La Villa Palazzina dei Mulini à Portoferraio, capitale de l'île d'Elbe, fut la résidence principale de Napoléon Bonaparte lorsqu'il séjourna sur l'île entre mai 1814 et février 1815. C'est aujourd'hui un musée où, parmi les souvenirs et le mobilier de l'époque, on peut voir une peinture à l'huile représentant la mort du prince Jozef Poniatowski. Cette peinture souligne les liens entre la Pologne et l'épopée napoléonienne et rappelle la présence des Polonais à l'île d'Elbe, qui, en tant que "plus fidèles des fidèles", s'y rendirent en tant qu'aide de camp de l'empereur.

Napoléon Bonaparte à l'île d'Elbe

L'île d'Elbe (en italien : Isola d'Elba) est la troisième plus grande île italienne. Elle est située dans la mer Tyrrhénienne, entre la péninsule des Apennins et la Corse (l'île natale de Bonaparte), à 20 km de la côte. La courte période du 3 mai 1814 au 26 février 1815, pendant laquelle l'empereur Napoléon Bonaparte (1769-1821), exilé après son abdication forcée, a gouverné l'île, joue un rôle particulier dans l'histoire complexe et riche de l'île d'Elbe. La principauté de l'île d'Elbe, censée être indépendante, devait lui fournir occupation et subsistance, en échange de l'abandon de sa domination sur la France et de toute ambition politique. La fuite de l'île d'Elbe a marqué le début des "100 jours" de Napoléon, une tentative de reconquête du pouvoir en France qui, après des succès initiaux, s'est terminée le 22 juin 1815 par l'abdication répétée de Napoléon, après avoir perdu la bataille de Waterloo, et par son exil sur l'île de Sainte-Hélène, où, sous surveillance britannique, il est mort en 1821.

À l'île d'Elbe, Napoléon réside dans la capitale de l'île, Portoferraio, et dans une résidence d'été à San Martino. Dans la maison de Portoferraio, aujourd'hui transformée en musée, on trouve un accent polonais sous la forme d'un tableau représentant la mort du prince Józef Poniatowski.

Motifs polonais à l'île d'Elbe

Le tableau représentant le prince Jozef nous rappelle la participation polonaise à l'épopée napoléonienne, les espoirs et les déceptions qui y sont liés. Sur l'île d'Elbe, il devrait en outre évoquer les Chevaliers légers polonais de la Garde impériale, dont l'escadron s'est volontairement joint à l'aide de camp de l'empereur en exil.

Le noyau de l'assistance militaire était constitué d'un bataillon de grenadiers de la Garde française d'environ 600 soldats. Les Polonais présents sur l'île d'Elbe devaient être une centaine, sous le commandement du major Pawel Jerzmanowski (1779-1862). L'escadron de l'île d'Elbe a été surnommé "le plus fidèle des fidèles". Après avoir quitté l'île, elle a participé à tous les événements des 100 jours de Napoléon. Après la défaite finale de l'Empereur, les cavaliers ont quitté l'armée française et se sont retrouvés pour la plupart à l'étranger, dans le Royaume de Pologne sous domination russe. Aujourd'hui, il est difficile de retrouver leurs traces et leur mémoire sur l'île italienne. C'est pourquoi l'image de la villa Palazzina dei Mulini agit comme un catalyseur de souvenirs.

Palazzina dei Mulini

La résidence principale de Napoléon sur l'île d'Elbe est un petit bâtiment avec un jardin, situé à la périphérie de la capitale de l'île, la ville de Portoferraio. L'édifice est situé au sommet d'une colline et offre une vue lointaine sur la baie maritime qui mène au port de Portoferraio. Dans un panorama plus large, l'édifice est cependant dominé par la forteresse qui garde la ville et qui semble également surveiller la résidence napoléonienne.

Le bâtiment, d'une architecture peu distinguée, a été construit en 1724 et faisait partie de l'ensemble des bâtiments militaires de l'île. Après l'arrivée de Napoléon à l'île d'Elbe, il a été transformé et relié au jardin qui fait face à la haute mer. Les travaux d'adaptation ont été menés par l'architecte Paolo Bargigli (1760-après 1815). La décoration intérieure a été réalisée par Antonio Vincenzo Revelliegni (1764-1835), le peintre officiel de la cour de l'île d'Elbe.

