Нью-Йоркська публічна бібліотека була заснована у 1895 році. Частина слов'янських та східноєвропейських матеріалів, що зберігаються в її фондах, походить з колекцій Бібліотеки Астор (Бібліотека Астор, заснована в 1848 році) та Бібліотеки Ленокс (Бібліотека Ленокс, заснована в 1870 році), об'єднання яких і дало початок Нью-Йоркській публічній бібліотеці. Джозеф Грін Когсвелл (1786-1871), перший бібліотекар Бібліотеки Астор, звернув увагу на наявність у її фондах скромної колекції слов'янської та угорської літератури. Крім того, в Бібліотеці Астор зберігалася як ретроспективна, так і сучасна "Rossica", тобто твори про Росію, надруковані латинською та західноєвропейськими мовами. Бібліотека Ленокса зробила найбільший внесок у слов'янські та східноєвропейські колекції Нью-Йоркської публічної бібліотеки у вигляді західнослов'янських і балтійських перекладів Біблії та літургійних творів, включаючи другу найстарішу друковану Біблію польською мовою, "Biblia Brzeska" (1563).

У 1899 році Нью-Йоркська публічна бібліотека у відповідь на прохання російськомовної громади Нью-Йорка створила окремий Російський відділ , колекція якого за перший рік зросла до 1 300 томів. Під керівництвом Германа Розенталя (1843-1917), першого завідувача відділу (1899-1917), його місія швидко розширилася, включивши матеріали з усіх слов'янських країн . Відповідно, вже в перший рік свого існування підрозділ було перейменовано на Слов'янський відділ і, серед іншого, передплачено польські газети. За підтримки першого директора Нью-Йоркської публічної бібліотеки, доктора Джона Шоу Біллінгса (1838-1913), Розенталь встановив офіційні відносини обміну з численними науковими товариствами Центральної та Східної Європи. Крім того, він співпрацював зі слов'янськими книгопродавцями в Нью-Йорку і Європі та активно залучав пожертви від тих, хто цікавився Східною Європою або походив з неї. Завдяки цим скоординованим зусиллям, що здійснювалися рік за роком, відділ швидко зростав і надавав доступ до широкого кола слов'янських матеріалів, у тому числі польською мовою. У 1908 і 1909 роках Бібліотека придбала понад 100 драматичних творів польською мовою.

Спочатку Нью-Йоркська публічна бібліотека розміщувалася в будівлі бібліотеки Астор . 23 травня 1911 року на перетині П'ятої авеню і 42-ї вулиці відкрилася нова будівля бібліотеки. До 1917 року колекція слов'янського відділу зросла до близько 25 000 томів слов'янськими мовами, а також литовською і латиською, а кількість читачів досягла майже 20 000 на рік.

Протягом перших двох десятиліть основний акцент у комплектуванні фондів робився на придбанні сучасних монографій та архівних періодичних видань. У цей період також було зібрано значну кількість антикварних монографічних видань. Відділ продовжував зосереджуватися на створенні комплексної наукової колекції, як правило, купуючи матеріали, які зазвичай знаходяться в академічних установах.

Водночас бібліотеки-філії задовольняли популярні інтереси читачів міста зі слов'янських, балтійських та східноєвропейських країн. Колекції польською мовою знаходили у бібліотеках-філіях на Томпкінс-сквер, Мелроуз, Колумба, Західній 40-й вулиці та інших установах. У 1910 році книжковий фонд польськомовних видань у бібліотеках-філіях налічував понад 3 000 назв. До 1930 року їх було понад 4 000, але в міру того, як іммігранти асимілювалися в американському суспільстві і попит на видачу колекцій рідною мовою зменшувався, Слов'янський відділ поступово поглинув частину цих колекцій , тоді як інші були передані до колекції "Мови світу" у філіалі Бібліотеки Доннелла.

