Au centre de Tachkent, la capitale de l'Ouzbékistan, un pays aux traditions musulmanes, l'attention est attirée par un objet qui provient clairement du monde de la culture latine. Il s'agit d'un bâtiment néogothique monumental, l'église catholique romaine du Sacré-Cœur de Jésus, qui a servi et continue de servir tous les catholiques, quelle que soit leur nationalité. Elle est dite polonaise parce qu'elle a été construite avec la participation de Polonais, principalement des victimes de l'empire russe - des prisonniers de guerre. Grâce au travail des franciscains de la province de Cracovie, elle a été réanimée dans les années 1990 et reste aujourd'hui encore un centre pastoral et culturel vivant.

Les efforts pour une église au Turkestan
À la fin du XIXe siècle, sur le territoire du Turkestan, une région d'Asie centrale appartenant alors à la Russie, le nombre de catholiques dépassait, selon le recensement, les 11 000. Il s'agit principalement de Polonais, d'Allemands, de Lituaniens et de personnes d'autres nationalités. Malgré ce grand nombre de croyants, il n'y avait pas un seul temple catholique en activité dans cette vaste région jusqu'au début du 20e siècle, ni aucun prêtre en activité permanente. Tous les efforts pour changer cet état de fait ont été refusés par les autorités tsaristes. Ce n'est qu'en 1898 que le père Justyn Bonaventura Pranajtis (1861-1917) arriva à Tachkent, sur décision de l'archevêque de Mogilev Simon Martin Kozlowski (1819-1899). C'était un Lituanien du gouvernorat de Suzdal, professeur, théologien (discrédité par son implication tristement célèbre dans le procès de Menachem Beilis, accusé de meurtre rituel par les autorités russes en 1913). Le père Pranaytis est nommé pasteur de Tachkent et de tout le Turkestan. Au cours de ses dix années de travail, il crée un réseau de paroisses. Outre Tachkent, quatre églises annexes furent établies à : Ashgabat, Fergana, Kyzyl-Arwat (gare du chemin de fer transcaspien) et Samarkand, ainsi qu'à Bukhara.

Début du temple à Tashkent
À Tachkent, le père Pranajtis a commencé à tenir des offices réguliers dans une salle louée à partir d'octobre 1902. En même temps, il s'efforce d'acquérir un terrain pour la construction d'une église. En 1904, il reçoit l'autorisation des autorités d'organiser une collecte de fonds à cette fin. Les efforts, qui durent plusieurs mois, sont couronnés de succès. Un terrain de 2 370 mètres carrés, situé sur une colline au bord du canal Salar, a été acheté. Le 14 juin 1905, jour de la Fête-Dieu, l'emplacement de la future église fut consacré. La même année, un presbytère fut construit pour abriter provisoirement l'église.

Les modèles occidentaux dans la conception des églises
Les travaux de construction, qui ont débuté en 1912, n'ont véritablement commencé qu'à l'automne 1914, en raison de la Première Guerre mondiale. Des dizaines de milliers de prisonniers de guerre et de personnes déplacées d'Europe furent envoyés au Turkestan. Parmi eux se trouvaient de nombreux ingénieurs, architectes, sculpteurs, ainsi que des tailleurs de pierre, des charpentiers et d'autres artisans hautement qualifiés. À partir de ce moment-là, la majorité des ouvriers travaillant sur le chantier du temple sont des Polonais et des Autrichiens. Les travaux s'accélèrent considérablement. La participation de spécialistes européens nourris aux modèles gothiques occidentaux a influencé la forme finale de l'édifice. Le co-auteur de la version adoptée du projet est Ludwik Panczakiewicz (1873-1935), un architecte polonais interné à Tachkent depuis 1914 (en tant que sujet austro-hongrois), qui avait étudié à Saint-Pétersbourg, était un proche collaborateur de Józef Pius Dziekoński et avait déjà réalisé de nombreux projets à Varsovie.

Travaux de construction
La construction d'un bâtiment à trois nefs sur un plan en croix latine, mesurant 41 x 31 m et 25 m de haut, commença. La façade principale devait être décorée d'une rosace, caractéristique du gothique, et d'un relief ornemental sur le pignon triangulaire. Grâce aux ingénieurs occidentaux, un matériau de construction jusqu'alors inconnu en Asie, le béton de cendres, a été utilisé pour la construction. Des renforts spéciaux ont été utilisés en raison du risque sismique.

À la mi-mai 1916, les murs de l'église étaient érigés et l'escalier monumental avec sa balustrade et les piédestaux pour l'ensemble des sculptures étaient prêts. Les statues des quatre évangélistes devaient constituer un élément important de la composition de la façade principale. La statue du Christ, haute de quatre mètres, qui devait couronner l'entrée principale, et le bas-relief "Mise au tombeau", mesurant 200 x 160 cm et destiné à l'intérieur de l'église, ont également commencé à être créés à cette époque. Cependant, ce travail intensif n'a pas duré longtemps. Lorsque le coup d'État bolchevique a eu lieu en Russie, la construction de l'église supérieure a été interrompue. La chapelle inférieure a continué à servir les fidèles pendant un certain temps.

