Les premiers Polonais arrivés en Argentine étaient, selon toute vraisemblance, des vétérans des guerres napoléoniennes. Ils ont été suivis par d’autres vagues d’émigration politique et économique polonaise, dont les membres se sont engagés dans les luttes de libération locales. Parmi les fêtes nationales argentines figure également la Journée du colon polonais (Día del Colono Polaco), qui a lieu le 8 juin.

Histoire de la formation de la communauté polonaise en Argentine

La communauté polonaise en Argentine, qui compte aujourd’hui entre 120 000 et 450 000 personnes, s’est constituée à la suite de vagues successives d’émigration en provenance des terres polonaises. Les premières vagues avaient un caractère politico-militaire : des vétérans ayant servi sous Napoléon, des insurgés des soulèvements de novembre et de janvier, ainsi que des émigrés de l’après-guerre de la Seconde Guerre mondiale sont arrivés à La Plata. L’émigration économique a débuté avec l’installation de quatorze familles originaires de la Petite-Pologne dans la province de Misiones.

Après la révolution de 1905, un groupe important d’ouvriers est arrivé du Royaume de Pologne et s’est installé à Buenos Aires. Pendant l’entre-deux-guerres, environ 150 000 citoyens polonais se sont installés en Argentine, dont de nombreux Juifs et Ukrainiens. Les colons, surtout en province, devaient faire face à des conditions de vie très difficiles. Souvent, contrairement aux promesses et à leurs attentes, ils arrivaient dans une forêt vierge qu’ils devaient d’abord défricher pour pouvoir s’y installer. Ils devaient également faire face à de nombreuses maladies, aux insectes et à un climat difficile – et pourtant, les Polonais continuaient d’affluer.

Les organisations polonaises en Argentine

En 1890, la Société polonaise, première organisation de la diaspora polonaise en Amérique latine, a été créée. Pendant l’entre-deux-guerres, le soutien des autorités de la République de Pologne a donné un élan au développement florissant de la vie de la diaspora polonaise. C’est à cette époque qu’a notamment été créée la Chambre de commerce polono-argentine, qui existe encore aujourd’hui. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la communauté polonaise d’Argentine a organisé des collectes de fonds pour venir en aide aux soldats polonais, envoyé des colis aux prisonniers de guerre et pris en charge les réfugiés. Près de 2 000 Argentins d’origine polonaise se sont même engagés dans l’armée polonaise.

Aujourd’hui, l’Union des Polonais d’Argentine regroupe 34 organisations, et la province de Misiones (où se sont formées les premières communautés polonaises) reste le centre du mouvement de la diaspora polonaise. Depuis 1960, la Bibliothèque polonaise « Ignacy Domeyko » est également active à Buenos Aires. Plusieurs journaux polonais sont publiés, notamment « Głos Polski : revue apolitique et indépendante » (paraissant sans interruption depuis 1922). La Mission catholique polonaise en Argentine est également active.

Les premières colonies polonaises en Argentine

La triste réalité de la Deuxième République est qu’elle comptait plusieurs millions d’habitants qui ne pouvaient pas s’assurer un niveau de vie décent, et encore moins une ascension sociale. Dans le domaine agricole : on ne pouvait pas diviser la terre à l’infini, et même la réforme la plus radicale n’aurait pas suffi à satisfaire la faim de terres. Dans le secteur industriel, même les dix circonscriptions industrielles centrales n’auraient pas pu absorber la population des campagnes surpeuplées, sans parler de la rentabilité de leur production potentielle.

La solution à cette situation dramatique de surpeuplement rural devait résider dans la colonisation à l’étranger. L’une des tentatives pour faire face à ce problème fut l’action de la Ligue maritime et coloniale, créée en 1930. En collaboration avec le ministère des Affaires étrangères, cette organisation recherchait des territoires propices à une colonisation massive de citoyens polonais, notamment dans la région frontalière entre l'Argentine, le Brésil et le Paraguay.

La Société internationale de colonisation fut créée pour mettre en œuvre la politique gouvernementale de colonisation sur le continent sud-américain. Son activité en Argentine et au Brésil s'exerçait par l'intermédiaire de sociétés de colonisation qui procédaient à l'achat de terrains. Dans la province argentine de Misiones, l'action de colonisation était menée par la Compaña Colonizadora del Norte (appartenant au gouvernement de la République de Pologne). Jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, 144 familles avaient été amenées sur place (les premières étaient arrivées en 1937). Celles-ci fondèrent les premières colonies polonaises, qu’elles baptisèrent : Polana, Wanda (en l’honneur de la fille de Józef Piłsudski) et Gobernador Lanusse.

L’émigration spontanée vers l’Argentine fut toutefois bien plus importante. Après la défaite de 1939, le gouvernement argentin a saisi les terres de la société et, malgré les tentatives de revendication de la part des autorités de la République populaire de Pologne ainsi que de la communauté polonaise, il en est toujours propriétaire aujourd’hui.

Les Polonais dont on se souvient en Argentine

Witold Gombrowicz (1904–1969), l’un des plus éminents écrivains polonais du XXe siècle, est arrivé en Argentine en tant que journaliste chargé de couvrir le voyage inaugural du paquebot MS Chrobry. Lorsque la guerre éclata, il décida de l’attendre à Buenos Aires, où il vécut jusqu’en 1963. Il convient toutefois de mentionner au moins trois autres représentants de la communauté polonaise d’Argentine.

Originaire de Vilnius, Robert Adolf Chodasiewicz (1832–1896), militaire, ingénieur et topographe, pionnier des forces aériennes en ballon, a combattu dans plusieurs guerres en Europe et sur les deux Amériques. En 1890, il a cofondé à Buenos Aires l’Association démocratique polonaise. Le président de la République argentine de l’époque a assisté à ses funérailles.

Originaire de Tarnopol, Jan Szychowski (1890–1960), bien qu'il n'ait suivi que quelques années d'école primaire, était un constructeur réputé (notamment du premier tour à bois fabriqué en Argentine), inventeur et entrepreneur (son usine de machines agricoles lui a valu fortune et renommée, tout comme « Amanda », l’entreprise familiale mondialement connue pour sa production de yerba mate). L’ingéniosité et l’esprit d’entreprise de Szychowski ont été salués par le gouvernement de la République de Pologne, qui lui a décerné en 1936 la Croix de mérite de bronze, ainsi que par la National Geographic Society, qui l’a nommé membre d’honneur en 1957. Depuis 1997, le musée Juan Szychowski est ouvert à Apóstoles.

Florian Czarnyszewicz (1900–1964), originaire des Kresy, a créé, alors qu’il se trouvait déjà en Argentine, dans son roman autobiographique *Nadberezyńcy*, de magnifiques portraits littéraires de la noblesse paysanne polonaise de la région de Mińszczyzna (Biélorussie) au début du XXe siècle, dont l’extermination fut menée par le NKVD soviétique en 1937–1938 dans le cadre de la « opération polonaise ».

La Journée du colon polonais

Día del Colono Polaco, célébrée le 8 juin (depuis 1995) et instituée par le Parlement argentin en tant que fête nationale, commémore l’arrivée, en 1897, à Buenos Aires des quatorze premières familles polonaises. Chaque année à cette période, à Buenos Aires, sous le patronage de l’ambassade de la République de Pologne en Argentine, de l’Union des Polonais en Argentine, de l’Asociación Cultural Argentino Polaca et de la Fundación Argentina, est organisé un cycle d’une semaine d’événements culturels consacrés à la Pologne et aux Polonais.