Jan Henryk Rosen est né à Varsovie le 25 février 1891, comme il le racontait lui-même : « entre des chevalets et un canon. Quand je parle de canon, je parle bien sûr d’une maquette de canon, car dans l’atelier de mon père [le peintre de batailles Jan Bogumił Rosen (1854-1936)] se trouvaient diverses collections militaires : sabres, carabines, uniformes, casquettes d’hussards – et c’est au milieu de tout cela que j’ai grandi ». La biographie de Jan Henryk est aussi riche que la liste de ses talents, de ses prix et de ses distinctions.

En 45 ans, il a réalisé une cinquantaine d’ensembles décoratifs dans des lieux de culte de différentes confessions et des bâtiments publics. Notamment la mosaïque considérée comme la plus grande au monde, qui recouvre la coupole principale de la basilique cathédrale de Saint-Louis, dans l’État du Missouri, aux États-Unis. Connu aux États-Unis sous le nom de John de Rosen, il était considéré comme l’un des plus célèbres créateurs d’art sacré outre-Atlantique.

Jan Henryk Rosen et son « art liturgique »

Après sa première exposition personnelle à la Zachęta, qui remporta un immense succès, l’archevêque Józef Teodorowicz, chef de l’Église arménienne-catholique, a proposé à l’artiste débutant de réaliser des peintures dans la cathédrale arménienne de Lviv.

Aujourd’hui encore, les murs de la nef et du chœur de la cathédrale sont presque entièrement recouverts de ses peintures, qui restent l’œuvre la plus célèbre du peintre en Europe. L’artiste est également l’auteur de peintures, de vitraux et de mosaïques destinés à de nombreux édifices en Pologne et à l’étranger, notamment à l’église Saint-Joseph de Kahlenberg à Vienne ou à la résidence d’été du pape à Castel Gandolfo, en Italie.

En 1934, la chaire de dessin figuratif de l’École polytechnique de Lviv, où Rosen était professeur, fut supprimée. Il accepta donc l’invitation de l’ambassadeur de la République de Pologne aux États-Unis, le comte Jerzy Potocki, et partit pour les États-Unis à la fin de l’année 1937. Il devait orner de fresques la salle de réception officielle de l’ambassade de Pologne à Washington. Il réalisa ensuite les décorations du pavillon polonais à l’Exposition universelle de New York en 1939. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, puis la réalité communiste de la Pologne d’après-guerre, retinrent le peintre aux États-Unis. C’est ainsi qu’a commencé un nouveau et dernier chapitre de la biographie artistique de Rosen, qui fut également le plus prolifique, le plus varié et le plus long.

La spiritualité et une profonde religiosité imprègnent la biographie et l’œuvre de Rosen. Il a réalisé des projets pour des églises catholiques romaines, protestantes et grecques-catholiques, ainsi que pour des bâtiments publics. On y trouve notamment des réalisations à l’intérieur d’édifices religieux à Washington : la cathédrale nationale protestante et la cathédrale catholique Saint-Matthieu, le sanctuaire national de l’Immaculée Conception, ainsi que l’église luthérienne Saint-James. D’autres œuvres du peintre se trouvent notamment à Anaheim, San Francisco, Buffalo, Philadelphie et Memphis. Sa dernière réalisation fut un projet pour une église à Pittsburgh.

Pendant plusieurs années (1939-1949), Jan Henryk Rosen a enseigné « l’art liturgique » à l’Université catholique d’Amérique (CUA) à Washington. En 1957, cette université lui a décerné un doctorat honoris causa. Dans les années 1950, il a été consultant auprès de l’Épiscopat américain en matière d’art sacré. Il a publié des articles sur l’iconographie dans le mensuel « Triumph ».

Bien que Rosen se soit adonné à la peinture monumentale, en utilisant le plus souvent la technique de l’encaustique (mélange de pigments et de cire d’abeille), c’est en tant que créateur de mosaïques de grand format qu’il s’est fait connaître aux États-Unis. Il figurait parmi les artistes ayant réalisé la décoration en mosaïque de la basilique-cathédrale de Saint-Louis, dédiée au Christ-Vainqueur et à saint Louis IX, roi de France et patron de la ville.

