Les premiers masques créés par Władysław Benda

Le premier masque créé par Władysław Teodor Benda fut le « Démon bleu » (titre original : Blue Demon, 1914‒1939). C’est ce masque qui dissimulait le visage de l’artiste lors du bal de carnaval mentionné plus haut et qui a subi de nombreuses améliorations au cours des années suivantes. Dans l’une de ses interviews, l’artiste a raconté comment il avait sauvé ce masque, qu’il avait en effet jeté à la poubelle après la fête. C’est grâce à la négligence du domestique chargé de nettoyer l’atelier que le masque a continué à hanter l’artiste. « Chaque fois que je passais près de la poubelle, elle me fixait du regard. Finalement, j’ai cédé et je l’ai sortie pour faire quelques expériences. Et c’est ainsi que je fabrique mes masques depuis lors », ajoutait-il dans ses mémoires publiées dans les pages du magazine « Ladies’ Home Journal ».

Il réalisait ses masques à la main, selon ses propres idées, ses croquis et une technique entièrement originale consistant à créer des armatures sur lesquelles il superposait des couches de papier, avant de les dorer et de les peindre. C’était un travail de longue haleine, exigeant précision et patience. Dans l’une de ses interviews, Benda mentionnait qu’il créait entre 5 et 6 masques par an.

Après la mort de l’artiste, la presse a évoqué l’existence d’environ 80 masques conservés dans ses collections personnelles. À l’heure actuelle, il est impossible de déterminer avec certitude le nombre de ces « faux visages » qu’il a créés, notamment parce que l’artiste lui-même n’a laissé aucune information précise à ce sujet. Les pièces exposées se sont également dispersées dans des collections privées et institutionnelles, ou ont été détruites.

Les masques de Benda au cinéma, au théâtre et dans la publicité

Ces masques ont constitué un véritable phénomène à leur époque. Ils ont occupé une place d’honneur dans les scénarios des revues new-yorkaises, mises en scène par l’un des créateurs les plus célèbres : John Murray Anderson. Elles dissimulaient les visages de danseuses sur les planches de nombreux théâtres – Margaret Severn ou Ada Forman. Elles ont donné lieu à de nombreux textes théoriques sur les masques au théâtre ainsi qu’à des articles spécialisés, par exemple dans l’Encyclopédie Britannica.

L’expression « les masques de Bendy » était couramment utilisée tant dans la presse et les livres qu’au théâtre ou à la télévision. Les œuvres de l’artiste ont enchanté l’écrivain anglais Sax Rohmer, qui a utilisé cette expression dans ses romans. « [S]on visage ressemble aux masques de Benda : intelligent, mais dépourvu de vie », écrivait-il dans *The Persian Portfolio* (1938).

Władysław Reymont et les masques de Władysław Benda

Les œuvres de Benda ont ensorcelé de nombreux amis et connaissances de l’artiste – dont Władysław Reymont, alors en visite aux États-Unis. L’écrivain fut fasciné par le masque d’une jeune femme accroché au mur. « Il revenait sans cesse et se tenait face à elle, la contemplait, effleurait ses joues avec hésitation, exprimait son admiration », se souvenait W.T. Benda dans son article intitulé *The Making of Masks*. Alors que l’écrivain quittait l’Amérique, il se produisit un événement insolite, que l’artiste raconta ainsi : « Un quart d’heure après notre séparation, alors que je le regardais s’éloigner en taxi, la sonnette de mon atelier retentit. Je l’ai ouverte et j’ai vu Reymont, à bout de souffle. « J’ai oublié quelque chose », a-t-il articulé avec difficulté. Il s’est précipité à l’intérieur, s’est dirigé tout droit vers le masque et l’a embrassé, puis il est ressorti aussitôt. »

Le masque de Władysław Benda pour Katharine Hepburn

L’artiste a notamment créé un masque-portrait de l’actrice Katharine Hepburn, qui jouait à l’époque dans le film « Dragon Seed ». Le masque a été exposé lors de la promotion du film. « La vue de Katharine Hepburn me fait toujours penser aux masques de Benda » : cette phrase est parue dans les pages du « Washington Post », dans une rubrique consacrée aux observations sur Hollywood.

