C'est ce qu'écrivait en 1791 le grand hetman de Lituanie, Michał Kazimierz Ogiński, dans une petite lettre pleine d'humour adressée au roi Stanislas Auguste Poniatowski. Il s’agit de la première mention du tableau de Rembrandt, connu aujourd’hui sous le nom de « Le Cavalier polonais », qui fait la fierté de la Frick Collection de New York. Avant d’entrer en possession d’un collectionneur américain, l’œuvre est restée entre des mains polonaises pendant 119 ans.

L'histoire du tableau « Le Cavalier polonais »

Penchons-nous sur l’histoire bien documentée de cette toile , qui contraste avec sa vie secrète avant son acquisition par le roi de Pologne et avec les théories concernant son personnage principal : le cavalier. Dans cette histoire, rien n’est évident, et les points d’interrogation ne font qu’ajouter une aura de mystère à l’œuvre, incitant les artistes, qu’ils soient peintres ou écrivains, à proposer de nouvelles interprétations et allusions.

On ne sait rien du sort du tableau avant son acquisition par le grand hetman de Lituanie Michał Kazimierz Ogiński. Nous ignorons également si le hetman, qui a passé un an à La Haye, l’a acheté pour lui-même ou pour le roi Stanislas-Auguste . Enfin, nous ignorons pourquoi il a été réalisé, qui il représente, s’il s’agit du portrait d’une personne précise ou d’une scène allégorique. Les plus éminents chercheurs n’étaient pas d’accord sur le sujet de la représentation. Les uns voyaient dans le jeune homme un habitant de Lisów ou un personnage biblique, d’autres un personnage historique. Le mystérieux cavalier n’a, à ce jour, pas levé le voile sur son mystère.

« Le Cavalier polonais » – description du tableau

Rembrandt l’a peint dans les années 1650 , alors qu’il créait ses œuvres les plus célèbres dans son atelier d’Amsterdam. Il se peut tout aussi bien qu’il s’agisse d’une commande que d’un simple thème qui a fasciné le peintre par son exotisme et ses traits légèrement orientaux , caractéristiques de nombre de ses œuvres. L’artiste connaissait peut-être les légendaires cavaliers de Lisow, ou bien s’est-il inspiré des gravures populaires sur lesquelles ils étaient représentés.

Ce tableau est unique, l’une des deux représentations connues de Rembrandt mettant en scène un modèle à cheval . Il échappe toutefois à ce « genre », car il n’est pas en taille réelle , contrairement aux portraits équestres et aux œuvres de prestige de l’époque, réservés aux souverains et aux puissants. Il mesure 116,8 x 134,9 cm et surprend quelque peu par sa petite taille au premier abord, ce qui n’enlève rien à la beauté de la toile.

Au premier plan, un jeune homme aux traits subtils regarde le spectateur et ne rappelle en rien les mercenaires redoutables et aguerris de la formation créée par le colonel Aleksander Lisowski, réputés pour leur impitoyabilité.

Le cavalier parcourt une contrée sans nom sur un cheval gris émacié . Le paysage sombre en arrière-plan est dominé par un massif rocheux sombre sur lequel se dessinent des bâtiments.

On retrouve des éléments polonais dans la tenue et l’armement du personnage et de son cheval . Le cavalier porte une tunique blanche, un pantalon rouge, une coiffe « kuczma » bordée de fourrure sur la tête, ainsi que des bottes en cuir jaune. Son armement se compose de deux sabres, d’un arc, d’un carquois et de flèches de type oriental, fabriquées par des artisans de Lviv et très répandues sur les terres de la République. De la main gauche, il tient les rênes ; de la main droite, posée sur le flanc, il brandit un « nadziak » – un marteau de combat. Tous ces éléments, selon les sources, étaient utilisés par la cavalerie légère de la monarchie polono-lituanienne. La selle du cheval gris, recouverte de peau de léopard, ainsi que la bride (c’est-à-dire le harnais) ornée d’un « buńczuk » – une queue de cheval décorative attachée sous le cou de l’animal – sont également typiquement polonaises.

Le moment capturé par Rembrandt est imprégné d’une atmosphère mélancolique, accentuée par les couleurs du crépuscule et les derniers rayons de lumière chaude qui font émerger le cavalier et sa monture de l’obscurité. Encore un dernier regard en arrière, qui met en valeur le beau visage du jeune soldat. Vers qui ou vers quoi se tourne-t-il ? Nous ne pouvons que le deviner.

« Le Cavalier polonais » – l’histoire du tableau

Dernier monarque de la République des Deux Nations, Stanislas-Auguste Poniatowski, est resté dans la mémoire collective polonaise comme un éminent mécène de la culture et des sciences, un passionné et un collectionneur non seulement d’une magnifique collection d’art, mais aussi de collections scientifiques et naturalistes. Il a constitué cette collection au cours des plus de trente années de son règne (1764‒1795).

L’hetman Ogiński, qui aménageait son domaine nouvellement acquis, connaissait les orangers royaux, ainsi que le goût pour la peinture hollandaise et les représentations équestres. C’est pourquoi, en 1791, le dernier roi de Pologne devient le premier propriétaire connu de cette œuvre de Rembrandt. Dans l’inventaire royal, le tableau figure sous le titre « Cossaque à cheval » (« Kozak na koniu ») . La partie la plus importante et la plus précieuse de la collection d’art du roi fut installée dans son cher parc des Łazienki.