Les mosaïques de la basilique-cathédrale de Saint-Louis

L’architecture de la cathédrale, achevée en 1914, allie un volume médiéval en forme de croix latine, avec une façade à deux tours et des détails architecturaux, à un décor byzantin en mosaïque à l’intérieur, surmonté de coupoles. Les murs, les arcs, les piliers et les coupoles de cet édifice monumental sont presque entièrement recouverts de mosaïques. Il s’agit probablement de la plus grande collection de mosaïques au monde, avec une superficie d’environ 7 710 m². La pose s’est déroulée entre 1912 et 1988. Environ 41,5 millions de tesselles de verre (petits morceaux de verre coloré, de 0,7 à 1,5 cm, taillés, carrés ou rectangulaires) ont été utilisées. Elles présentaient plus de 7 000 couleurs et nuances différentes. L’intérieur ainsi créé, riche et vibrant de couleurs, s’inspire des édifices byzantins classiques.

La mosaïque de Rosen dans la coupole de la cathédrale de Saint-Louis

Jan Henryk Rosen est l’auteur de la décoration de la coupole centrale, qui s’élève à 43 m de hauteur, à la jonction des nefs, ainsi que de celle de l’Arc du Jugement dans la cathédrale de Saint-Louis. L’œuvre couvre une superficie d’environ 1 300 m² et constitue la plus grande mosaïque existante.

La voûte de la coupole est ornée de scènes bibliques. Au centre, tout près du chœur, on voit le prophète Élie s’élevant vers le ciel dans un char de feu – figure vétérotestamentaire du Christ annonçant son ascension. La légende indique : « Un char de feu et des chevaux de feu les séparèrent tous deux, et Élie monta au ciel. » (Deuxième Livre des Rois, 2, 11-12 : « Voici qu’un char de feu, accompagné de chevaux de feu, les sépara tous deux ; et Élie monta au ciel dans le tourbillon du vent. ») À gauche d’Élie se trouve l’image d’une « femme revêtue du soleil », enceinte, avec un dragon attendant la naissance de l’enfant – comme il est écrit dans l’Apocalypse de saint Jean (12, 1), avec la légende : « And a great sign appeared in Heaven, a woman clothed in the sun » (Et un grand signe apparut dans le ciel : une femme revêtue du soleil). Vient ensuite la représentation de la vision du prophète Ézéchiel avec quatre êtres ailés, qui seront interprétés dans le Nouveau Testament comme les symboles des quatre évangélistes : « La parole du Seigneur vint à Ézéchiel et la main du Seigneur fut sur lui » (Livre d’Ézéchiel, 1, 3 : Le Seigneur adressa la parole à […] Ézéchiel […] ; la main du Seigneur était sur lui).

La quatrième scène représente la Sainte Trinité selon la représentation du « Trône de la Grâce », une convention populaire au Moyen Âge, montrant Dieu le Père soutenant le Christ crucifié, accompagné du Saint-Esprit sous la forme d’une colombe. Jan Henryk Rosen s’est inspiré du portrait du patriarche Athénagoras Ier de Constantinople pour modeler le visage de Dieu le Père. La légende indique : « Glory to be the Father to the Son and to the Holy Ghost » (Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit).

Entre les scènes encadrées de motifs géométriques se tiennent des chérubins aux ailes bleues, louant la Sainte Trinité en quatre langues : l’anglais, le slave, le grec et le latin. Autour du centre de la coupole, des séraphins sont représentés parmi des flammes dorées. Le rouge dominant de l’arrière-plan contraste avec l’or et le bleu, intensifiant leurs couleurs et rendant encore plus irréelles ces représentations prophétiques tirées de la Bible.

La coupole a été achevée en 1965. Quant à l’arc du Jugement dernier, l’un des quatre arcs soutenant la coupole, représentant le Christ accueillant les pénitents, il a été achevé en 1962. Ceux qui rejettent le Sauveur sont représentés de manière intéressante : ils ne se dirigent pas vers les flammes de l’enfer, mais vers la neige et le froid, symbolisant une froideur éternelle dépourvue de l’amour de Dieu.

Les mosaïques ont été réalisées par la Ravenna Mosaic Company, fondée par des émigrés allemands, Paul Heuduck et son fils Arno, principalement dans le but de créer des mosaïques byzantines pour la cathédrale. Dans les sous-sols de l’église se trouve un musée consacré à la décoration en mosaïque.