En 1920, les masques ont fait plusieurs fois leur apparition dans les pages de « Vanity Fair ». La séance photo a été initiée par un admirateur de ses œuvres, Frank Crownishield, alors rédacteur en chef du magazine et ami personnel de l’artiste. Les photographes étaient Maurice Goldberg et Arnold Genthe. Les clichés publiés ont constitué un élément supplémentaire dans l’avalanche de popularité des Masques de Bendy. Dans les années 1920, il était à la mode, parmi la haute société new-yorkaise, de posséder des « masques de société ». Également appelées « faux visages » et « enfants de papier », comme le disait souvent leur créateur lui-même, elles suscitent encore aujourd’hui admiration et reconnaissance. « Benda a accompli ce que seul un véritable artiste pouvait faire. En redonnant vie à un art ancien, il en a inventé un nouveau », écrivait Frank Crowninshield.

Les débuts du parcours artistique de Władysław T. Benda

Avant de se lancer avec succès dans la création de masques, Władysław T. Benda s’était toutefois consacré à de nombreux autres domaines artistiques. Il était un illustrateur de renom, un peintre, un artisan concevant et fabriquant des tissus et des meubles, un scénographe, un costumier, un professeur d’université, un comédien et un journaliste.

L’artiste est né un jour d’hiver, le 15 janvier 1873, à Poznań. Il était l’un des trois enfants du musicien Jan Szymon Benda, et le neveu de la célèbre et estimée actrice Helena Modrzejewska. Il a brièvement suivi une formation artistique à l’École des Beaux-Arts de Cracovie (l’actuelle Académie des Beaux-Arts) ainsi qu’à l’École privée des Beaux-Arts de Vienne dirigée par Heinrich Strehblow. Ce n’est toutefois qu’à l’été 1898 que son départ pour les États-Unis et sa décision de s’y installer définitivement ont permis à Benda de mener une carrière artistique remarquable.
Il a commencé par la côte Ouest, où il réalisait des croquis de costumes et illustrait des menus raffinés ou des ex-libris à la demande de sa tante Modrzejewska. Il s’est probablement aussi essayé au métier d’illustrateur professionnel.

Władysław Benda, illustrateur de revues mensuelles et de livres

Il s’est ensuite installé à l’Est, à New York, ville à laquelle il a lié toute sa vie. « Je suis arrivé à New York sur les conseils de Joseph Chapin, alors directeur artistique du *Scribner’s Magazine*. Il a examiné mes croquis et a estimé que je pourrais illustrer pour lui. C’est alors que j’ai commencé à réaliser des illustrations pour des mensuels et des livres », se souvenait Władysław Teodor Benda dans son manuscrit biographique. Illustrer pour le prestigieux « Scribner’s Magazine » équivalait à exposer au Salon de Paris, ce qui conférait une grande renommée à l’artiste et lui ouvrait toutes les portes possibles.

Des illustrations signées par ce Polonais ont paru dans plus de 40 magazines et journaux publiés à travers tous les États-Unis, ainsi que dans des livres tels que *My Ántonia* de Willa Cather ou les récits d’Arthur Conan Doyle et de Jack London. Il était par ailleurs l’auteur de publicités et d’affiches de propagande datant de la Première et de la Seconde Guerre mondiale (notamment celles incitant à s’enrôler dans les unités de l’armée polonaise en France).

Władysław Benda selon les chercheurs contemporains

Aujourd’hui, W.T. Benda est considéré comme l’un des piliers majeurs de « l’âge d’or de l’illustration américaine ». Son trait caractéristique, son style légèrement slave, empreint de délicatesse, d’émotion et de mystère, ainsi que son dévouement à son travail et sa capacité exceptionnelle à s’adapter aux attentes du marché de l’époque, ont forgé autour de lui la réputation d’un artiste américain talentueux et influent.

Au 15 E 65th Street à New York, dans le hall principal d’un immeuble historique, trois masques réalisés par Władysław T. Benda sont exposés dans une vitrine blanche allongée. On y trouve la « Beauté dorée » (titre original : Golden Beauty, 1920), le « Voïvode » (titre original : Voyevode, 1925) et la « Circassienne » (titre original : Circassian, 1917). Ces œuvres ont été offertes par l’artiste lui-même à la Fondation Kościuszko, dont le siège se trouve justement dans ce bâtiment. La Fondation n’est pas la seule à posséder des masques de Benda, beaucoup d’entre elles se trouvent entre les mains des petits-enfants de l’artiste, chez des collectionneurs privés, dans les collections de la Society of Illustrators de New York ou, comme dans le cas de la tête d’Helena Modrzejewska, dans les collections du Musée polonais de Chicago.