On l'appelle « polonais » car il a été fondé avec la participation de Polonais, principalement des victimes de l'Empire russe – des prisonniers de guerre. Grâce au travail des franciscains de la province de Cracovie, il a connu une renaissance dans les années 90 du XXe siècle et reste aujourd’hui encore un centre pastoral et culturel très actif.

Les efforts pour établir une église sur le territoire du Turkestan

À la fin du XIXe siècle, sur le territoire du Turkestan, région d'Asie centrale appartenant alors à la Russie, le recensement indiquait que le nombre de catholiques dépassait les 11 000. Il s'agissait principalement de Polonais, d'Allemands, de Lituaniens et de personnes d'autres nationalités. Malgré un nombre aussi important de fidèles sur ce vaste territoire, il n’y avait, jusqu’au début du XXe siècle, pas une seule église catholique en activité, ni de prêtres résidents. Tous les efforts visant à remédier à cette situation se heurtaient au refus des autorités tsaristes. Ce n’est qu’en 1898, en vertu d’une décision de l’archevêque de Moguilev Szymon Marcin Kozłowski ( 1819-1899), le père Justyn Bonawentura Pranajtis ( 1861-1917) est arrivé à Tachkent. C'était un Lituanien originaire de la province de Suwałki, professeur et théologien (discrédité par son implication infamante dans le procès de Menachem Bejlis, accusé en 1913 par les autorités russes de meurtre rituel). Le père Pranajtis fut nommé curé de Tachkent et de tout le Turkestan. Au cours de ses dix années de ministère , il mit en place un réseau paroissial. Outre Tachkent, quatre églises filiales virent le jour à Achgabat, Fergana, Kyzyl-Arvat (gare du chemin de fer transcaspien) et Samarcande, puis, avec le temps, à Boukhara également.

Les débuts de l'église de Tachkent

À Tachkent, le père Pranajtis commença dès octobre 1902 à célébrer régulièrement des offices dans un local loué. Parallèlement, il mena une campagne énergique en vue d’acquérir un terrain pour la construction d’une église. En 1904, il obtint l’autorisation des autorités d’organiser une collecte à cette fin. Ces démarches, qui durèrent plusieurs mois, aboutirent. Un terrain d’une superficie de 2 370 mètres carrés fut acheté sur une colline, au bord du canal de Salar. Le jour de la Fête-Dieu, le 14 juin 1905, la consécration du site destiné à accueillir la future église eut lieu. La même année, on construisit le presbytère, dans lequel on aménagea provisoirement un lieu de culte.

Les modèles occidentaux dans la conception de l’église

Les travaux de construction, entamés en 1912 , n’ont véritablement démarré qu’à l’automne 1914 , en raison de la Première Guerre mondiale qui faisait rage. Des dizaines de milliers de prisonniers de guerre et de personnes déplacées venues d’Europe ont été envoyés au Turkestan . Parmi eux se trouvaient de nombreux ingénieurs, architectes, sculpteurs, ainsi que des tailleurs de pierre, des menuisiers et d’autres artisans hautement qualifiés. Dès lors, la majorité des ouvriers travaillant à la construction du temple étaient des Polonais et des Autrichiens. Les travaux se sont considérablement accélérés. La participation de spécialistes européens formés aux modèles gothiques occidentaux a influencé l’aspect final de l’édifice. Le coauteur de la version retenue du projet était Ludwik Panczakiewicz (1873-1935), interné depuis 1914 à Tachkent (en tant que sujet austro-hongrois) Ludwik Panczakiewicz ( 1873-1935), architecte polonais ayant étudié à Saint-Pétersbourg, qui était un proche collaborateur de Józef Pius Dziekoński et avait déjà à son actif de nombreuses réalisations à Varsovie.

Les travaux de construction

On commença la construction d’un édifice à trois nefs sur un plan en croix latine, mesurant 41 x 31 m et d’une hauteur de 25 m. Du côté sud, elle était fermée par un chœur rectangulaire, et la façade principale devait être ornée d’une rosace caractéristique du style gothique ainsi que d’un bas-relief décoratif sur le fronton triangulaire. Grâce à des ingénieurs occidentaux, on utilisa pour la construction un matériau jusqu’alors inconnu en Asie : le béton de laitier. En raison du risque sismique , des renforts spéciaux furent mis en place .

À la mi-mai 1916, les murs de l’église étaient en cours de construction ; l’escalier monumental, avec sa balustrade et ses socles destinés à accueillir un ensemble de sculptures, était déjà achevé. Les statues des quatre évangélistes devaient constituer un élément essentiel de la composition de la façade principale . C'est également à cette époque que commencèrent à voir le jour : une statue du Christ de quatre mètres de haut, destinée à couronner l'entrée principale, ainsi qu’un bas-relief intitulé « La mise au tombeau », mesurant 200 x 160 cm, destiné à l’intérieur de l’église. Ces travaux intensifs n’ont toutefois pas duré longtemps. Lorsque la révolution bolchevique a éclaté en Russie , la construction de l’église supérieure a été suspendue. La chapelle inférieure a continué à accueillir les fidèles pendant encore quelque temps.

