L'histoire a commencé de manière tout à fait accidentelle. Pendant le carnaval, Władysław Teodor Benda a reçu une invitation à un bal masqué. Comme le destinataire était l'une des personnes les plus créatives et industrieuses, il décida de créer quelque chose de spécial pour l'occasion. Il utilise des morceaux de papier rigide et de la colle. C'est en février 1914 que le prototype des célèbres masques - les masques Benda - a été créé.


L es premiers masques créés par Władysław Benda Le premier masque créé par Władysław Teodor Benda était le "démon bleu" (original Blue Demon, 1914-1939). C'est lui qui a recouvert le visage de l'artiste lors du bal de carnaval susmentionné et il a subi de nombreuses améliorations au cours des années suivantes. Dans une interview, le créateur a raconté comment le masque a été sauvé, alors qu'il l'avait jeté à la poubelle après la fête. Grâce à la négligence du domestique chargé de nettoyer l'atelier, le masque a hanté l'artiste. "Chaque fois que je passais devant la benne à ordures, il me fixait. J'ai fini par succomber et je l'ai sorti pour expérimenter un peu. Et c'est ainsi que je fabrique des masques depuis lors", ajoute-t-il dans ses mémoires publiées dans le Ladies' Home Journal.

Il fabriquait les masques à la main, d'après ses propres idées, dessins, croquis et une technique tout à fait originale consistant à créer des squelettes et à les recouvrir de couches de papier, puis à les dorer et à les peindre. C'était une activité qui prenait beaucoup de temps et qui exigeait de la précision et de la patience. Lors d'une interview, Benda a indiqué qu'il créait entre cinq et six masques par an.

Après sa mort, la presse a mentionné qu'environ 80 masques étaient conservés dans sa collection personnelle. À l'heure actuelle, il est impossible de déterminer avec certitude le nombre de "faux visages" qu'il a créés, notamment parce qu'aucune information précise n'a été laissée par l'artiste lui-même. Les pièces exposées ont également été dispersées dans des collections privées et institutionnelles ou ont été détruites.


L es masques Benda dans le cinéma, le théâtre et la publicité Les masques ont été un phénomène de leur temps. Ils figuraient en bonne place dans les scénarios des revues new-yorkaises, dirigées par l'un des artistes les plus célèbres, John Murray Anderson. Ils couvraient les visages des danseurs dans de nombreux théâtres - Margaret Severn ou Ada Forman. Ils ont donné lieu à de nombreux textes théoriques sur les masques de théâtre et à des entrées faisant autorité, par exemple dans l'Encyclopedia Britannica.

L'expression "masques Benda" était courante dans la presse, dans les livres, au théâtre et à la télévision. Le travail de l'artiste a enchanté l'écrivain anglais Sax Rohmer, qui a utilisé l'expression dans ses romans. "Les gens ont un visage semblable aux masques Benda : intelligent mais sans vie", écrit-il dans The Persian Portfolio (1938).


W ladyslaw Reymont et les masques de Wladyslaw Benda Les œuvres de Benda envoûtent de nombreux amis et connaissances de l'artiste, dont Wladyslaw Reymont, en visite aux États-Unis. L'écrivain a été séduit par le masque d'une jeune femme accroché au mur. "Il revenait sans cesse face à elle, la contemplait, touchait avec hésitation ses joues, exprimait son admiration", se souvient W.T. Benda dans son article The Making of Masks (La fabrication des masques). Au moment où l'écrivain quittait l'Amérique, une histoire extraordinaire s'est produite, que l'artiste a racontée comme suit : "Un quart d'heure après notre séparation et alors que je le regardais partir en taxi, la sonnette de mon atelier a retenti. J'ai ouvert et j'ai vu un Reymont essoufflé. "J'ai oublié quelque chose", s'étouffe-t-il. Il est entré en trombe, s'est approché du capot et l'a embrassé, puis il est reparti momentanément".


M asque de Władysław Benda pour Katharine Hepburn L'artiste a notamment réalisé un masque-portrait de l'actrice Katharine Hepburn, qui apparaissait à l'époque dans le film Dragon Seed. Le masque a été exposé lors de la promotion du film. "La vue de Katharine Hepburn me fait toujours penser aux masques Benda", telle est la phrase parue dans le Washington Post, dans une rubrique décrivant les observations d'Hollywood.

