La New York Public Library a été créée en 1895. Une partie des documents slaves et d'Europe de l'Est qu'elle possède provient des collections de la B iblibrary (Astor Library, fondée en 1848) et de la Lenox Library (Lenox Library, fondée en 1870), dont la combinaison a donné naissance à la New York Public Library. Joseph Green Cogswell (1786-1871), le premier bibliothécaire de l'Astor Library, a signalé l'existence d'une modeste collection de littérature slave et hongroise dans son fonds. En outre, la bibliothèque Astor possédait des "Rossica" rétrospectives et contemporaines, c'est-à-dire des ouvrages sur la Russie, imprimés en latin et dans des langues d'Europe occidentale. La Lenox Library a apporté la plus grande contribution aux collections slaves et d'Europe de l'Est de la New York Public Library en termes de traductions slaves occidentales et baltes de la Bible et d'ouvrages liturgiques, y compris la deuxième plus ancienne bible imprimée en polonais, la "Biblia Brzeska" (1563).

En 1899, la New York Public Library a répondu à une demande de la communauté russophone de New York en créant un département russe distinct , dont la collection s'est enrichie de 1 300 volumes dès la première année. Sous la direction de Herman Rosenthal (1843-1917), le premier chef du département (1899-1917), sa mission s'est rapidement élargie pour inclure des documents provenant de tous les pays slaves . En conséquence, dès sa première année d'existence, l'unité est rebaptisée "Département slave " et, entre autres, des journaux polonais sont souscrits. Soutenu par le premier directeur de la New York Public Library, le Dr John Shaw Billings (1838-1913), Rosenthal établit des relations d'échange formelles avec de nombreuses sociétés scientifiques d'Europe centrale et orientale. En outre, il collabore avec les libraires slaves de New York et d'Europe et sollicite activement les dons de ceux qui s'intéressent à l'Europe de l'Est ou qui en sont originaires. Grâce à ces efforts coordonnés menés année après année, le Département se développe rapidement et donne accès à un large éventail de documents slaves, y compris polonais. En 1908 et 1909, la bibliothèque acheta plus de 100 pièces de théâtre en polonais.

La bibliothèque publique de New York était initialement installée dans le bâtiment de la bibliothèque Astor . Le 23 mai 1911, un nouveau bâtiment a été inauguré à l'intersection de la Cinquième Avenue et de la 42e Rue. En 1917, la collection du département slave s'était enrichie d'environ 25 000 volumes en langues slaves ainsi qu'en lituanien et en letton, et le nombre de lecteurs atteignait près de 20 000 par an.

Au cours des deux premières décennies, les activités de collecte se sont principalement concentrées sur l'acquisition de monographies courantes et de périodiques d'archives. Un nombre important de titres monographiques anciens a également été collecté au cours de cette période. Le département a continué à se concentrer sur la constitution d'une collection de recherche complète, en acquérant généralement des documents que l'on trouve dans les institutions universitaires.

Dans le même temps, les bibliothèques annexes ont répondu aux intérêts des lecteurs slaves, baltes et d'Europe de l'Est de la ville . Des collections en polonais se trouvaient dans les bibliothèques annexes de Tompkins Square, Melrose, Columbus, West 40th Street et d'autres institutions. En 1910, la collection d'éditions en langue polonaise dans les bibliothèques annexes comptait plus de 3 000 titres. Cependant, à mesure que les immigrants s'assimilaient à la société américaine et que la demande de collections de prêts dans leur langue maternelle diminuait, le département slave a progressivement absorbé certaines de ces collections , tandis que d'autres ont été transférées dans la collection "The World Languages" de la succursale de la bibliothèque Donnell.

Au cours des années 1920 et 1930, les collections de la bibliothèque consacrées à la littérature slave et d'Europe de l'Est se sont considérablement développées. Avraham Yarmolinsky (1890-1975), directeur du département slave de 1918 à 1955, et Harry Miller Lydenberg (1874-1960 ), bibliothécaire en chef de 1908 à 1927 (plus tard directeur de la NYPL), se lancent dans une expédition d'achat en Europe de l'Est, en se concentrant principalement sur la Russie soviétique. Cette expédition, qui eut lieu fin 1923 et début 1924, aboutit à l'acquisition de quelque 9 000 volumes, dont des éditions monographiques et des périodiques anciens et nouveaux. Sur le chemin du retour, Lydenberg séjourne à Lviv et à Varsovie, où il visite des bibliothèques et noue des contacts. Peu après la restauration de l'État polonais, les achats de livres et de périodiques polonais ont augmenté. En 1924, la Polish Books Importing Company fait don à la bibliothèque d'une importante collection de journaux polonais. Au milieu des années 1930, il a été rapporté que la bibliothèque recevait presque toutes les publications du gouvernement polonais publiées depuis l'indépendance de la Pologne, dans le cadre d'un accord d'échange !

