Mela Muter – projets et rêves brisés

Peint dans des tons froids, le tableau intitulé « Paysage méditerranéen » représente la baie et le port d’une petite ville du sud de la France, Collioure. Peint par Mela Muter dans les années 1920, il a été acquis auprès de l’artiste par l’État français durant la période d’après-guerre, particulièrement difficile pour les artistes. Cet achat a dû soulager, ne serait-ce qu’un peu, sa situation financière dramatique. Ainsi, ce coin de terre qu’elle chérissait lui a rendu la pareille pour l’amour qu’elle lui avait porté pendant tant d’années.

Le 29 janvier 1920, Mela Muter écrivait à son bien-aimé, Raymond Lefèbvre, que M. Lapauze (Henri Lapauze, critique d’art et conservateur du Petit Palais à Paris) lui avait proposé une exposition à l’automne. Elle prévoyait donc de passer le printemps et l’été « en plein air » à Collioure, dans les Pyrénées-Orientales, afin de préparer un nombre suffisant d’œuvres pour l’exposition parisienne. L’artiste avait déjà un peu découvert cette région entre 1918 et 1919. Elle rendait alors visite à Lefèbvre, qui suivait un traitement pour ses poumons dans des sanatoriums des Pyrénées. C’est à cette époque qu’elle réalisa de magnifiques paysages de montagne et des vues de la petite ville de Prades. Peut-être son chemin l’avait-il également menée par là lorsqu’elle se rendait en Catalogne, bien avant la Première Guerre mondiale.

En 1920, cependant, ni la session de peinture en plein air à Collioure, ni l’exposition à Paris n’eurent lieu. Raymond Lefèbvre, militant de la gauche française, quitta illégalement la France début août pour se rendre à Moscou à l’occasion du IIe Congrès du Komintern. En octobre, le navire à bord duquel la délégation française avait quitté la Russie soviétique fit naufrage dans la mer de Barents. Lefèbvre et ses compagnons y trouvèrent la mort. La nouvelle de leur décès parvint en France en décembre, plongeant Muter dans une profonde dépression. Ses rêves d’un avenir heureux aux côtés de son bien-aimé s’étaient envolés à jamais.

Ses amis et sa famille tentèrent de l’aider. L’écrivain Henri Barbusse lui proposa de collaborer avec la revue « Clarté ». Il l’invita également dans sa maison d’été au Trayas, sur la Côte d’Azur. C’est là qu’elle réalisa une magnifique série de paysages marins intitulée « Les Rochers rouges ». Elle séjourna à Collioure en tant que professeure de peinture et de français auprès d’une riche Américaine, Mme Scofield. Au cours des années suivantes, les vacances de Muter à Collioure furent toujours studieuses et créatives. Elle y fut d’abord accompagnée par Mme Scofield, puis, de 1927 à 1929, par la peintre et élève allemande Anta Rupflin (1895–1987).

Collioure, tour de Babel artistique

Le charmant port de Collioure est connu depuis l’Antiquité. La silhouette du clocher, ancien phare, surmonté d’une coupole rouge caractéristique et rattaché à l’église Notre-Dame-des-Anges construite au XVIIe siècle, est devenue le symbole de la ville. Ces édifices historiques, disposés tel des blocs de construction géants au-dessus d’une baie pittoresque aux eaux tantôt turquoise, tantôt bleu outremer selon la météo, sont entrés dans l’histoire de l’art comme le berceau du fauvisme.

Séduit par cette lumière unique et incomparable, Henri Matisse y a peint des tableaux qui sont une véritable explosion de couleurs. André Derain l’a secondé dans cette démarche. Outre Matisse et Derain, d’autres artistes de différentes nationalités y ont également peint (notamment Georges Braque, Juan Gris, Léonard Tsuguharu Foujita, Charles Rennie McIntosh ou encore Hans Purrman). Du côté des Polonais, Jean (Jan) Peské se rendait à Collioure dès 1903. Son ambition était d’y fonder un musée d’art moderne, ce qui s’est concrétisé. Simon Mondzain (Szymon Mondszajn) et Roman Kramsztyk y peignaient également. La plage qui entoure la baie et les cafés voisins jouaient, pour la communauté artistique internationale, le même rôle que les célèbres La Rotonde, Le Dôme ou La Coupole dans le quartier parisien de Montparnasse.