Stanisław Poniatowski fut l’« heureux propriétaire » du tableau pendant moins de quatre ans, car après l’abdication du monarque (1795), il dut, avec d’autres toiles, suivre le roi à Grodno . Il n’a toutefois pas quitté le palais de l’Île, où il était exposé. Après la mort de Stanislas-Auguste (1798), il devint , avec l’ensemble de la collection , la propriété du neveu du roi, le prince Józef Poniatowski, puis de sa sœur, Maria Teresa Tyszkiewicz . C’est alors qu’il fut accroché à la galerie de tableaux au rez-de-chaussée du palais. C’est là qu’en 1811 , Valérie Tarnowska, née Stroynowska, vit le tableau et le surnomma « le Lisowczyk » . Elle l’associa à son ancêtre, Stanisław Stroynowski, qui, au XVIIe siècle, servit sous les ordres d’Alexandre Joseph Lisowski dans un régiment de mercenaires appelés les « Lisowczyks ». Son journal intime est la première source connue attestant de cette nouvelle identification du sujet du tableau. Le cosaque devient un « Lisowczyk » et ce titre, bien qu’officieusement, est encore utilisé aujourd’hui en Pologne.

Après la mort du prince Józef, sa sœur vend la collection royale . En 1814, le « Lisowczyk » est acheté par le prince Franciszek Ksawery Drucki-Lubecki , qui, quelques mois plus tard, revend la toile avec un bénéfice considérable à l’évêque de Vilnius, Hieronim Stroynowski, pour la somme vertigineuse de 500 ducats. À la mort de l’évêque, le tableau fut hérité par son frère, Walerian Stroynowski, qui l’emporta dans sa résidence de Horochów, en Volhynie. À son tour, l’œuvre a été reprise par sa fille, Valérie ‒ celle-là même qui fut la première à écrire sur le « Lisowczyk ».

C’est au palais des Tarnowski à Dzików que le « Lisowczyk » trouva enfin un havre de paix. Il ne quitta le palais qu’à trois reprises : deux fois pour être restauré et une fois pour une exposition. Pendant les 75 années qui suivirent, il tomba quelque peu dans l’oubli.

« Le Cavalier polonais » – une source d’inspiration pour les peintres

Plus d’un siècle après sa première exposition aux jardins royaux de Łazienki, le tableau « Le Cavalier polonais » a été présenté au grand public. Le directeur du musée Mauritshuis à La Haye, Abraham Bredius , réussit à convaincre le propriétaire de l’époque, Zdzisław Tarnowski , de prêter le tableau pour une exposition consacrée à Rembrandt au Stedelijk Museum d’Amsterdam . Le directeur avait demandé à Tarnowski d’accepter de montrer « ce joyau au public ne serait-ce qu’une seule fois, et ce, pour une durée de deux mois seulement ». Il lui avait assuré que « seules des mains respectueuses de Dieu s’occuperaient du tableau ». C’est ainsi qu’en 1898, à Amsterdam, parmi les 123 œuvres de Rembrandt exposées, le tableau figurait sous le titre « Portrait d’un cavalier polonais en uniforme du régiment de Lysowski sur fond de paysage ».

C’est ainsi que, représentant un Cosaque de Lysów presque inconnu, le tableau devint le succès de l’exposition et la découverte de Bredius – « Le Cavalier polonais ». L’œuvre acquit une immense notoriété et une grande valeur. Lorsque, en 1910, Zdzisław Tarnowski le mit en vente, la transaction fut conclue en un clin d’œil. Quelques jours plus tard, un éminent collectionneur américain, Henry Clay Frick , en devint le nouveau propriétaire. « Le Cavalier polonais » s’est retrouvé à New York, dans un bâtiment spécialement conçu pour abriter la magnifique galerie de son nouveau propriétaire. Après 119 ans, le cosaque-Lisowczyk-cavalier a quitté le sol polonais.

À l’été 2022, nous avons pu , pour la première fois depuis son départ, admirer le tableau dans son emplacement d’origine, au parc Łazienki de Varsovie, lors de l’exposition « Le Rembrandt royal. Le Cavalier polonais issu des collections de la Frick Collection de New York », puis au château de Wawel à Cracovie.

Le Cavalier de Rembrandt est resté présent dans la culture polonaise, devenant un modèle important pour les peintres. À l’époque royale déjà , Jan Piotr Norblin l’avait peint ; au XIXe siècle, ce fut au tour de Juliusz Kossak . Le Cavalier a également été une source d’inspiration pour de nombreux peintres de scènes de bataille de l’époque. Symbole associé à la liberté, il rappelait la gloire d’antan d’une cavalerie vaillante et le passé héroïque de la République polonaise aujourd’hui disparue. Il continue aujourd’hui encore à trouver un écho, et pas seulement dans l’art et la littérature polonais.

Du « Cavalier polonais », il reste à Dzików une copie fidèle, demandée par Zdzisław Tarnowski, ainsi que le cadre d’origine, dont Frick s’était débarrassé. La copie réalisée par Ambrose McEvoy à Londres a été encadrée dans un cadre datant de l’époque où le tableau appartenait au roi Stanislas-Auguste. En 1927, les deux ont péri dans un grand incendie qui a ravagé le château. L’œuvre de Rembrandt a été expédiée à New York dans un nouveau cadre et y est exposée jusqu’à aujourd’hui. On peut l’admirer à la Frick Collection depuis décembre 1935, date à laquelle le musée a ouvert ses portes au public.