Aleksander Kucharski est aujourd'hui un peintre de la seconde moitié du XVIIIe siècle presque totalement tombé dans l'oubli. Il s'est illustré dans l'histoire de l'art comme portraitiste de la reine Marie-Antoinette et de l'aristocratie française. Il fut sans doute l’un des premiers artistes polonais de renom à vivre et à créer en France. Kucharski est l’auteur du dernier portrait connu de la reine, datant de l’époque où elle était emprisonnée au Temple. Ce tableau fait partie des collections du château de Versailles.

Aleksander Kucharski est né le 18 mars 1741 à Varsovie, dans une famille noble. En Pologne, il a suivi l’enseignement de Marcello Bacciarelli. Grâce à une bourse et au soutien de Stanislas-Auguste Poniatowski, il s’est rendu à Paris, où, sous la direction de Carl van Loo et de Joseph-Marie Vien, il a poursuivi ses études à l’Académie royale de peinture et de sculpture. Contre la volonté du roi, qui souhaitait qu’il devienne peintre d’histoire, Kucharski s’est spécialisé dans le portrait. Il a poursuivi dans cette voie pendant le reste de sa carrière. Utilisant les techniques de la peinture à l’huile et du pastel, il créait des portraits intimistes mettant en valeur les traits de caractère du modèle. Il ne dédaignait pas non plus la peinture en miniature, très prisée des portraitistes de l’époque. Il travaillait principalement pour le compte de l’aristocratie française, mais il réalisa également plusieurs portraits de Polonais résidant à Paris, notamment ceux de Teresa et Maria Czartoryska, ainsi que d’Ignacy et Stanisław Kostka Potocki.

Ce sont les portraits de Marie-Antoinette qui lui ont valu une véritable renommée. Kucharski était surnommé « le dernier peintre de la reine ». Il a probablement commencé à la peindre dès 1780, mais on ne connaît aujourd’hui que quelques-uns de ses tableaux ultérieurs.

Pastel inachevé

Malgré la perte de sa bourse royale en 1768, Kucharski n’avait pas l’intention de quitter Paris. La réputation professionnelle qu’il s’était forgée auparavant et ses relations au sein de l’aristocratie lui ont permis d’accéder à la cour de la famille la plus importante de France : la famille royale. Lorsque, en 1789, la portraitiste attitrée de Marie-Antoinette – Élisabeth Vigée-Lebrun – quitta le pays par crainte de la révolution qui se profilait, c’est Aleksander Kucharski qui prit sa place. Bien qu’il n’ait jamais officiellement reçu ce titre, les portraits de Marie-Antoinette qu’il a réalisés lui ont valu d’entrer dans l’histoire de l’art comme le peintre de la reine.

Le premier de ces tableaux est un pastel inachevé de 1791, conservé dans les collections du château de Versailles. Cette composition ovale représente la reine en demi-figure. Kucharski a réussi à achever le visage de la personne représentée, tandis que le reste de la silhouette n’a été qu’esquissé. Le travail sur ce tableau a été interrompu par la tentative de fuite de la famille royale hors de France et son arrestation à Varennes, d’où elle fut renvoyée à Paris. À la suite de cet événement, la reine, accompagnée de son mari et de ses enfants, fut emprisonnée au Temple.

Marie-Antoinette au Temple

C’est de la période du séjour de la reine au Temple que date son dernier portrait connu. Kucharski a réalisé ce portrait dit « de prison » en 1793. Selon la tradition, l’original de cette œuvre aurait été entièrement peint d’après nature, au pastel, à la prison du Temple ou à la Conciergerie (où la reine séjournait depuis le 2 août 1793). Ce qui est certain, c’est que Kucharski a rendu visite à la reine pendant son emprisonnement au Temple, entre le 26 janvier et le 1er avril 1793. C’est probablement à cette époque qu’il a réalisé des croquis et des études de sa tenue de veuve, avant de terminer l’œuvre dans son atelier. Il ne fait aucun doute que, pour peindre le visage, Kucharski s’est inspiré du portrait au pastel de la reine déjà mentionné.

Marie-Antoinette est représentée coiffée d’un voile de deuil noir, qu’elle avait revêtu après la mort de Louis XVI. Son regard fier se pose sur le spectateur, sa silhouette se détache sur le fond d’un mur de pierre gris de la prison. Au moment de la réalisation de ce portrait, la reine avait 37 ans ; peu après, le 16 octobre 1793, elle fut exécutée à la guillotine.

Le tableau de Kucharski connut un grand succès et donna lieu à de nombreuses répliques réalisées tant par l’auteur lui-même que par ses élèves et ses imitateurs. L’œuvre conservée au château de Versailles en est l’une d’entre elles. Une autre réplique, peinte par une élève de Kucharski, Aglaé Barbot, fait partie des collections du Château royal de Varsovie.

Le portrait du Dauphin Louis XVII, alors âgé de 7 ans, est également une œuvre du peintre datant de cette période. Réalisé en 1792, ce tableau a lui aussi été copié à de nombreuses reprises. La version la plus célèbre, initialement attribuée à tort à E. Vigée-Lebrun, se trouve au Petit Trianon à Versailles.

La réalité post-révolutionnaire

Après avoir été le portraitiste de Marie-Antoinette, Kucharski ne connut plus aucun autre grand succès dans sa carrière. Privé de ses anciens clients dans la France postrévolutionnaire, il gagnait sa vie en reproduisant graphiquement des portraits qu’il avait réalisés auparavant. On sait peu de choses sur les dernières années de sa vie. En 1800, il épousa à Paris Marguerite Charvet, et à partir de 1815, il vécut à l’hospice Sainte-Périne à Paris et percevait une pension du roi Louis XVIII. Vers la fin de sa vie, sa situation financière s'est brusquement détériorée, ce qui a contraint Kucharski à vendre l'ensemble de ses biens. Il est décédé le 5 novembre 1819. Il a probablement été inhumé au cimetière du Père-Lachaise, mais selon certains, il ne s'agirait que d'une inhumation symbolique.