Entre 1925 et 1935, la bibliothèque a également acquis des livres auprès d' Israel Perlstein (1897-1975), un important antiquaire américain spécialisé dans les livres russes, qui effectuait de nombreux voyages en Union soviétique pour acheter des documents. Perlstein, qui a grandi dans les environs de Varsovie où son père gérait les forêts d'un grand domaine, a acquis et vendu aux bibliothèques américaines d'importantes quantités de livres mis en vente par le gouvernement soviétique et provenant de bibliothèques privées nationalisées. En 1931, la New York Public Library a acquis quelque 2 650 volumes relatifs à la famille tsariste russe, ce qui représente le plus gros achat de ce type de documents.

Au début des années 1920, la bibliothèque a commencé à acquérir des livres au format "triple surdimensionné" ou "elephant folio plate", principalement russes, produits aux XIXe et XXe siècles. - principalement russes - produits au 19e et au début du 20e siècle. Dans les années 1930 et 1940, la collection d'ouvrages slaves orthodoxes s'est considérablement enrichie. Rien qu'en 1931, la Bibliothèque a acheté sept livres imprimés en cyrillique datant des XVIe et XVIIe siècles. À cette époque, la bibliothèque a acquis le "Triod Tsvetnaya" - un livre écrit en cyrillique en vieux slavon ecclésiastique, imprimé en 1491 par Shvajpolt Fiol à Cracovie.

Les documents ajoutés à la collection pendant la Seconde Guerre mondiale comprenaient principalement des publications publiées avant 1939 , car le conflit a effectivement interrompu le flux de documents courants en provenance des pays européens occupés. Après la victoire en Europe, il y eut une lueur d'espoir pour de nouvelles acquisitions. Cependant, la soviétisation de l'Europe centrale et orientale, associée aux restrictions à l'exportation pendant la guerre froide, s'est avérée aussi dévastatrice pour le processus d'acquisition que la guerre elle-même . Malgré ces difficultés, c'est au cours de cette période turbulente que le département slave a manifesté un intérêt accru pour les nations non russes d'Europe centrale et orientale . En conséquence, de nombreux efforts ont été déployés avec succès pour acquérir des documents dans les langues de ces nations. En 1951, l'ambassade de Pologne à Waszygtow a fait don de livres polonais à la bibliothèque. En 1952, la Bibliothèque a reçu une collection de plus de 2 000 livres, brochures et périodiques publiés après la Seconde Guerre mondiale, provenant du Service de recherche et d'information polonais de New York.

Malgré les défis posés par les acquisitions pendant la Seconde Guerre mondiale et les premières années de la Guerre froide, le départ à la retraite de Yarmolinsky en 1955 a marqué la fin d'une période de croissance sans précédent de la collection slave. À cette date, la collection comptait cent mille volumes , dont les trois quarts étaient des publications en langue russe. En 1948, la collection russe de la NYPL était considérée comme l'une des cinq plus importantes des États-Unis. Deux ans plus tard, elle avait acquis la réputation d'être la deuxième, après la Bibliothèque du Congrès, en termes de quantité et de qualité de la collection russe. À l'époque de Yarmolinsky, de nombreuses personnalités ont visité et utilisé les collections de la bibliothèque, notamment le social-démocrate russe Lev Trotsky (1879-1940), le général de brigade Anton Ivanovich Denikin (1872-1970) et le célèbre écrivain Vladimir Nabokov (1899-1977), pour n'en citer que quelques-uns.

