Dans la collection du musée de la bataille des nations de Leipzig se trouvent la selle et la casquette du cheval sur lequel le prince Joseph Poniatowski est mort dans les courants de l'Elster. La raison de leur présence et leur aspect sont racontés dans cette histoire.

Monument et musée de la bataille des nations commémorant la bataille de Leipzig
L'une des plus grandes et des plus sanglantes batailles de l'ère napoléonienne s'est déroulée près de Leipzig et à Leipzig même, entre le 16 et le 19 octobre 1813. Quelque 190 000 soldats napoléoniens et 200 000 à 250 000 soldats prussiens, russes, autrichiens, suédois et britanniques y ont participé. Plus de 110 000 soldats des deux camps sont tombés au combat. La bataille s'est soldée par la défaite de Napoléon. À l'occasion du 100e anniversaire de la bataille, pour célébrer la victoire des armées coalisées, l'Association patriotique allemande a dirigé la construction d'un monument commémoratif, appelé Monument de la bataille des nations (Völkerschlachtdenkmal). Il a la forme d'un temple majestueux dans un style véritablement germanique, d'une hauteur de 91 mètres.

À côté se trouve le musée de la bataille, où sont exposés quelques souvenirs de l'époque. Les Polonais qui visitent les salles du musée seront particulièrement intéressés par une vitrine où sont exposés la selle, le bonnet, la sangle et les étriers du cheval monté dans les derniers instants de sa vie par le commandant en chef du duché de Varsovie, le prince Jozef Poniatowski.

Bataille de Leipzig
Le troisième jour de la bataille, le 19 octobre 1813, la majeure partie des troupes en retraite de l'armée napoléonienne se trouve déjà à l'extérieur de Leipzig, sur la rive occidentale de l'Elster qui sépare les deux armées. En effet, il n'est plus possible de continuer à défendre les positions occupées. Seuls quelques milliers de Français et de Polonais restent dans la ville et se livrent à de violents combats de repli. Vers midi, l'ennemi pénètre dans le centre-ville. À son tour, un petit groupe de soldats de la Coalition réussit à pénétrer jusqu'à la rivière. Désorientés, les sapeurs français font sauter prématurément le seul pont fixe, coupant ainsi la retraite de leurs propres troupes. Les chances de sortir du bourbier sont minces, sauf pour les soldats qui ont pu heureusement franchir les deux grands obstacles d'eau, la Pleisa et l'Elste. Parmi eux, le prince Jozef Poniatowski, qui commande les restes du 8e corps polonais.

La selle et la casquette du cheval du prince Jozef Poniatowski
Le commandant en chef de l'armée du duché de Varsovie meurt d'une balle de fusil tirée dans la poitrine alors qu'il forçait le passage de l'Elster. Sa monture, qui a réussi à rejoindre le rivage, est saisie par l'un des témoins du drame, qui sait parfaitement qui la monte et qui a perdu la vie quelques instants auparavant.

La figure du prince était connue dans de larges cercles de l'élite européenne, et sa mort fit grande impression même sur les commandants des armées ennemies. Avec compréhension, ils acceptent la demande des généraux polonais capturés de rechercher immédiatement le corps du commandant suprême. Mais la tâche n'est pas aisée.

Selon les récits des officiers : "Poniatowski n'avait plus de cheveux sur la tête de son vivant, mais il portait une perruque et des faveurs artificielles, et c'est tout ce qu'il restait lorsqu'il fut noyé dans l'eau". La physionomie du prince s'est déformée après un séjour de plusieurs jours dans l'eau. Le commandant en chef n'était pas non plus vêtu de son uniforme de général de service richement brodé. En effet, ce jour-là, il portait un uniforme de campagne d'officier ordinaire, mais avec des épaulettes et des miniatures de plusieurs décorations. Néanmoins, le corps fut retrouvé et reconnu dans la soirée du 24 octobre 1813. Il avait été déposé provisoirement dans la crypte de l'église Saint-Jean, à la périphérie de la ville de Grimma, au sud-est de Leipzig.

Les épaulettes, les miniatures et le sabre suspendu de l'uniforme, ainsi que des parties de la rangée de la monture capturée, ont été déposés auprès du gouverneur de Saxe. Après de nombreuses années et vicissitudes, ils se sont retrouvés au Musée national de Cracovie. La selle et le bonnet sont restés à Leipzig, peut-être parce qu'ils ne faisaient pas partie de l'équipement équestre prescrit pour les officiers et les généraux polonais. La casquette, qui portait l'insigne distinctif du grade de major général des armées du duché de Varsovie, avait été perdue plus tôt par le prince Poniatowski dans les torrents de la rivière Pleisa.

Lors de la traversée de l'Elste, alors qu'il était tombé de cheval après avoir été abattu pour la deuxième fois, il s'est procuré un autre cheval, dont la selle se trouve au musée des batailles de Leipzig. Il est de couleur tachetée, avec une casquette verte et rouge et des décorations d'officiers qui rappellent les boucles des hussards. Aucune formation du duché de Varsovie ne possédait de casquettes d'une telle couleur et avec de tels insignes. Le commandant en chef reçoit donc une monture aléatoire, perdue ou abandonnée par un officier d'une autre nationalité, voire d'une formation ennemie.

