« Les quatre cordes du violon » – tableau d’Edward Okuń

Le peintre et graveur Edward Okuń est l’un des individualistes les plus intéressants ayant créé au tournant des XIXe et XXe siècles. Paradoxalement, il est aujourd’hui quelque peu tombé dans l’oubli précisément en raison de son style original, resté inchangé malgré l’évolution du monde qui l’entourait. Il associait des motifs symboliques, caractéristiques de l’art de la Jeune Pologne, et les lignes souples de l’Art nouveau à des inspirations tirées de l’art de la Renaissance italienne. L’artiste alliait une technique moderne à un décor graphique ; des compositions contemporaines aux thèmes énigmatiques, à la frontière entre le conte, la littérature et le rêve. Dans son œuvre, il a concrétisé l’idée moderniste de la synthèse des arts, en mêlant les thèmes plastiques aux thèmes littéraires et musicaux.

Les quatre cordes du violon

Le titre du tableau est ambigu. Il est utilisé de manière interchangeable avec « Vivitur Ingenio Caetera Mortis Erunt », d’après la maxime latine inscrite sur le cadre du tableau. L’artiste était connu pour ne rien laisser au hasard dans ses œuvres. Il concevait également lui-même les cadres. La maxime « Le génie perdure, le reste est mortel » fait référence à l’existence intemporelle de l’idée, du génie, qui transcende la barrière de la vie de l’artiste.

Okuń a représenté de manière assez crue la mortalité de l’homme dans ce tableau. Au premier plan, il a peint un catafalque recouvert de bouquets de chrysanthèmes roses, au milieu desquels repose un violon. Cet instrument apparaissait également dans d’autres compositions « musicales » comme symbole de la création.

Derrière le catafalque défilent, en chantant, quatre femmes — personnifications des quatre cordes et des sons du violon, vêtues de tenues de deuil, les bras croisés sur la poitrine et la tête recouverte de longs voiles noirs qui enveloppent le reste de leur corps. Les deux premières, à gauche du tableau, sont en réalité le même personnage représenté de profil, les yeux mi-clos, aux cheveux châtain foncé et ondulés, relevés bas dans la nuque. La troisième femme est la seule à regarder le spectateur. Légèrement en plongée, jetant un regard furtif sous son voile, comme si elle vérifiait discrètement qui s’était présenté à l’enterrement. Elle rappelle la muse du tableau « Les Philistins ». La quatrième femme regarde le violon, comme si elle voulait lui jeter un dernier regard d’adieu.

À l’arrière-plan s’étend un lointain paysage italien avec une architecture Renaissance au milieu des collines, où l’on aperçoit un clocher-campanile. Ce fond rappelle à quel point Edward Okuń était un excellent paysagiste.

En 1984, le tableau a été acquis par l’intermédiaire de la maison de ventes aux enchères Christie’s à New York par le Musée d’art de l’Université d’Arizona à Tucson.

Brève biographie de l’artiste

Edward Franciszek Mateusz Okuń est né le 21 septembre 1872 à Wólka Zerzeńska (aujourd’hui située dans le quartier de Wawer à Varsovie), au sein d’une famille noble. Son parcours commence de manière assez dramatique. À l’âge de cinq ans, Edward perd son père, puis, cinq ans plus tard, sa mère également. La garde du garçon et de sa jeune sœur, Zofia, fut confiée à ses grands-parents maternels. Ces expériences difficiles ont peut-être endurci Okunia, façonnant un jeune homme très conscient de ses choix artistiques, tandis que la fortune considérable héritée de ses parents lui a permis de les concrétiser librement.

Edward a commencé sa formation artistique (1890) dans la classe de dessin de Wojciech Gerson, mais au bout d’un an, lassé des croquis académiques de plâtres, il s’est inscrit à l’École des Beaux-Arts de Cracovie (1891-1893), mais après avoir suivi quelques semestres, il entra en conflit avec un professeur et quitta l’établissement. À la recherche du véritable art, il partit étudier à Munich. L’année suivante, il étudia à l’école du peintre slovène Anton Ažbe (1862-1905), puis, à partir de 1894, à la Naturklasse du professeur Karl Raupp (1837-1918), à l’Académie de Munich. Son indépendance financière lui a permis de se rendre à Paris, qui était à cette époque le centre névralgique de l'art moderne. Dès la fin de l'année 1894 et le début de l'année 1895, il étudia à l'Académie Julian de Paris auprès de Jean-Paul Laurens (1838-1921). Mais il ne se laissa pas emporter par la liberté artistique de Paris.

