« L’air et le silence ne manquent pas. […] Le parc, très beau et très vaste, rappelle les jardins de Monte-Carlo, mais il est plus charmant que ceux-ci, car il est ombragé et plus verdoyant. Il descend jusqu’à la mer. Çà et là, on trouve des bâtiments, des tonnelles, des cafés très élégants, mais regorgeant de coins tranquilles. […] Je pense qu’elle va faire de l’ombre à Merano, car elle a tout : les montagnes, l’air, elle est très abritée, et en plus, elle possède la mer et ses brises vivifiantes. Enfin, elle est à 12 heures de moins, car il faut 24 heures pour se rendre à Merano depuis Vienne – et dans des wagons tout aussi peu confortables » — c’est ainsi qu’Henryk Sienkiewicz décrivait Abace dans une lettre adressée à sa belle-sœur, datée du 4 avril 1887.

C’était son premier séjour dans cette ville, où il resta jusqu’au 16 avril. Il lui arriva d’y revenir une nouvelle fois. C’était entre le 24 et le 29 avril 1889. Il s’est peut-être rendu à Abazia une nouvelle fois en 1909, lorsqu’il fit une halte de deux jours à Lovran. Il ne fait toutefois aucun doute que c’était un endroit qui lui plaisait et où il se sentait bien.

En 1887, Henryk Sienkiewicz, comme il le racontait lui-même, « retroussant ses manches », se mit au travail et commença à écrire *Pan Wołodyjowski*, probablement le 7 avril. On sait également que c’est précisément à Abazia, en mai 1888, que Sienkiewicz écrivit les derniers mots de sa trilogie : « C’est ainsi que s’achève cette série de livres, écrits pendant de nombreuses années et au prix de non des moindres efforts, pour réconforter les cœurs. » Cependant, à cette époque, l’écrivain ne séjournait pas dans cette célèbre station thermale.

C’est en 1889, lors d’un séjour dans cette ville, que Sienkiewicz a en revanche écrit « La Lutte des taureaux ». La chronologie des faits contredit la thèse souvent répétée selon laquelle l’idée de « Quo Vadis » aurait germé à Abazia. L’idée du roman est probablement née en 1893, et son texte a été achevé en 1896. De plus, comme Sienkiewicz ne séjournait pas à la station thermale en décembre 1905, contrairement à ce que l’on croit généralement, il n’a pas pu y apprendre qu’il avait reçu le prix Nobel. Il se trouvait bien à Lovran, non loin de là, en 1905, mais en janvier. Il n’existe toutefois aucune confirmation indiquant qu’il s’y soit rendu après avoir reçu le prix.

Pour les contemporains, le nom d’Abacja peut sembler quelque peu exotique, bien que cette localité reste un lieu de villégiature très prisé par de nombreux Polonais. Elle est toutefois aujourd’hui connue sous son nom croate : Opatija. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la station balnéaire était toutefois le plus souvent désignée par son nom italien – Abazzi – et c’est précisément ce nom qui a été adapté et polonisé par les Polonais sous la forme d’Abacja.

Opatija se trouve en Istrie, sur la côte nord-est de l’Adriatique, dans la baie de Kvarner, sur la route reliant Rijeka à Lovran. L’histoire d’Opatija, également surnommée la « perle de l’Adriatique », est un exemple fascinant de l’évolution d’un petit village de pêcheurs en l’une des destinations touristiques les plus prestigieuses d’Europe. Il est vrai que, dès l’Antiquité, plusieurs villas patriciennes se trouvaient déjà dans cette région. Cependant, l’histoire de la ville remonte à un village comptant environ 35 maisons, qui s’est développé autour de l’abbaye bénédictine dédiée à Saint-Jacques, mentionnée pour la première fois en 1453.

Au Moyen Âge, Opatija faisait partie de la République de Venise, qui contrôlait une grande partie de la côte adriatique. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, il ne s’est pratiquement rien passé d’important dans le développement de ce petit village de pêcheurs. Le tournant s'est produit au milieu du XIXe siècle : elle faisait alors partie de l'Empire austro-hongrois, puis, à partir de 1868, du Royaume tripartite de Croatie, de Slavonie et de Dalmatie, une région autonome du Royaume de Hongrie.