En 1956, Jan Miś (1909-1983), linguiste polonais originaire de Chorzów, prend la tête du département slave . Son mandat se caractérise par un changement stratégique dans l'allocation des ressources, visant à réduire les dépenses en matériel russe tout en augmentant les investissements dans le matériel couvrant d'autres langues slaves et baltes . En outre, Teddy a donné la priorité au rétablissement des liens entre la Bibliothèque et les institutions d'Europe centrale et orientale et s'est rendu en Union soviétique, en Pologne et en Tchécoslovaquie pour établir de nouvelles collaborations. Les accords mutuels avec les bibliothèques, les universités et les instituts de recherche de la région slave et de l'Europe de l'Est ont permis de promouvoir l'expansion des collections de la Bibliothèque dans leurs langues. À son apogée, la Bibliothèque a entretenu des relations d'échange avec quelque 195 institutions de la région. Grâce au processus d'acquisition et de donation, la collection polonaise s'est considérablement enrichie . En 1917, elle contenait 2080 articles, en 1935. 5773, en 1945. En 1968, quelque 300 brochures imprimées en Pologne entre 1570 et 1839 ont été achetées à Aleksander Janta-Połczynski (1908-1974).

En 1976, lorsque le classiciste et philologue d'origine estonienne Viktor Kõressaar (1916-2002) a pris la tête du département slave, la ville de New York était au bord de la faillite . Au cours de cette période financièrement difficile , la bibliothèque s'est concentrée sur l'acquisition de matériel courant, abandonnant les achats d'antiquités.

Cependant, un changement important s'est produit au milieu des années 1980 , lorsque le département a repris ses achats d'antiquités en plus de ses acquisitions régulières , enrichissant ainsi sa base de recherche. De 1984 à 2008, sous la direction d' Edward Kasinec , fils d'émigrants ruthènes de Transcarpatie, le département a mené l'identification de collections slaves rares dans d'autres divisions de la bibliothèque, en particulier en ce qui concerne les documents acquis auprès des bibliothèques privées de la famille Romanov. Des fonds fédéraux et nationaux importants ont été obtenus pour la conservation physique des documents anciens et la numérisation de milliers de documents visuels. De nombreux catalogues, listes de contrôle et articles détaillant divers aspects de la collection ont été méticuleusement préparés et publiés.

Le département a accueilli plusieurs grandes expositions de collections slaves et d'Europe de l'Est, ainsi que de nombreuses expositions plus modestes, des séminaires et des conférences. Des achats d'antiquités notables et des dons de valeur ont été reçus pendant cette période, notamment le " Mol[i]tvʹnikʹ" [Euchologion] du XIVe siècle , le deuxième plus ancien manuscrit slave dans une collection publique en Amérique du Nord, également connu comme le livre de prières du Prince Vladimir Ier le Grand.

D'importants fonds privés ont également été collectés et investis par la bibliothèque, les recettes étant utilisées pour l'achat de livres. Karina Falencki (1915-2010), actrice, collectionneuse d'art et activiste caritative, a fait don de fonds à la bibliothèque à plusieurs reprises dans les années 1990 pour garantir l'achat de livres polonais. Elle l'a fait en mémoire de son mari, William Falencki (1904-1990), investisseur privé et directeur du Real Estate Corps. En 2000, une conférence et une exposition de livres polonais rares ont été organisées pour célébrer le 10e anniversaire du Fonds Walter P. Falencki. Falencki Fund for Polish Collections. L'événement s'est achevé par une réception au Consulat général de la République de Pologne. Le programme, organisé par le Département slave et balte, comprenait la participation de Son Excellence Dariusz Jadowski, Consul général de la République de Pologne, et du Professeur Andrzej Kaminski, Professeur d'histoire à l'Université de Georgetown.

Suite à l'intégration de la Division slave et balte dans la Division des recherches générales, la Bibliothèque continue d'acquérir des documents slaves et d'Europe de l'Est. Cette activité est étroitement coordonnée avec les universités de Columbia, Princeton et Harvard , selon un modèle de développement conjoint des collections centré sur ReCAP (Research Collections and Preservation Consortium), une installation de stockage partagée entre les quatre institutions qui a été construite sur un terrain appartenant à l'université de Princeton. La NYPL possède actuellement près d'un demi-million de volumes en langues slaves et d'Europe de l'Est, avec un nombre comparable de titres de la région publiés dans d'autres langues. La collection polonaise de la New York Public Library comprend environ 85 000 monographies en polonais et plus de 3 000 périodiques. A cela s'ajoutent des milliers de documents en anglais, allemand, français, etc. relatifs à la Pologne . La collection combinée des quatre institutions forme une collection polonaise beaucoup plus importante, accessible à tous et permettant des études polonaises approfondies. La bibliothèque est souvent visitée par des personnalités connues. Les présidents Lech Wałęsa , Mikhail Sergeyevich Gorbachev et Vaclav Havel ont tous visité la bibliothèque.