Mariage et art

Déçu par les courants d’avant-garde, il retourna en Pologne en 1895. Ce retour dans sa région natale donna lieu, de manière inattendue, à une histoire d’amour. Le peintre tomba amoureux, et ce sentiment fut réciproque, d’une cousine proche (sa cousine par la tante), Zofia Wanda Tolkemit. Ils se marièrent après avoir obtenu une dispense papale. Le lien de parenté était si étroit que les Okuni décidèrent de ne pas avoir d’enfants. En revanche, ils ont consacré toute leur vie à l'art, ce que leur a certainement facilité leur situation matérielle aisée à tous les deux. Zofia partageait les passions de son mari ; elle devint également sa muse et son modèle préféré.

Après leur mariage (1897), les Okuni s’installèrent à Munich, où le peintre perfectionna sa technique à l’école du célèbre réaliste hongrois Simon Hollósy (1857-1918). Ils s’installèrent ensuite (en 1898) en Italie. Ils s’installèrent à Capri, puis à Rome, qui devint leur port d’attache jusqu’en 1921. Dans la Villa Strohl-Fern, de style néogothique, située non loin de la célèbre Villa Borghese, Okuń, à l’instar de nombreux artistes, louait un atelier. Les paysages italiens, la nature ainsi que les motifs et les stylisations ont pris une place très importante dans sa création artistique.

L’œuvre artistique du peintre

Edward Okuń était bien connu dans les milieux artistiques et littéraires. Le succès de sa première exposition personnelle au Salon Krywult de Varsovie (1899) lui valut une certaine notoriété et déboucha sur une collaboration de longue date avec la célèbre revue littéraire « Chimera ». Okuń, passionné de poésie, fut jusqu’en 1907 l’un des illustrateurs phares de la revue, tandis que son illustration de couverture intitulée « La Nuit » devint emblématique. À Munich, il a collaboré avec la revue Art nouveau « Jugend ». Il a également illustré des œuvres de Jan Kasprowicz, Leopold Staff et Stefan Żeromski.

Tout comme les arts plastiques et la littérature, les thèmes musicaux étaient chers à Edward Okun. La nature abstraite et éphémère de la musique stimulait fortement la sensibilité du peintre, se mêlant dans son art aux mystères de l’inspiration, de la création et du génie de l’artiste. Elle revenait dans ses œuvres, telles que « La mort de Paganini », « Les philistins », « La mazurka de Chopin » ou encore « Musica Sacra ». Et enfin dans le tableau éponyme « Les quatre cordes du violon », le plus intrigant, qui fait partie de la collection du University of Arizona Museum of Art à Tucson, aux États-Unis.

Les dernières années de la vie de l’artiste

Les Okuni sont revenus en Pologne en 1921 et se sont installés à Varsovie, dans une maison de ville qu’ils avaient achetée au 12 de la place du Vieux-Ville. Elle est devenue pour l’artiste à la fois une maison, un atelier et un entrepôt pour ses œuvres. Il a également conçu les polychromies qui ornent sa façade.

Edward Okuń devint professeur à l'École des Beaux-Arts de Varsovie (devenue l’Académie des Beaux-Arts en 1932). Il était membre de la Société des artistes polonais « Sztuka » et vice-président de la Société pour l’encouragement des beaux-arts. Lors de l’inauguration annuelle du Salon de la Zachęta en décembre 1922, il faisait visiter les lieux au président Gabriel Narutowicz ; il fut témoin de l’attentat mortel perpétré par le peintre Eligiusz Niewiadomski contre le chef de l’État et, avec l’un des adjudants, il appréhenda l’auteur de l’attentat.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Okuni résidaient à Varsovie. Après l’échec de l’insurrection de Varsovie, au cours de laquelle de nombreuses œuvres de l’artiste furent détruites en même temps que l’immeuble de la Vieille Ville, ils s’installèrent à Skierniewice, où, le 17 janvier 1945, Edward Okuń fut tué dans une rue par une balle perdue. Il a été inhumé dans la tombe de son père au cimetière de Powązki à Varsovie.