En 1907, le premier lycée privé polonais pour filles, doté d'un internat pouvant accueillir 30 élèves, a ouvert ses portes à Kiev. Il était dirigé par Wacława Peretiatkowicz, une enseignante et militante sociale de renom. L'établissement a fonctionné jusqu'en 1920.

La création de cet établissement a été rendue possible par le manifeste dit « de tolérance » de Nicolas II, qui autorisait les Polonais à publier leur propre presse, à créer des associations sociales, culturelles et caritatives, ainsi qu’à ouvrir des établissements d’enseignement polonais. L'ouverture du lycée Wacława Peretiatkowicz était attendue depuis longtemps par des milliers de nos compatriotes vivant à Kiev.

Kiev, la ville chère aux Polonais
Les Polonais formaient une communauté bien visible dans la future capitale ukrainienne. En 1881, on comptait 10 409 Polonais (environ 8 % de la population totale), et en 1887, 19 397 (11,7 %). Le recensement de 1897 a révélé que 16 579 personnes (5,6 %) avaient déclaré le polonais comme langue maternelle. En 1909, on comptait 44 409 de nos compatriotes (9,8 %).

Pour de nombreux Polonais, la ville sur le Dniepr était devenue une sorte de Terre promise. Anna Pawełczyńska, membre d’une famille de gentilshommes de Podolie, écrit à ce sujet : « « Presque chaque famille des Terres d’Outre- frontière avait là-bas un fils, un oncle ou un frère qui, de son plein gré ou par nécessité, avait quitté le nid familial pour s’installer dans la ville, contribuant ainsi à former la classe des intellectuels. Ils se sont pris d’affection pour cette capitale de l’Ukraine, qui devenait un point d’ancrage pour les manoirs polonais dispersés à travers les vastes étendues de la Podolie et de la Volhynie. On pouvait s’attacher aux maisons, aux rues et aux ruelles de cette belle ville, aux rives escarpées du Dniepr et aux panoramas d’une beauté à couper le souffle, s’étendant dans le paysage sauvage et enchanteur des rives du Dniepr.

L'enseignement clandestin dans les petites écoles polonaises
Après la répression de l'insurrection de janvier à Kiev, l'enseignement en polonais n'avait lieu que dans des petites écoles clandestines. L'un des premiers établissements fut fondé par Józefat Andrzejowski, militant éducatif et politique. Ces établissements fonctionnaient au sein de sa propre usine de carreaux de faïence. En 1897, le Cercle de l’Éducation Populaire, communément appelé « la Société », a vu le jour dans la ville. Les statuts de l’organisation stipulaient que « l’objectif premier était d’apporter une aide éducative aux couches les plus larges possibles de la population polonaise de Kiev, en mettant l’accent avant tout sur l’enseignement de la langue polonaise, de l’histoire de la Pologne et de la littérature nationale ». Il y était également précisé que l’objectif politique primordial de la Société « devait être l’indépendance de la Pologne ». Cela signifiait que l’organisation avait un caractère politique. Une petite école fonctionnait également au sein de la Société, où l’on enseignait la religion, la langue polonaise, la littérature polonaise et l’arithmétique. L’enseignement se déroulait sous prétexte de former les élèves à l’exercice d’un métier d’art, dans des logements privés, dans une atmosphère de stricte clandestinité.

Peretiatkowicz prend les choses en main
Un tournant s’est produit après 1906. C’est alors que Wacława Peretiatkowicz (1855-1939), veuve, s’est installée à Kiev avec sa fille Janina. Cette femme était originaire de la région de Płock, issue de la famille Jędrzejewicz, une famille de petits propriétaires terriens tombée dans la misère. Son père était fonctionnaire. Dès son enfance, Wacława envisageait une carrière dans l’enseignement. Elle réalisa son rêve en devenant professeure de géographie à l’école privée de Mme Sikorska à Varsovie, qui, dans la Pologne indépendante, fut transformée en 10e collège et lycée « Reine Jadwiga ».

En 1887, à Varsovie, Wacława Jędrzejewicz épousa Karol Peretiatkowicz, propriétaire d’une épicerie à Odessa. On peut supposer que, pendant la durée de leur union, les époux ont séjourné non seulement à Odessa, mais aussi dans d’autres villes d’Ukraine. En témoigne le fait qu’entre 1904 et 1905, Wacława enseignait le français dans un pensionnat privé à Krzemieniec. En 1906, Karol Peretiatkowicz est décédé.