Fermeture de l'église
En 1925, les autorités soviétiques ont pris la décision de fermer l'église et ont confisqué les biens mobiliers de la paroisse. Elles ont également mis sous scellés la bibliothèque de l'église et ont tenté de s'emparer du bâtiment du presbytère. Les messes du dimanche sont interrompues. Après la liquidation définitive de la paroisse, l'église inachevée a été utilisée à diverses fins, loin d'être sacrées.

Probablement dans les années 1950, toutes les sculptures et autres éléments décoratifs qui ornaient le temple disparurent. Finalement, l'édifice fut abandonné et laissé à la merci du destin.

Ce n'est que dans les années 1970 que les autorités de la République socialiste soviétique d'Ouzbékistan se sont intéressées à ce grand bâtiment négligé du centre-ville. En 1976, il a été décidé que le bâtiment devait être reconstruit et, quatre ans plus tard, un projet a été approuvé pour le transformer en salle de musique d'orgue. Les travaux d'inventaire et de documentation ont commencé pour la reconstruction de l'église, officiellement reconnue comme monument en 1981. Cependant, les travaux de construction et de reconstruction ont progressé très lentement et ont finalement été interrompus en raison d'un manque de fonds.

Renaissance du temple
La percée s'est produite en 1990, lorsqu'une paroisse catholique romaine a repris ses activités à Tachkent. En 1992, le ministère de la culture de la République d'Ouzbékistan a accepté de reconstruire l'église. Les travaux ont été dirigés efficacement par le père franciscain Krzysztof Kukułka OFM Conv, curé de la paroisse de Tachkent. En 1997, il est devenu supérieur de la nouvelle Mission "sui iuris", qui couvrait l'ensemble de l'Ouzbékistan.

Par rapport au projet initial, la conception a été considérablement modifiée, notamment en surélevant la nef pour mieux éclairer l'intérieur, en restaurant les parties supérieures du narthex (porche), qui étaient surmontées de croix. La restauration des sculptures de la façade a été abandonnée pour des raisons financières. En revanche, les terrasses entourant l'église de part et d'autre ont été considérablement agrandies et l'espace situé en dessous a été utilisé, entre autres, pour une salle paroissiale. L'église inférieure fut achevée en premier, ce qui permit d'y célébrer des offices. L'église a été consacrée le 22 octobre 2000 et, cinq ans plus tard, elle a été élevée au rang de cathédrale de l'administration apostolique de l'Ouzbékistan.

Plaque commémorative en l'honneur de Tadeusz Kosciuszko
Profitant de l'assouplissement de la situation politique après la révolution de février 1917, la communauté polonaise a organisé des fêtes et des anniversaires à Tachkent. À l'occasion du centenaire de la mort de Tadeusz Kosciuszko, en octobre 1917, une plaque commémorative, conçue par Ludwik Panczakiewicz, a été apposée sur le mur extérieur du transept de l'église :

À TADEUSZKO KOŚCIUSZKO/ CHEF DE LA NATION EN 1794/ DÉFENSEUR DE L'ÉGALITÉ DES ÉTATS/ COMBATTANT POUR LA LIBERTÉ DANS LES DEUX HÉMISPHÈRES/ CETTE PLAQUE EN L'HONNEUR/ DU 100E ANNIVERSAIRE DE SA MORT/ DANS LA QUATRIÈME ANNÉE DE LA GUERRE MONDIALE/ À LA VEILLE DE LA RÉSURRECTION DE LA PATRIE/ SES COMPATRIOTES DE TROIS PARTITIONS ÉRIGÉE/ LE 15 OCTOBRE 1917.

. Un cartouche avec un aigle et les armoiries de Varsovie, Cracovie et Poznań ont été placés sur le cadre rempli d'ornements floraux stylisés. Au-dessus de l'emblème se trouvait une bannière portant l'inscription "God Save Poland". La plaque a été détruite à l'époque soviétique. Seul le cadre a partiellement survécu, ainsi que le cadre de la seconde plaque placée symétriquement sur le côté opposé du transept. Les projets de reconstruction n'ont pas été réalisés.

A la mémoire des soldats de l'armée polonaise à l'Est
En 2001, un monument a été érigé sur le terrain de l'église, grâce aux efforts du Conseil pour la protection du souvenir de la lutte et du martyre, à la mémoire de milliers de Polonais - soldats de l'armée polonaise à l'Est sous le commandement du général Władysław Anders, et civils, anciens prisonniers de guerre, exilés et prisonniers des goulags soviétiques qui sont morts en 1942 et ont été enterrés en terre ouzbèke.

L'Institut Polonica tient à remercier Fr. Michał Gruszka OFM Conv, curé de la paroisse de la cathédrale de Tachkent, pour avoir fourni les photographies illustrant ce texte.