Fermeture de l’église

En 1925, les autorités soviétiques ont pris la décision de fermer l’église et ont confisqué les biens mobiliers de la paroisse. Elles ont également mis sous scellés la bibliothèque paroissiale et ont tenté de s’emparer du presbytère. Les messes dominicales ont été interrompues à plusieurs reprises. Après la dissolution définitive de la paroisse , l’église inachevée a été utilisée à des fins diverses, bien loin de toute vocation sacrée.

C’est probablement dans les années 1950 que toutes les sculptures qui ornaient l’église ainsi que les autres éléments de décoration ont disparu . Finalement, le bâtiment a été abandonné et laissé à l’abandon.

Ce n’est que dans les années 70 du XXe siècle que les autorités de la République socialiste soviétique d’Ouzbékistan s’intéressèrent à ce grand édifice délabré situé au centre-ville. En 1976, une décision fut prise concernant la nécessité de reconstruire le bâtiment, et quatre ans plus tard, le projet de sa transformation en salle de concert d'orgue fut approuvé. Des travaux d’inventaire et de documentation ont été entrepris en vue de la restauration de l’édifice, officiellement classé monument historique en 1981. Les travaux de construction et de restauration avançaient toutefois très lentement et finirent par être interrompus faute de fonds.

La renaissance de l’église

L’année 1990 a marqué un tournant , lorsque la paroisse catholique romaine a repris ses activités à Tachkent . En 1992, le ministère de la Culture de la République d’Ouzbékistan a donné son accord pour la reconstruction de l’église. Les travaux, menés avec efficacité, ont été dirigés par un franciscain, le père Krzysztof Kukułka OFMConv, curé de la paroisse de Tachkent. En 1997, il fut nommé supérieur de la Mission « sui iuris » nouvellement créée, dont le champ d’action s’étendait à l’ensemble du territoire de l’Ouzbékistan.

Le projet a été considérablement modifié par rapport à celui initialement prévu ; notamment , la nef principale a été surélevée afin de mieux éclairer l’intérieur, et les parties supérieures du narthex (porche) ont été reconstituées et surmontées de croix. Pour des raisons financières , on a renoncé à la restauration des sculptures de la façade. En revanche, les terrasses qui entourent l’église des deux côtés ont été considérablement agrandies, et l’espace situé en dessous a été utilisé, entre autres, pour aménager une salle paroissiale. La partie inférieure de l’église a été achevée en premier lieu, ce qui a permis de célébrer les offices. L’édifice a été consacré le 22 octobre 2000. Cinq ans plus tard, l’église a été élevée au rang de cathédrale de l’administration apostolique d’Ouzbékistan.

Plaque commémorative en l’honneur de Tadeusz Kościuszko

Profitant de l’assouplissement de la ligne politique après la révolution de février 1917, la communauté polonaise organisait à Tachkent des célébrations de fêtes et d’anniversaires. À l’occasion du centenaire de la mort de Tadeusz Kościuszko, en octobre 1917, une plaque commémorative, réalisée d’après les plans de Ludwik Panczakiewicz, fut scellée sur le mur extérieur du transept de l’église , portant l’inscription suivante :

À TADEUSZ KOŚCIUSZKO / CHEF DU PEUPLE EN 1794 / DÉFENSEUR DE L'ÉGALITÉ DES ÉTATS / L’ÉPÉISTE DE LA LIBERTÉ SUR LES DEUX HÉMISPHÈRES/ CETTE PLAQUE A ÉTÉ ÉRIGÉE POUR CÉLÉBRER/ LE CENTIÈME ANNIVERSAIRE DE SA MORT/ AU QUATRIÈME AN DE LA GUERRE MONDIALE/ À LA VEILLE DE LA RÉSURRECTION DE LA PATRIE / LES COMPATRIOTES DES TROIS PARTIES DU ROYAUME ONT POSÉ CETTE PLAQUE / LE 15 OCTOBRE 1917.

Sur le cadre orné d’un motif végétal stylisé figuraient un cartouche avec un aigle ainsi que les armoiries de Varsovie, Cracovie et Poznań. Au-dessus de l’emblème se trouvait une banderole portant l’inscription « Dieu, sauve la Pologne ». La plaque a été détruite à l’époque soviétique. Seule une partie de la bordure a été conservée, ainsi que celle d’une deuxième plaque placée symétriquement de l’autre côté du transept. Les projets de reconstruction n’ont pas abouti.

À la mémoire des soldats de l’Armée polonaise à l’Est

En 2001, sur le parvis de l’église, grâce aux efforts du Conseil pour la protection de la mémoire des combats et du martyre, un monument a été érigé en l’honneur des milliers de Polonais – soldats de l’Armée polonaise de l’Est sous le commandement du général Władysław Anders ainsi qu’aux civils , anciens prisonniers de guerre, exilés et détenus des goulags soviétiques décédés en 1942 et reposant en terre ouzbèke.

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L’Institut Polonika remercie le père Michał Gruszka OFMConv, curé de la paroisse de la cathédrale de Tachkent, pour avoir mis à disposition les photographies illustrant le présent texte.