Après la fuite de Napoléon, le bâtiment a connu diverses vicissitudes avant d'être transformé en musée en 1934. Aujourd'hui, il s'agit du Museo Nazionale delle Residenze Napoleoniche dell'isola d'Elba - Palazzina dei Mulini. Au fil du temps, le mobilier de la maison de l'époque Bonaparte a été recréé dans le musée. La base de la collection est la bibliothèque offerte à la ville par Napoléon. Dans la salle à manger, un tableau représentant le prince Joseph est accroché en face d'une copie du tableau de J.L. David représentant Napoléon traversant les Alpes. C'est comme une juxtaposition de deux accents du drame napoléonien - le début de l'expédition victorieuse en Italie (1796) et la fin de l'espoir dans la bataille des nations à Leipzig (1813).

Le tableau "Mort du prince Józef Poniatowski"

Il s'agit d'une peinture à l'huile sur toile. Elle a été créée vers le milieu du XIXe siècle comme une copie réalisée par un peintre indéterminé d'après un tableau du peintre de batailles français Horace Vernet (1789-1863), peint en 1816. Pour l'anecdote, on peut ajouter que Vernet, en tant que directeur de l'Académie française des beaux-arts de Rome, a formé de nombreux artistes polonais, dont January Suchodolski et Józef Brodowski, et qu'il était le parrain de Wojciech Kossak, peut-être le plus célèbre des peintres de batailles polonais.

Les tableaux de Vernet, qui représentent en deux versions la mort du héros polonais à la bataille de Leipzig, ont contribué à asseoir la légende du prince et ont été copiés en grand nombre au XIXe siècle. Rien d'étonnant à cela : l'héroïsme de Poniatowski à la bataille de Leipzig, sa nomination par Napoléon au poste de maréchal de France et sa mort alors qu'il couvrait la retraite de l'armée française vaincue ont été autant d'éléments dramatiques qui ont alimenté une légende résumant la participation des Polonais à l'épopée napoléonienne. La "bataille des nations" de Leipzig, livrée du 16 au 19 octobre 1813, a été décisive dans l'enchaînement des événements qui ont conduit à la chute de Napoléon, déjà affaibli par l'échec de l'expédition en Russie. Le prince Józef Poniatowski y a joué le rôle de l'un des commandants et du commandant en chef des troupes du duché de Varsovie. En même temps, il incarne tous les espoirs d'indépendance de la Pologne associés à Napoléon. La défaite de Leipzig les a anéantis et la mort du duc dans les courants de l'Elster les a symboliquement scellés.

Il est intéressant de noter que la mort du prince Joseph a trouvé sa place non seulement dans le panthéon de l'héroïsme national polonais, mais aussi dans l'iconographie européenne des guerres napoléoniennes. Dans l'esprit du romantisme, Poniatowski est présenté comme celui qui a consacré toute sa vie à sa patrie et qui est resté fidèle à l'honneur militaire jusqu'à la fin.

La signification du tableau

La présence du tableau parmi les souvenirs napoléoniens dans le lieu où l'empereur a séjourné pendant la période de déclin de sa carrière impériale a plusieurs significations. Bien qu'il n'ait pas orné l'intérieur pendant le séjour de Napoléon à Portoferraio (le tableau original a été réalisé en 1816), il est indubitablement lié à l'histoire de l'époque. D'un point de vue européen, il rappelle la bataille qui a scellé le destin de Bonaparte et l'a conduit à séjourner à l'île d'Elbe.

Du point de vue polonais, c'est un signe visible de la présence de nos compatriotes dans l'armée et l'histoire de Napoléon, et un symbole des sacrifices consentis au nom de l'espoir de vaincre les envahisseurs aux côtés des Français et de gagner ainsi l'indépendance. Tout cela est contenu dans l'hymne national dans les mots "Il nous a donné l'exemple de Bonaparte, comment nous devrions vaincre...". En même temps, c'est la quintessence de la légende nationale romantique et le message que si l'on ne peut pas gagner, il faut au moins sauver son honneur pour la gloire de son propre nom et pour les générations futures.....