Mort du prince Józef Poniatowski à Leipzig
. Lors des combats de retraite, le prince commandait encore un groupe d'une centaine de soldats, avec lesquels il tenta de contre-attaquer les tyrrels de l'ennemi qui arrivaient de partout. Malheureusement, il fut touché par une balle de fusil près de la clavicule gauche. Dans cette situation, les officiers le pressent de cesser le combat, de se rendre à l'ennemi ou de se retirer immédiatement par Pleisa. Mais le Prince ordonne la poursuite de la contre-attaque. Un participant aux combats, le capitaine Klemens Kołaczkowski (1793-1873), se souvient qu'"une nouvelle attaque contre les tyranneaux ennemis n'a réussi qu'à stopper un instant leur progression. Il n'y avait pas un instant à perdre ! En dernier recours, le prince finit par suivre le conseil des officiers qui l'entourent, monte à cheval et saute dans la rivière ! L'eau envahit les berges en hauteur ; le cheval, emporté par son élan, ne peut atteindre la rive. A cette vue, le capitaine d'état-major [Hippolyte] Blechamps [officier français, adjudant du commandant en chef] se précipite sur le prince, l'aide à traverser à la nage et à déboucher sur la rive opposée". Selon un autre adjudant, le colonel comte Ludwik Kicki : "le cheval sur lequel il était assis lors de cette première traversée avait déjà été laissé [dans la rivière]".

Poniatowski arrive donc sur la rive occidentale de la Pleisa blessé, boueux, sans sa monture et entouré d'un groupe de Polonais réduit à quelques dizaines de soldats. Cependant, les tyrrels ennemis atteignaient déjà la Pleisa, et certains d'entre eux avaient traversé la rivière à la nage. Dans cette situation, le groupe de Poniatowski doit s'échapper vers l'Elster et chercher un passage commode dans le lit de la rivière. D'après le capitaine Kolaczkowski, "le prince a traversé à pied l'Elster : "le prince traversa à pied les jardins situés entre la Pleisa et l'Elster - c'est là qu'une balle de fusil l'atteignit une seconde fois au côté et qu'il tomba dans les bras des officiers qui l'entouraient".

Une seconde balle atteint Poniatowski entre les côtes. Il perd connaissance, mais "l'ayant bientôt retrouvée, avec l'aide d'un aide de camp, il monte difficilement à cheval, mais chancelle déjà sur la selle".

Face à l'avancée incessante des soldats ennemis, le prince Joseph "se jette dans l'Elster". Affaibli par ses blessures, il ne fait plus ruer son cheval, mais celui-ci plie sous le courant et ne peut gravir la haute berge escarpée. Tout cela sous une pluie de balles. Au dernier moment, le duc, blessé une troisième fois, glisse de son cheval et, emporté par les flots, commence à couler. Le noble Bleschamps se précipite à son secours. Dans son noble zèle, il se jeta dans la rivière et s'empara du prince. On le voit l'enlacer à moitié et essayer de soulever la tête du prince au-dessus de la surface de l'eau, mais les efforts du noble homme sont vains. Ils disparurent tous les deux dans les courants de la rivière perfide".

Les mystères de la mort du prince Józef Poniatowski
En effet, le prince Jozef Poniatowski est mort noyé dans la rivière, presque abattu de sa monture qui escaladait déjà la rive ouest de l'Elster. Il est significatif que de nombreux historiens oublient une phrase extrêmement importante du rapport d'examen médical. Elle indique que le duc a reçu le dernier coup de feu de face, dans la poitrine, c'est-à-dire lorsqu'il faisait face à l'ennemi. Le coup de feu a donc dû être tiré depuis le rivage, qu'il avait d'ailleurs déjà atteint. Par ailleurs, aucun des officiers proches du lieu de la mort du prince n'a mentionné la présence de l'ennemi sur la rive ouest de l'Elster. Au contraire, leurs récits indiquent qu'à cet endroit et à ce moment-là, il n'y avait que des survivants polonais et des tyrans français.

On peut donc se demander si le prince n'a pas été tué accidentellement par une balle alliée. Cette hypothèse n'est pas à exclure, car le duc a sauté dans le courant de l'Elster dans la confusion de la bataille, d'une manière violente et apparemment offensive. Il n'avait pas de couvre-chef, portait un uniforme de campagne simple, boueux et taché de sang, et montait un cheval coiffé d'une casquette non polonaise. Dans les derniers instants de sa vie, il ne différait donc guère de la masse des soldats des deux camps, tous aussi mouillés et boueux les uns que les autres. Certains ont affirmé qu'il était accompagné de plusieurs cavaliers d'un escadron de Cracoviens polonais, dont les vêtements ressemblaient étrangement à ceux des Cosaques.

Peut-être alors, dans le feu de l'action, la poignée de cavaliers déterminés menée par le prince Poniatowski a-t-elle été prise pour des assaillants russes et leur a-t-elle tiré sans hésitation une salve précise ? Malheureusement, plusieurs enquêtes sur les circonstances de la mort du commandant en chef de l'armée polonaise n'ont pas permis de répondre clairement à la question de savoir qui avait tiré sur lui - les siens ou ceux de l'ennemi. Il est cependant certain que les éléments de la rangée de chevaux exposée au musée de Leipzig proviennent de la monture sur laquelle le prince Józef Poniatowski a reçu son dernier coup de feu.