En 1920, les masques apparaissent à plusieurs reprises dans les pages de Vanity Fair. La séance photographique a été initiée par un admirateur des œuvres, le rédacteur en chef du magazine à l'époque et, en privé, un ami de l'artiste, Frank Crownishield. Les photographes étaient Maurice Goldberg et Arnold Genthe. Les photographies publiées ont été un autre élément de l'avalanche de popularité des masques Benda. Dans les années 1920, il était de bon ton pour les mondains new-yorkais de posséder des "masques de société". On les appelait aussi "faux visages" et "enfants de papier", comme le créateur lui-même avait l'habitude de le dire, et ils suscitent encore aujourd'hui l'admiration et l'appréciation. "Benda a accompli ce que seul un véritable artiste peut faire. En faisant revivre un art ancien, il en a inventé un nouveau", a écrit Frank Crowninshield.


L es débuts de la voie créative de Władysław T. Benda Cependant, avant que Władysław T. Benda ne commence à créer des masques avec succès, il était impliqué dans de nombreux autres domaines artistiques. Il était un illustrateur célèbre, un peintre, un artisan qui concevait et fabriquait des tissus et des meubles, un scénographe, un costumier, un conférencier universitaire, un acteur et un publiciste.

L'artiste est né l'hiver du 15 janvier 1873 à Poznań. Il est l'un des trois enfants du musicien Jan Szymon Benda, neveu de la célèbre actrice Helena Modrzejewska. Il reçoit une brève formation artistique à l'école des beaux-arts de Cracovie (l'actuelle Académie des beaux-arts) et à l'école privée viennoise des beaux-arts de Heinrich Strehblow. Néanmoins, ce n'est qu'au cours de l'été 1898 qu'un voyage aux États-Unis d'Amérique et la décision d'y rester définitivement ont permis à Benda de réunir les conditions nécessaires à une carrière artistique significative.
Il débute sur la côte ouest, où il crée des dessins de costumes et illustre des menus élaborés ou des ex libris commandés par la tante de Modrzejewska. Il s'est probablement aussi essayé à l'illustration professionnelle.


W ładysław Benda en tant qu'illustrateur pour des magazines mensuels et des livres. Il s'est ensuite installé à l'est, à New York, une ville à laquelle il a été associé toute sa vie. "Je suis venu à New York persuadé par Joseph Chapin, alors directeur artistique du ‛Scribner's Magazine'. Il a regardé mes croquis et m'a dit que je pouvais illustrer pour lui. C'est alors que j'ai commencé à créer des illustrations pour des magazines mensuels et des livres", se souvient Vladislav Teodor Benda dans son manuscrit biographique. Illustrer pour le prestigieux Scribner's Magazine équivalait à exposer au Salon de Paris, ce qui anoblit l'artiste et lui ouvre toutes les portes possibles.

Les illustrations portant le nom de Pole apparaissent dans plus de 40 magazines et journaux imprimés à travers les États-Unis, ainsi que dans des livres : My Ántonia de Willa Cather ou des histoires d'Arthur Conan Doyle et de Jack London. Il est également l'auteur de publicités et d'affiches de propagande de la Première et de la Seconde Guerre mondiale (y compris celles qui incitent au recrutement dans les unités de l'armée polonaise en France).


W ładysław Benda tel qu'évalué par les chercheurs contemporains Aujourd'hui, W.T. Benda est considéré comme l'un des piliers les plus importants de "l'âge d'or de l'illustration américaine". Son trait spécifique, son style quelque peu slave, plein de délicatesse teintée d'émotion et de mystère, ainsi que son engagement dans son travail et son excellente capacité à s'adapter aux attentes du marché de l'époque, ont créé autour de sa figure une réputation de bon et important artiste américain.

Au 15 E 65th Street à New York, dans le hall principal du bâtiment historique, trois masques de Wladyslaw T. Benda sont exposés dans une vitrine blanche oblongue. Y dorment Golden Beauty (original : Golden Beauty, 1920), Voyevode (original : Voyevode, 1925) et Cherokee (original : Circassien, 1917). Ces œuvres ont été offertes par l'artiste lui-même à la Fondation Kosciuszko, dont le siège se trouve dans ce même bâtiment. La Fondation n'est pas la seule propriétaire des masques de Benda ; nombre d'entre eux se trouvent entre les mains des petits-enfants de l'artiste, chez des collectionneurs privés, dans la collection de la Society of Illustrators de New York ou - comme dans le cas de la tête d'Helena Modrzejewska - dans la collection du Musée polonais de Chicago.