Протягом 1920-1930-х років колекції Бібліотеки, присвячені слов'янській та східноєвропейській літературі, значно зросли. Авраам Ярмолінський (1890-1975), завідувач слов'янського відділу з 1918 по 1955 рік, і Гаррі Міллер Ліденберг (1874-1960 ), головний бібліотекар з 1908 по 1927 рік (згодом директор Нью-Йоркської публічної бібліотеки), вирушили в експедицію до Східної Європи, зосередившись переважно на радянській Росії. Результатом цієї експедиції, що відбулася наприкінці 1923 - на початку 1924 року, стало придбання близько 9 000 томів, серед яких були як старі, так і нові монографічні видання та періодичні видання. На зворотному шляху Ліденберг зупинився у Львові та Варшаві, відвідуючи бібліотеки та налагоджуючи контакти. Невдовзі після відновлення польської державності збільшилися закупівлі польських книг і періодичних видань. У 1924 році Польське товариство імпорту книжок подарувало Бібліотеці велику колекцію польських газет. У середині 1930-х років повідомлялося, що Бібліотека отримала майже всі польські урядові видання, видані після здобуття Польщею незалежності, за угодою про обмін!

Між 1925 і 1935 роками Бібліотека також отримувала книги від Ізраеля Перлштейна (1897-1975), провідного американського антиквара, що спеціалізувався на російських книгах, який здійснив багато поїздок до Радянського Союзу, щоб придбати матеріали. Перлштейн, який виріс поблизу Варшави, де його батько керував лісами у великому маєтку, придбав і продав американським бібліотекам значну кількість книг, запропонованих на продаж радянським урядом з націоналізованих приватних бібліотек. У 1931 році Нью-Йоркська публічна бібліотека придбала близько 2650 томів, пов'язаних з російською царською родиною, що стало найбільшою покупкою такого роду матеріалів.

На початку 1920-х років Бібліотека почала купувати книги у форматі "потрійного розміру" або "слонячий фоліант" - переважно російські, видані у 19-му та на початку 20-го століть. У 1930-1940-х роках значно зросла колекція православної слов'янської літератури. Лише в 1931 році Бібліотека придбала сім друкованих кириличних книг 16-17 століть. У той час Бібліотека придбала "Тріодь Цвітну" - книгу, написану кирилицею старослов'янською мовою, яку 1491 року надрукував Швайпольт Фіоль у Кракові.

Матеріали, додані до колекції під час Другої світової війни, складалися переважно з видань, опублікованих до 1939 р., оскільки конфлікт фактично припинив потік поточних матеріалів з окупованих європейських країн. Після перемоги в Європі з'явилася іскра надії на нові надходження. Однак радянізація Центральної та Східної Європи в поєднанні з експортними обмеженнями під час Холодної війни виявилася настільки ж руйнівною для процесу комплектування, як і сама війна . Незважаючи на ці виклики, саме в цей бурхливий період Слов'янський відділ виявив підвищений інтерес до неросійських народів Центральної та Східної Європи . Як наслідок, були зроблені численні успішні спроби придбати матеріали мовами цих народів. У 1951 р. Посольство Польщі у Вашигтові передало до Бібліотеки польські книги. У 1952 році Бібліотека отримала колекцію з понад 2 000 книг, брошур та періодичних видань, опублікованих після Другої світової війни, від Польської науково-дослідної та інформаційної служби в Нью-Йорку.

Незважаючи на труднощі, пов'язані з поповненням фондів під час Другої світової війни і в перші роки холодної війни, вихід Ярмолінського на пенсію в 1955 році ознаменував собою кінець періоду безпрецедентного зростання слов'янської колекції. На той час колекція зросла до ста тисяч томів , три чверті з яких були російськомовними виданнями. У 1948 році російська колекція Нью-Йоркської публічної бібліотеки вважалася однією з "Великої п'ятірки" у Сполучених Штатах. Всього через два роки вона здобула репутацію другої - після Бібліотеки Конгресу - за кількістю та якістю російської колекції. За часів Ярмолинського багато видатних діячів відвідували і користувалися фондами Бібліотеки, серед яких російський соціал-демократ Лев Троцький (1879-1940), бригадний генерал Антон Іванович Денікін (1872-1970) і відомий письменник Володимир Набоков (1899-1977), і це лише деякі з них.