C’est à cette époque qu’Opatija est passée du statut de petit village de pêcheurs à celui d’élégante station balnéaire. L’aristocratie et la bourgeoisie autrichiennes ont découvert Opatija comme un lieu de villégiature idéal, ce qui a conduit à la construction de nombreux hôtels de luxe, villas et palais. C’est également à cette époque que furent aménagés de magnifiques parcs et promenades, qui constituent encore aujourd’hui des éléments caractéristiques de la ville. Le XXe siècle apporta de nouveaux changements à Opatija. Après l’effondrement de l’Empire austro-hongrois à la suite de la Première Guerre mondiale, la ville s’est retrouvée dans les frontières du Royaume d’Italie, puis de la Yougoslavie, et après l’effondrement de celle-ci, de la Croatie.

Les débuts d’Opatija en tant que station balnéaire remontent à 1844, lorsque Iginio Scarpa, un riche marchand de Rijeka, y fit construire sa résidence d’été, la Villa Angiolina, ainsi nommée en hommage à son épouse défunte, et l’entoura d’un magnifique parc. Après sa construction, dans les années 1850 et 1860, Opatija commença à attirer de plus en plus de visiteurs aisés. D’autres villas et maisons d’hôtes virent le jour. La popularité d’Opatija a été renforcée par la visite de l’impératrice Marie-Anne de Savoie, qui a passé près de trois mois à la Villa Angiolina.

Son séjour a attiré l’attention de la noblesse viennoise sur Opatija. Opatija est devenue une destination à la mode à partir des années 1870. En 1882, l’hôtel Kvarner, le premier de la côte est de l’Adriatique, a ouvert ses portes. Des investissements ont également été réalisés dans le chemin de fer, les infrastructures se sont développées, et de luxuriants jardins et parcs ont été aménagés. Au bord de l’Adriatique se créait ainsi une enclave presque paradisiaque pour ceux qui en avaient les moyens.

En 1889, Opatija fut officiellement reconnue comme station thermale par le gouvernement austro-hongrois. Cette décision résultait de la popularité croissante d’Opatija et de sa réputation de lieu aux qualités climatiques et thérapeutiques exceptionnelles. Au cours des années suivantes, on y construisit des hôtels, des pensions, ainsi que la promenade en bord de mer caractéristique d’Opatija, le Lungomare. La ville devint un symbole de luxe, d’élégance et de villégiature raffinée.

De nombreux hôtes illustres s’y sont rendus, notamment l’empereur Ferdinand, l’empereur Guillaume II de Hohenzollern, le roi de Suède Oscar II, l’empereur de Serbie Alexandre Ier, des comtes, des princes et des archiducs, ainsi que des personnalités du monde des arts telles que les écrivains James Joyce et Anton Tchekhov, ou encore le compositeur Gustav Mahler, qui aurait composé ici une partie de ses symphonies. Cette station thermale, avec ses belles villas, ses hôtels et son caractère curatif, était – dès les années 1880 — un lieu attractif également pour la noblesse terrienne polonaise, principalement galicienne ; on y voyait également des représentants de la bourgeoisie aisée ainsi que du monde artistique et scientifique, comme Tadeusz Pilat.

Les hivers doux attiraient également de nombreux résidents venus de Pologne, et les recommandations médicales confirmaient le bien-fondé de ce choix. Abacja devenait une station thermale et climatique de plus en plus populaire, c’est-à-dire tout simplement une station balnéaire à la mode. Le voyage depuis la Galicie était pénible ; il durait près de deux jours au début, puis environ une journée par la suite. Cependant, en chemin, on pouvait notamment faire étape à Vienne.

Henryk Sienkiewicz a décrit la dernière étape du voyage :

L’autre soir, départ de Vienne. Des wagons exécrables, la foule et l’inconfort, un peu de sommeil, dans la mesure du possible. Hier, avant neuf heures du matin : Fiume ! Une ville pas mal du tout, assez soignée, située sur le versant de collines descendant jusqu’à la mer, un hôtel correct, assez bon marché. Nous avons pris un petit bateau pour Abazia. Une demi-heure de trajet.

Sienkiewicz était arrivé à Vienne fin mars, où il avait contracté une angine. C'est le docteur Teodor Heryng, de Varsovie, qu'il avait rencontré à Vienne, qui lui avait recommandé une cure au bord de l'Adriatique. Son choix s'était porté sur Abazia. En chemin, Sienkiewicz fit encore une halte à Fiume. Parmi les personnalités venues de Pologne, on cite le plus souvent : Maria Konopnicka, Stefan Żeromski, Józef Piłsudski et Stanisław Witkiewicz, ce dernier résidant toutefois à Lovran, non loin de là.

