elle reste à ce jour la propriété des autorités ecclésiastiques, et non de la commune. L’artiste n’a pas demandé de rémunération pour la réalisation de l’œuvre. Il n’a reçu que le remboursement des frais de transport du bloc de 11 tonnes, taillé dans les carrières de Carrare. La sculpture a été installée le 19 juin 1904.

La procession de Notre-Dame des Naufragés et la restauration de la sculpture
Prévue le 3 juillet 1904, l’inauguration solennelle du monument rassembla une foule de pèlerins venus de toute la Bretagne. Coïncidant avec le cinquantième anniversaire de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception, cet événement s’est transformé en une fête religieuse régionale. Depuis lors, la procession de Notre-Dame des Naufragés est célébrée chaque année le dernier dimanche de juillet. Le chant entonné à cette occasion, en dialecte breton, fait également référence à la sculpture de Godebski.

Le centenaire de l'inauguration de la Vierge des Naufragés a été célébré de manière particulièrement solennelle en 2004. À la Pointe du Raz, une foule de fidèles ainsi que des représentants des autorités locales laïques et ecclésiastiques se sont à nouveau rassemblés. Peu après, la sculpture a fait l’objet d’une restauration en profondeur. Après cent ans d’exposition aux ravages du vent et des tempêtes, son état s’était fortement dégradé. Une restauration complète de la statue et de son environnement a été menée en 2005 par des spécialistes locaux.

Les liens de Cyprian Godebski avec la Bretagne
Bien que Cyprian Godebski n’ait entretenu avec la Bretagne que des liens essentiellement sociaux, il y a également laissé quelques œuvres intéressantes. Malheureusement, celles-ci ne sont pas aussi reconnues que les réalisations parisiennes du sculpteur. Outre la « Vierge des naufragés », le monument en bronze dédié au général Adolphe Le Flô, situé sur la place principale de la commune de Lesneven, mérite également d’être mentionné. Godebski connaissait personnellement le général depuis Saint-Pétersbourg, où celui-ci avait occupé le poste d’ambassadeur de France de 1871 à 1879. Par ailleurs, le musée de Brest expose un médaillon sculpté par Godebski en 1899, représentant la poétesse Léocadie Salaun-Penquer, figure importante de la culture locale. Cette œuvre fait partie de la collection du Musée des Beaux-Arts, fondé par la personne représentée.