Mela Muter et ses peintures en plein air

Muter était enchantée par cette localité s’étendant autour d’une baie circulaire, presque entièrement fermée, reliée à la Méditerranée par un étroit isthme, comme en témoignent ses nombreuses toiles. Certaines d’entre elles représentent la baie portuaire elle-même, où un cirque avec ses roulottes s’installait en été – par exemple « Paysage de Collioure » (vers 1925, collection de Bolesław et Lina Nawrocki).

« Paysage méditerranéen » montre la baie au cœur même de la composition. Muter la contemple depuis les collines qui dominent le port du côté sud-est. À droite s’élèvent les blocs imposants et cubistes du château royal. C’est justement devant celui-ci que, pendant l’entre-deux-guerres, mouillaient les petits bateaux de pêche partant à la pêche à l’anchois. Au loin se dessinent les versants des Pyrénées, avec, blottie à leurs pieds, l’église Notre-Dame-des-Anges et son clocher.

Reposant sur la juxtaposition de deux couleurs complémentaires – le jaune et le bleu – et de leurs différentes nuances, la composition ‒ se caractérise par une nette tendance à schématiser le paysage observé et à le transposer en figures géométriques, principalement des triangles et des rectangles. De toute évidence, Mela Muter observait très attentivement les tableaux de Paul Cézanne et en tirait des conclusions qu’elle développait ensuite dans ses propres œuvres.

L’artiste peignait également des vues de ruelles escarpées, baignées d’une lumière crue, avec une gouttière au milieu et des escaliers étroits menant aux maisons, souvent animées par la présence de personnages s’affairant ( Ruelle à Collioure , vers 1925, collection Villa La Fleur). Quant aux fruits de mer pêchés par les pêcheurs locaux, ils inspiraient ses natures mortes (par exemple, Nature morte aux poissons ) , peintes à l’empâtement (technique consistant à appliquer la peinture en une couche épaisse et bombée à l’aide d’un pinceau ou d’une spatule), avec une texture riche. Cette composition repose sur la juxtaposition de couleurs complémentaires : le bleu de l’émail du bol et le jaune du citron coupé, ce qui crée une vibration et une sonorité des couleurs qui attirent le regard du spectateur.

Collioure, la ville bien-aimée de Meli Muter

Muter écrivait avec tendresse à propos de son coin de paradis et de ses couleurs : « Collioure, avec son charmant port de pêche, dont la forme arrondie rappelle celle d’un fruit mûr, regorgeant de petits bateaux multicolores, avec son tour de guet du XIe siècle transformée en clocher, avec ses puissants remparts du château des Templiers s’étendant le long du littoral, avec ses collines rougeâtres, jaunâtres, violets, sur lesquelles une main invisible et sage a disséminé çà et là de petits bouquets d’arbres ou des enclos roses, le tout dominé par la forteresse de Vauban, située sur la plus haute colline, telle une couronne. [...]. On dirait que la nature s’est particulièrement souciée de rassembler en ce lieu, avec tout son art, tous les éléments d’un chef-d’œuvre et que, lassée de son effort, elle a négligé les autres régions.

Les vacances de Meli Muter à Collioure

Si les premières vacances à Collioure, passées en compagnie de Mme Scoffield – qui reste encore un mystère pour les chercheurs –, semblent avoir été pour Meli Muter un moyen de gagner sa vie pendant une période difficile de son existence, en revanche, les séjours estivaux des années 1927 à 1929, lorsqu’elle venait accompagnée d’Anty Rupflin, de sa famille et de ses amies artistes, ont probablement constitué pour elle un moment de repos psychique et de répit. C'était une époque antérieure aux soucis financiers liés à la Grande Crise, qui a atteint l'Europe au début des années 1930 et a brutalement mis fin aux années 1920, folles et pleines de joie.