Abazia a également reçu, entre autres, la visite d’Agenor Gołuchowski, ministre des Affaires étrangères de l’Autriche-Hongrie, qui y aurait notamment rencontré son homologue italien Tommaso Tittoni, ou encore Włodzimierz Dzieduszycki, qui, soit dit en passant, finançait les séjours des chercheurs liés à son Musée d’histoire naturelle de Lviv.

La popularité d’Abazia auprès des Polonais est attestée par les propos de Mieczysław Orłowicz, tirés de son guide de l’Europe de 1914, selon lesquels, sur 50 000 visiteurs, pas moins de 8 000 étaient des Polonais. Comme le rapporte Izabela Gass :

Les Polonais séjournaient à l’hôtel « Kronprinzessin Stefania » ou dans des pensions tenues par des Polonais : la villa Mascagni, la villa Peppina, la villa Heim. Des médecins polonais y exerçaient, comme le Dr Henryk Ebers junior, qui fonda un établissement thermal à Krynica, ou Ksawery Górski – fondateur du sanatorium de Szczawnica –, ou encore une autre célébrité médicale de l’époque, le Dr Bolesław Kostecki.

Il cite également des vers tirés d’un épigramme de Tadeusz Boy-Żeleński sur Mme Stefania, qui « se rendait à Abazia pour y trouver des sujets de conversation ». Sur la célèbre promenade mentionnée plus haut, une place a été réservée à un petit buste d’Henryk Sienkiewicz.

Vers l’an 2000, les autorités de la ville d’Opatija, sans doute sous l’influence de la communauté polonaise locale, ont pris la décision de rendre hommage à Henryk Sienkiewicz dans l’allée des Personnalités éminentes, puis se sont adressées à cet effet à l’ambassadeur de la République de Pologne à Zagreb. L’ambassadeur a lancé la procédure d’acquisition du buste de Henryk Sienkiewicz en adressant une demande officielle au ministère de la Culture et du Patrimoine national. Le 1er mars 2001, le directeur du Département de la protection du patrimoine national au sein du ministère de la Culture et du Patrimoine national a transmis cette demande à Ignacy Moś, mécène et fondateur du Musée littéraire Henryk Sienkiewicz de Poznań.

Ignacy Moś a accepté de soutenir cette initiative, et le Musée littéraire Henryk Sienkiewicz s’est chargé de la préparation et de la réalisation du projet. L’un des bustes de Sienkiewicz, réalisé par un artiste inconnu et conservé dans les collections du musée, a été choisi comme modèle pour la réalisation d’une copie. Le moulage a été réalisé dans l’atelier de Kochanowski à Rokietnica, près de Poznań. L’ensemble du projet a été financé par Ignacy Moś. L’inauguration officielle a eu lieu le 12 juillet 2001. Le buste a été placé sur son propre socle, sur lequel figure l’inscription moulée suivante :

Sienkiewicz //.

L’ensemble repose sur un socle bas en forme de rocher partiellement taillé, disposé à l’horizontale. Sur sa face avant est fixée une plaque dorée portant l’inscription peinte en noir :

Henryk Sienkiewicz / écrivain polonais / (1846-1916) / Lauréat du prix Nobel en 1905 / Il a séjourné à Opatija en 1887, 1889 et 1905 //.

La plaque est fixée à une partie rectangulaire polie du socle, sous laquelle on distingue les lettres d’une inscription antérieure, désormais illisible. D’un point de vue compositionnel, le socle n’est pas tout à fait adapté au moulage ; il semble qu’il ait été initialement prévu pour une sculpture légèrement plus large. De même, la partie supérieure travaillée du socle, censée servir de base au buste, ne correspond pas à ses dimensions. Le décalage entre le socle et le buste peut s’expliquer par le fait que le socle a été élaboré avant l’arrivée de la sculpture, ou bien témoigner d’une réutilisation du socle.

Fusible en bronze, patiné, mesurant 53 cm de hauteur et 33 cm de largeur à la base, pesant 15 kg.

Je remercie le Dr Mirella Ryś, de la Bibliothèque Raczyński de Poznań, pour les informations détaillées concernant l’histoire de l’installation de ce buste.