Une pléiade d'ingénieurs et d'architectes polonais, qui ont conçu et construit des gares prestigieuses ainsi que leurs infrastructures techniques, a marqué l'histoire des chemins de fer russes du XIXe siècle jusqu'au début du XXe siècle. Il suffit de mentionner que, dans la capitale de l’empire, Rudolf Żelaziewicz fut l’un des co-concepteurs du bâtiment de la gare de Moscou (Nikolaïevskaïa) et qu’il supervisa l’ensemble des travaux de construction sur la ligne Saint-Pétersbourg – Moscou. À ses côtés, Antoni Klewszczyński et Ksawery Skarżyński, dit Skórzyński, occupaient des fonctions de direction ; ce dernier était le concepteur des gares de Saint-Pétersbourg, de Tsarskoï Selo et de Gatchina, ainsi que l’architecte en chef de la ligne ferroviaire Saint-Pétersbourg-Varsovie. L’ingénieur en chef chargé de la construction de cette ligne était Stanisław Kierbedź. C’est sur le chantier de la gare Nikolaïevskaïa, sous la supervision d’Antoni Klewszczyński, que Stanisław Brzozowski, diplômé de l’Académie impériale des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg et futur architecte en chef de la gare de Vitebsk, a acquis son expérience.

Histoire de la gare de Vitebsk
Entre 1901 et 1904 fut construit un complexe comprenant : le Pavillon impérial (un bâtiment de gare distinct réservé exclusivement à l’empereur et à sa famille), un imposant bâtiment de gare à deux étages ainsi que des installations ferroviaires.

La gare de Vitebsk était la troisième du genre. La plus ancienne gare de Russie – celle de Tsarskoï Selo – avait été érigée presque au même endroit 65 ans plus tôt, en 1837. Au milieu du XIXe siècle, le premier bâtiment en bois fut remplacé par un édifice en pierre conçu par Konstantin Thon. Avec la construction de la gare de Vitebsk, l’ancienne ligne de banlieue reliant Saint-Pétersbourg à Tsarskoï Selo et Pavlovsk fut transformée en tronçon initial de la ligne vers Vitebsk, puis jusqu’à Odessa. La nouvelle gare devint ainsi le point de départ de la route menant de la capitale vers le sud, de la mer Baltique à la mer Noire.

La construction de ce bâtiment fut atypique. Lorsque tous les plans et coupes eurent été tracés sur la planche à dessin de Stanisław Brzozowski, un concours fut lancé début 1901 pour la conception des façades. Vingt-quatre projets ont été soumis, mais – selon l'Association des architectes de Saint-Pétersbourg – aucun des auteurs n'était à la hauteur de la tâche. En conséquence, l’ensemble des travaux de conception fut confié à Brzozowski, qui décida d’adopter de nombreuses solutions novatrices sur les plans fonctionnel, structurel et décoratif.

L’architecture de la gare de Vitebsk
Dans la littérature spécialisée, la gare de Vitebsk est qualifiée d’« encyclopédie de l’Art nouveau précoce ». Il s’agissait en effet de l’un des premiers bâtiments publics de Saint-Pétersbourg construits dans le style « moderne », c’est-à-dire Art nouveau, s’inspirant des modèles viennois. Le nouveau style architectural de la gare de Vitebsk s’exprime à travers la composition libre et asymétrique du volume et du plan, ainsi que par la disposition irrégulière des fenêtres, des portes et des détails décoratifs. Les décorations aux formes fantaisistes et sinueuses, tant géométriques que végétales, s’accompagnent d’une série d’éléments architecturaux et sculpturaux clairement historicisants, bien que réinterprétés dans l’esprit de l’Art nouveau. L’originalité de la forme s’harmonise ainsi avec la conception moderne de la fonction du bâtiment.

L’entrée principale se trouve dans le risalit droit de la façade nord et mène à un vaste vestibule, d’une superficie de 335 m² et d’une hauteur de plus de 20 m, surmonté d’une coupole métallique à quatre pans. À gauche, dans l’axe du petit vestibule, se dresse une tour horloge. À l’intérieur, les zones d’arrivée et de départ ont été séparées des zones réservées aux passagers. À gauche, au rez-de-chaussée, se trouvent les guichets, tandis que le premier étage est occupé par la salle d’attente des voyageurs de troisième classe. À droite, au premier étage, se trouvent le restaurant et les salles d’attente des première et deuxième classes. Grâce à de grandes surfaces vitrées, la lumière du jour pénètre dans les pièces. Le hall principal est éclairé par une arcade ornée d’un vitrail – l’un des plus grands de Saint-Pétersbourg. L'intérieur est orné d'ornements en bas-relief représentant des têtes de femmes et le dieu romain Mercure.

Un escalier en marbre mène au premier étage, où se trouve un palier sur lequel est placé un buste de Nicolas Ier. Dans l’ancienne salle d’attente des 1re et 2e classes, on peut admirer des panneaux peints retraçant l’histoire de la ligne ferroviaire de Tsarskoïe Selo. Le restaurant adjacent attirait la bohème de l’Âge d’Argent ; Anna Akhmatova, Nikolaï Gumiliov et Alexandre Blok avaient l’habitude de s’attarder près de l’immense buffet en chêne.

Un chef-d’œuvre d’ingénierie
C’était à l’époque la gare la plus moderne de Russie, construite à l’aide de solutions techniques innovantes, entièrement électrifiée, dotée d’un chauffage central à vapeur, ainsi que d’ascenseurs électriques pour les passagers et les marchandises. C’était la première fois que de nouveaux matériaux étaient utilisés à une telle échelle : l’acier et le béton armé. Les quais, situés au niveau du premier étage, étaient recouverts d’une structure en acier et en verre.

La gare de Vitebsk suscitait une admiration sincère chez ses contemporains. Avec le temps, cependant, ce monument a subi une dégradation importante. Ce n’est qu’à l’occasion de son centenaire, entre 2001 et 2003, qu’il a bénéficié d’une reconstruction en profondeur, grâce aux célébrations grandioses prévues pour le 300e anniversaire de Saint-Pétersbourg. À cette occasion, la décoration historique, la coupole et l’escalier en marbre ont été restaurés ; les façades ont retrouvé leurs couleurs d’origine. Aujourd’hui encore, il sert aux habitants et aux visiteurs de la ville de pôle de transport majeur. Ses décors ont séduit les cinéastes russes : près de 150 clips vidéo et films de fiction y ont été tournés.