Après le décès de son époux, Wacława s’est installée à Kiev dans l’intention d’y ouvrir un lycée polonais pour filles. C’était une période propice à une telle initiative. Malgré tout, Mme Peretiatkowicz craignait qu’un fonctionnaire ne s’oppose à son projet ; c’est pourquoi elle se rendit à Saint-Pétersbourg, auprès du ministre de l’Éducation ou du chef de département de ce ministère. Elle pensait que ce n’est qu’en obtenant le soutien d’un haut fonctionnaire qu’elle pourrait concrétiser son projet. Elle revint de la capitale russe avec un document autorisant l’ouverture de l’école. Malheureusement, elle n’obtint pas l’autorisation de faire du polonais la langue d’enseignement dans ce nouvel établissement. Il devait s’agir d’une matière facultative, réservée uniquement aux élèves qui le souhaitaient. Ce refus n’a pas découragé Wacława, car l’école qu’elle organisait devait être polonaise dans l’esprit. La Polonaise s’est rapidement attelée à la mise en œuvre de son projet.

Les élèves de Peretia portent des uniformes à carreaux
En avril 1907, un avis parut dans les pages du journal « Świt », annonçant que, pour l’année scolaire 1907-1908, serait ouverte – avec l’accord des autorités – uneclasses d’une école privée pour filles avec internat. L’établissement ne disposait pas des droits d’un gymnase public, de sorte que ses diplômées devaient passer le baccalauréat d’État dans un gymnase allemand.

À l’origine, Peretiatkowicz prévoyait d’ouvrir, dès la première année d’existence de l’établissement, deux classes de gymnase et une classe préparatoire. La réalité en a décidé autrement : une seule classe de gymnase et trois classes préparatoires ont été créées. À l’origine, l’établissement était installé dans des locaux loués à l’angle du boulevard Bibikowa, puis il a déménagé en 1914 au 47, rue Włodzimierska.

L’enseignement reposait sur le programme des écoles réelles pour garçons, avec une prédominance des matières scientifiques. Parallèlement, l’accent était fortement mis sur les langues : l’allemand, le français, l’anglais, le russe et le latin. Au fil du temps, des cours facultatifs de grec ont été introduits. Janina Peretiatkowicz a ainsi décrit les élèves de l’école : il s’agissait de « jeunes filles bien éduquées, issues de bonnes familles se caractérisant par un haut niveau de culture et de prospérité. Il n’y avait pas d’enfants de prolétaires à l’école. Seules quelques personnes étaient dispensées des frais de scolarité ».

En ville, on appelait les élèves du gymnase « peretiatki », d’après le nom des propriétaires de l’école. Elles faisaient partie intégrante du paysage urbain de Kiev : « Sur la rue Volodymyrska, près de la rue Velyka Podvalna, on pouvait voir des « peretiatki », de ravissantes jeunes filles vêtues d’uniformes rouges à carreaux » . C’est précisément à cause de ces uniformes que les habitants de Kiev disaient : « Les peretiatki portent des vêtements à carreaux ». Les élites locales envoyaient volontiers leurs filles au gymnase, car une fois leur diplôme obtenu, celles-ci pouvaient poursuivre leurs études à l’université ou trouver un emploi bien rémunéré et prestigieux. Par exemple, la petite-fille du célèbre médecin de Kiev, Konstanty Tadeusz Ruszczyc, fréquentait cet établissement.

Le collège jouissait d’une excellente réputation parmi nos compatriotes. C’est ce que confirment les souvenirs d’une ancienne élève, Irena Bączkowska-Zabłocka, selon laquelle il était « tout simplement excellent et donnait de bons résultats non seulement en termes de niveau d’éducation, mais aussi en termes de formation morale de ses élèves » . L’auteure du journal intime s’émerveillait également devant la personnalité de Wacława : « Une école merveilleuse, merveilleuse grâce à cette atmosphère particulière , créée par une femme qui ne nous imposait jamais ni sa présence, ni son opinion, mais qui savait, de ses mains sages et délicates, tenir les rênes d’une grande et solide institution, choisir à la perfection son personnel, et nous diriger – nous, une bande de tempéraments des régions frontalières, par nature exubérants et plutôt indisciplinés ».