Rosen et son engagement en faveur de la communauté polonaise

Jan Henryk Rosen s’est activement engagé dans la vie des organisations polonaises aux États-Unis. Il fut membre fondateur de la Pittsburgh Polish Arts League et, lorsqu’il s’installa à Washington, devint membre d’honneur de la Polish American Arts Association et de l’Association des anciens combattants polonais. Il a notamment été décoré de l'Ordre Virtuti Militari ; il a également reçu l'Ordre de la Légion d'honneur et la Croix de Guerre français, ainsi que la Military Medal for Bravery in the Field britannique. C'était un intellectuel très cultivé et un artiste extrêmement talentueux.

Malgré son grand succès et son œuvre artistique, il est décédé le 22 août 1982 à Arlington (État de Virginie), près de Washington, dans la pauvreté, quelque peu tombé dans l’oubli, et a été inhumé au cimetière Columbia Gardens de cette ville. Dans la nécrologie publiée dans « The Washington Post », on pouvait lire : « Jan Henryk de Rosen, âgé de 91 ans, peintre de fresques religieuses, soldat de trois armées pendant la Première Guerre mondiale et ancien diplomate au service de sa Pologne natale ».

Informations sur les mosaïques

Pour la conception de ses mosaïques, Rosen a collaboré avec une entreprise spécialisée dans la réalisation de décorations en mosaïque, The Ravenna Mosaic, alors implantée à Saint-Louis, avec laquelle il a entretenu pendant de nombreuses années d’excellentes relations, tant sur le plan professionnel que privé. Cela s’explique très probablement par le fait que le propriétaire de l’entreprise, Paul Heuduck (1882-1972), était allemand, né – tout comme Rosen – sur le Vieux Continent, au XIXe siècle ; c’est le fils de Paul, Arno (1917-1988), qui dirigea l’entreprise avec son père (puis seul après la mort de celui-ci).

Jan Henryk Rosen a conçu les mosaïques de la coupole centrale de l’église, de l’arc nord soutenant cette coupole, ainsi que des murs est et ouest de l’église.

Les mosaïques de la coupole centrale de l’église, réparties dans les quatre panneaux de la voûte, représentent :

• « La Sainte Trinité sous la forme du Trône de la Grâce » (avec l’inscription : « glory be to the father to the son and to the holy spirit » [« Gloire au Père, au Fils et au Saint-Esprit »]),
• « La vision d’Ézéchiel » (avec l’inscription : « The word of the Lord came to Ézéchiel and the hand of the Lord was upon him » [« La parole du Seigneur fut adressée à Ézéchiel et la main du Seigneur était sur lui »]),
• « La Femme de l’Apocalypse » (avec l’inscription : « Et un grand signe apparut dans le ciel : une femme vêtue du soleil »),
• « L’Ascension d’Élie » (avec l’inscription : « un char de feu et des chevaux de feu les séparèrent tous deux, et Élie monta au ciel » [« Zjawił się wóz ognisty wraz z rumakami ognistymi i rozdzielił obydwóch : a Eliasz wstąpił do niebios »]).

Ces inscriptions sont des versets (parfois légèrement modifiés) tirés des Écritures.

Les représentations sur la calotte de la coupole sont accompagnées de chérubins portant le mot « saint » en quatre langues (en latin, en anglais, en grec et en vieux slave ecclésiastique) : « sanctus », « holy », « hagios », « swjatyj » (les deux derniers étant écrits respectivement en grec et en cyrillique) ; quant au tambour, il présente huit archanges ainsi que huit anges portant les armoiries de personnes et d’institutions, des rivières paradisiaques et des constellations.

L’arc nord de la coupole (« l’Arc du Jugement dernier ») est orné de mosaïques : le Christ Juge avec une scène de la Déisis (la Vierge Marie et saint Jean-Baptiste), avec saint Pierre, le Bon Larron (Dismas) et la Résurrection des corps, ainsi que saint Michel Archange, saint Odilon et les damnés (1961-1962). Sur le mur oriental figurent : la préfiguration de la Cène – le souper pascal de l’Ancien Testament –, et sur le mur occidental – l’institution de la Sainte Cène (« La Cène », 1967).