У 1956 році завідувачем відділу славістики став Ян Місь (1909-1983), польський мовознавець родом з Хожува. Його перебування на посаді характеризувалося стратегічним зрушенням у розподілі ресурсів, спрямованим на зменшення витрат на російські матеріали та збільшення інвестицій у матеріали, що охоплюють інші слов'янські та балтійські мови . Крім того, Тедді надавав пріоритет відновленню зв'язків між Бібліотекою та установами Центральної та Східної Європи і здійснив поїздки до Радянського Союзу, Польщі та Чехословаччини з метою налагодження нової співпраці. Взаємні угоди з бібліотеками, університетами та науково-дослідними інститутами у слов'янському та східноєвропейському регіоні сприяли розширенню фондів Бібліотеки їхніми мовами. На піку свого розвитку Бібліотека підтримувала відносини обміну зі 195 установами в регіоні. В результаті процесу комплектування та дарування польська колекція значно зросла . У 1917 році вона налічувала 2080 одиниць зберігання, у 1935р. 5773, у 1945р. 6159, а в 1966 р. 19628. 1968 року в Олександра Янта-Полчинського (1908-1974) було придбано близько 300 памфлетів, надрукованих у Польщі між 1570 і 1839 роками.

У 1976 році, коли класик і філолог естонського походження Віктор Кирессаар (1916-2002) очолив Слов'янський відділ, місто Нью-Йорк опинилося на межі банкрутства . У цей фінансово скрутний період Бібліотека зосередилася на придбанні поточних матеріалів, відмовившись від антикварних закупівель.

Однак значні зміни відбулися в середині 1980-х років, коли Департамент відновив антикварні закупівлі поряд з регулярними надходженнями , збагативши таким чином свою дослідницьку базу. З 1984 по 2008 рік, під керівництвом Едварда Касінеца , сина русинських емігрантів із Закарпаття, відділ очолив роботу з виявлення рідкісних слов'янських колекцій в інших відділах Бібліотеки, особливо щодо матеріалів, придбаних з приватних бібліотек родини Романових. Для фізичної консервації стародруків та оцифрування тисяч візуальних матеріалів було залучено значні кошти з федерального та державного бюджетів. Були ретельно підготовлені і опубліковані численні каталоги, контрольні списки і статті, що детально описують різні аспекти колекції.

У відділі відбулося кілька великих виставок слов'янських та східноєвропейських колекцій, а також численні менші виставки, семінари та лекції. У цей період були отримані значні антикварні придбання та цінні подарунки, серед яких " Мол[и]твник" 14-го століття , другий найдавніший слов'янський рукопис у публічній колекції в Північній Америці, також відомий як молитовник князя Володимира I Великого.

Значні приватні кошти також були зібрані та інвестовані Бібліотекою, а виручені кошти були використані для придбання книг. Каріна Фаленцкі (1915-2010), актриса, колекціонерка творів мистецтва і благодійниця, кілька разів у 1990-х роках жертвувала кошти Бібліотеці для придбання польських книжок. Вона робила це в пам'ять про свого чоловіка, Вільяма Фаленського (1904-1990), приватного інвестора і директора "Корпусу нерухомості". У 2000 році відбулася лекція та виставка рідкісної полоністики з нагоди 10-річчя Фонду Вальтера П. Фаленцького. Фаленського для польських колекцій. Захід завершився урочистим прийомом у Генеральному консульстві Республіки Польща. У програмі, організованій відділом слов'янських та балтійських країн, взяли участь Його Високоповажність Даріуш Ядовскі, Генеральний консул Республіки Польща, та професор Анджей Камінський, професор історії Джорджтаунського університету.

Після інтеграції Відділу слов'янських і балтійських країн до Відділу загальних досліджень, Бібліотека продовжує комплектувати фонди слов'янськими і східноєвропейськими матеріалами. Ці зусилля тісно координуються з Колумбійським, Прінстонським і Гарвардським університетами , використовуючи модель спільного розвитку колекцій, зосереджених навколо ReCAP (Research Collections and Preservation Consortium), спільного сховища чотирьох установ, побудованого на землі, що належить Прінстонському університету. Наразі NYPL зберігає майже півмільйона томів слов'янськими та східноєвропейськими мовами, а також порівнянну кількість видань з цього регіону, опублікованих іншими мовами. Польська колекція Нью-Йоркської публічної бібліотеки налічує близько 85 000 монографій польською мовою і понад 3 000 періодичних видань. До цього слід додати тисячі одиниць англійською, німецькою, французькою та іншими мовами, які стосуються Польщі . Об'єднана колекція чотирьох установ формує набагато більшу польську колекцію, яка доступна для всіх і уможливлює всебічні польські студії. Бібліотеку часто відвідують відомі особистості. Бібліотеку відвідували президенти Лех Валенса , Михайло Сергійович Горбачов та Вацлав Гавел .