En 1910, le gymnase fut frappé par une crise financière et l’établissement se retrouva au bord de la faillite. Les élites polonaises locales se sont immédiatement empressées de venir en aide à Wacława Peretiatkowicz en lui accordant un crédit de 3 000 roubles pour une durée indéterminée. En 1914, le gymnase polonais obtint le statut d’établissement public et les élèves purent passer
le baccalauréat dans leur propre établissement.

Les années 1914-1920
Paradoxalement, le déclenchement de la Première Guerre mondiale eut un impact positif sur l’activité du gymnase. En effet, des milliers de Polonais du Royaume de Pologne, contraints de s’évacuer en raison de l’occupation allemande, affluèrent à Kiev, parmi lesquels des jeunes filles en âge scolaire. C’est pourquoi, en 1916, Wacława ouvrit un deuxième collège. Dans le « Dziennik Kijowski » de l’époque, une annonce faisait état de ce nouvel établissement : « École féminine en huit classes, agréée par les autorités, dirigée par Wacława Peretjatkowiczowa. Kiev, rue Vladimierska 47, tél. 26-18 ». C’est précisément pendant la Grande Guerre que cette Polonaise employait même des professeurs de l’université de Kiev, comme le Dr Viktor Klinger, philologue classique (il est intéressant de noter qu’après la prise du pouvoir par les bolcheviks, ce chercheur se soit exilé en Pologne pour occuper une chaire à l’université de Poznań, tandis que son fils Jerzy devint prêtre orthodoxe et occupa le poste de vice-recteur de l’Académie théologique chrétienne de Varsovie). Parmi les élèves de cette école figurait la future star mondiale de l’opéra, Wanda Wermińska, qui s’est produite notamment à Vienne, Milan, Berlin, Madrid et a même chanté aux côtés du grand Fiodor Chaliapine !

Peu après, cette Polonaise a également ouvert un jardin d’enfants, comme l’a rapporté le « Dziennik Kijowski » : « Un jardin d’enfants pour les enfants âgés de 4 à 7 ans, selon les méthodes les plus récentes. Développement de l’enfant par le biais de ses propres observations et recherches. L’apprentissage du français sera intégré, par la méthode visuelle, le jeu, le chant et le dessin. Un vaste jardin est attenant à l’école. Inscriptions tous les jours au secrétariat de l’école ». Il est intéressant de noter que c’est Janusz Korczak lui-même qui s’occupait de l’observation des enfants à cette école maternelle, contraint – en raison des troubles de la guerre – de s’évacuer à Kiev. C’est avec la participation de Wacława qu’un établissement d’enseignement supérieur polonais a été inauguré : le Collège universitaire polonais.

En 1917, après l’abdication de Nicolas II et la mise en place du gouvernement provisoire en Russie, Peretiatkovitch put enfin introduire le polonais comme langue d’enseignement. Le dernier baccalauréat eut lieu au collège de Wacława en 1920. La Polonaise quitta Kiev lorsque l’armée polonaise évacua la ville.

Dans la Pologne indépendante
De retour dans son pays natal, Wacława poursuivit son activité pédagogique. De 1920 à 1922, elle fut directrice du Collège public pour filles « Maria Konopnicka » à Łomża, puis d’un établissement à Wołomin, près de Varsovie. En 1937, à Varsovie, eut lieu une réunion d’anciennes élèves et d’enseignants consacrée au 30e anniversaire de la création du gymnase de Kiev. Mme Peretiatko avait alors 82 ans et ne put assister à l’événement. Elle adressa le message suivant aux participants : « Mesdames et Messieurs, chers collègues et chères élèves, mes Peretiatki ! […] J’ai connu beaucoup de bonheur dans ma vie. J’ai réussi à réaliser mes projets malgré toutes les difficultés et les obstacles […] Je n’ai pas travaillé pour les récompenses ni pour la gloire […] Aujourd’hui, à la fin de ma vie, alors que je peux encore m’adresser à vous, mes chères filles. Je vous souhaite de connaître les mêmes sentiments ».

Wacława est décédée en 1939. Elle a été inhumée au cimetière de Powązki à Varsovie.