Józef Zwierzycki était un géologue éminent, un explorateur des tropiques, un pionnier des recherches géologiques polonaises en Asie et l'un des fondateurs de la communauté scientifique de Wrocław après la guerre.

Il est né le 12 mars 1888 à Krobia . Après avoir obtenu son baccalauréat à Gniezno, il a étudié les mines à l’Académie des Mines et la géologie à l’Université de Berlin. En 1913, il obtint son doctorat en philosophie, puis, un an plus tard, le titre d’ingénieur des mines. La même année, il fut admis au service géologique des Indes néerlandaises. Le 1er mai 1914, il partit pour Java, où il entama une carrière de 24 ans au sein du Service géologique néerlandais .

En Indonésie, il a mené des recherches de terrain pionnières dans les jungles et les montagnes volcaniques de l’archipel malais. En 1920, il dirigea une expédition géologique en Nouvelle-Guinée, où il découvrit de riches gisements de pétrole et d’autres ressources minérales. Il établit également les premières cartes géologiques de régions jusque-là inconnues. Il a notamment étudié le lac Toba, les gisements d’étain de Banka et de Billiton, ainsi que les gisements de charbon dans les forêts marécageuses. Il est l’auteur de plusieurs dizaines d’ouvrages et de cartes géologiques qui ont jeté les bases du développement de la géologie en Asie du Sud-Est. En 1933, il devint professeur à l’École polytechnique de Bandung, puis, peu après, directeur du Service géologique néerlandais. Il fut le premier Polonais à occuper ce poste. En reconnaissance de ses mérites, il reçut la Croix d’officier de l’Ordre d’Orange-Nassau des mains de la reine des Pays-Bas. Une anecdote rapportée par le docteur Stanisław Kościelniak témoigne de l’estime dont il jouissait sur le territoire de l’actuelle Indonésie :

« Il a raconté un jour que, lorsqu’il travaillait pour les Néerlandais sur l’île de Java, il disposait d’une voiture à son usage exclusif, alors qu’il n’y en avait que deux sur place. L’autre appartenait au gouverneur de l’île. »

En 1938, il est revenu en Pologne pour prendre la direction du département du pétrole et du sel à l’Institut géologique national. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut arrêté et incarcéré à Auschwitz (n° 16752), où sa connaissance du norvégien lui sauva la vie. Suite à l’intervention de géologues allemands, il fut transféré à Berlin, où il travailla comme chercheur au Service géologique allemand (Reichsamt für Bodenforschung) en tant que prisonnier politique, jusqu’en 1944. À la mi-juillet 1944, il réussit à s’échapper, puis se cacha à Cracovie.

Après la guerre, il a contribué à la création de l’université et de l’école polytechnique de Wrocław, en mettant en place la chaire de géologie. Il a œuvré à la sauvegarde des collections allemandes. Il a enseigné la géologie stratigraphique, la géologie régionale et la volcanologie, formant ainsi toute une génération de géologues polonais. En tant que chercheur spécialisé dans la Basse-Silésie, il avait prédit la présence de sel et de minerais de cuivre au nord du bloc des Sudètes ; ses hypothèses ont servi de base à la découverte des gisements de Lubin et de Polkowice. Pour sa contribution à cette découverte, il a reçu à titre posthume le Prix d’État de 1er degré.

Le professeur Józef Zwierzycki était un homme aux connaissances vastes, un patriote et un enseignant qui alliait une formation européenne à l’expérience des expéditions tropicales. Il savait raconter ses expéditions de manière extrêmement vivante. Il est décédé le 1er mai 1961 à Wrocław. Une rue, une école à Krobia et un boulevard à Wrocław portent son nom, et en Indonésie, une… bande dessinée commémorant sa vie et ses recherches a été publiée.