Le monument et le musée de la Bataille des Nations, en hommage à la bataille de Leipzig

Du 16 au 19 octobre 1813, près de Leipzig et dans la ville même, eut lieu l'une des plus grandes et des plus sanglantes batailles de l'époque napoléonienne. Elle a opposé environ 190 000 soldats napoléoniens à 200 000 à 250 000 soldats prussiens, russes, autrichiens, suédois et britanniques. Plus de 110 000 soldats des deux camps y ont trouvé la mort. La bataille s’est soldée par la défaite de Napoléon. À l’occasion du centième anniversaire de la bataille, afin de commémorer la victoire des armées de la coalition, l’Union patriotique allemande a fait ériger un monument monumental, appelé le Monument de la Bataille des Nations (Völkerschlachtdenkmal) , Il a la forme d’un temple majestueux de style typiquement germanique, d’une hauteur de 91 mètres.

À côté se trouve le musée de la bataille , où sont exposés quelques rares souvenirs de l’époque. Une vitrine attire particulièrement l’attention des Polonais qui visitent les salles du musée : elle présente une selle, une chape, une sangle et des étriers provenant du cheval que le commandant en chef des armées du Duché de Varsovie, le prince Józef Poniatowski , montait dans les derniers instants de sa vie .

La bataille de Leipzig

Le troisième jour de la bataille, le 19 octobre 1813 , la plupart des troupes en retraite de l’armée napoléonienne se trouvaient déjà hors de Leipzig, sur les rives occidentales de l’Elster qui séparait les deux armées. Il n’était en effet plus possible de défendre plus longtemps les positions occupées. Seuls une dizaine de milliers de soldats français et polonais restaient dans la ville, engagés dans des combats de retraite acharnés. Vers midi, l’ennemi fit irruption dans le centre-ville. Un petit groupe de soldats de la coalition parvint quant à lui à se frayer un chemin jusqu’à la rivière. Déroutés par cet événement, les sapeurs français firent sauter prématurément le seul pont fixe, coupant ainsi la retraite à leurs propres troupes. Seuls les soldats qui parvinrent à franchir deux obstacles aquatiques majeurs, la Pleisa et l’Elster, avaient une mince chance de sortir de ce piège. Parmi eux se trouvait le prince Józef Poniatowski, commandant les vestiges du 8e corps d’armée polonais.

La selle et la cape du cheval du prince Józef Poniatowski

Le commandant en chef de l’armée du Duché de Varsovie a trouvé la mort après avoir reçu une balle de fusil dans la poitrine alors qu’il franchissait l’Elster. Sa monture, qui avait réussi à rejoindre la rive, fut capturée par l’un des témoins de la tragédie, qui savait parfaitement qui montait ce cheval et qui venait de perdre la vie quelques instants auparavant.

La personnalité du prince était parfaitement connue dans les larges cercles des élites européennes, et sa mort fit forte impression même sur les commandants des armées ennemies. Ils acceptèrent avec compréhension la demande des généraux polonais faits prisonniers de se mettre immédiatement à la recherche de la dépouille du commandant en chef . Ce n’était toutefois pas une tâche aisée.

D’après le récit des officiers : « De son vivant , Poniatowski n’avait déjà plus de cheveux sur la tête, mais portait une perruque et des favoris artificiels ; tout cela est donc resté dans l’eau lors de sa noyade. » Après plusieurs jours passés dans l’eau, le visage du prince s’était déformé. Le commandant en chef ne portait pas non plus son uniforme de général de service richement brodé . Ce jour-là, il portait en effet un simple uniforme de campagne d’officier, muni uniquement d’épaulettes et de miniatures de quelques décorations. Malgré cela, le corps fut retrouvé et identifié dans la soirée du 24 octobre 1813. Il fut provisoirement déposé dans la crypte de l’église Saint-Jean, dans la banlieue de la ville de Grimma, située au sud-est de Leipzig.

Les épaulettes détachées de l’uniforme , les miniatures, le pendentif du sabre ainsi que des parties de la selle de la monture capturée ont été placés en dépôt chez le gouverneur de Saxe. Après de nombreuses années et péripéties, ils ont abouti au Musée national de Cracovie . La selle et la chape sont restées à Leipzig, peut-être parce qu’elles ne faisaient pas partie de l’équipement équestre réglementaire des officiers et généraux polonais. La selle, qui portait les insignes caractéristiques du grade de général de division des forces du Duché de Varsovie , le prince Poniatowski , avait été perdue auparavant dans les eaux de la Pleisa.

Lors de la traversée de l’Elster, alors qu’il était tombé de cheval après avoir été touché par un deuxième tir, il reçut un autre cheval, dont la selle se trouve au musée de la bataille de Leipzig. Elle est de couleur cramoisie, avec une cape vert-rouge et des ornements d’officier rappelant les boucles des hussards. Aucune formation du Duché de Varsovie ne disposait de caparaçons de cette couleur et portant de tels insignes. On a donc amené au commandant en chef une monture choisie au hasard, perdue ou abandonnée par un officier d’une autre nationalité, voire d’une formation ennemie.

La mort du prince Józef Poniatowski près de Leipzig

Au cours des combats de retraite, le prince commandait encore un groupe d’une centaine de soldats , avec lesquels il tentait de contre-attaquer les tirailleurs ennemis qui arrivaient de toutes parts. Malheureusement, il fut touché par une balle de fusil près de la clavicule gauche. Dans cette situation, les officiers insistèrent pour qu’on cesse le combat, qu’on se rende à l’ennemi ou qu’on effectue une retraite immédiate par la Pleisa. Le prince ordonna cependant de poursuivre la contre-attaque . Un participant aux combats, le capitaine Klemens Kołaczkowski (1793‒1873), se souvenait que

« une nouvelle attaque contre les tirailleurs ennemis ne parvint qu’un instant à freiner leur avancée. Il n’y avait pas un instant à perdre ! En dernier recours, le prince finit par suivre l’avis des officiers qui l’entouraient, enfourcha son cheval et se jeta dans la rivière ! L’eau inondait largement les berges, et le cheval, emporté par son courant, ne parvenait pas à rejoindre la rive. À cette vue, le capitaine d’état-major [Hippolyte] Blechamps [officier français, aide de camp du commandant en chef] se jeta à la suite du prince, l’aida à traverser et à rejoindre la rive opposée ».

Selon les propos d’un autre aide de camp, le colonel comte Ludwik Kicki :

« le cheval sur lequel il était monté lors de cette première traversée était déjà resté [dans la rivière] ».

Poniatowski atteignit donc la rive ouest de la Plais, blessé, couvert de boue, privé de sa monture, mais entouré d’un petit groupe de Polonais réduit à quelques soldats seulement. Les tirailleurs ennemis atteignaient cependant déjà la Pleisa, certains traversant la rivière à la nage. Dans cette situation, le petit groupe de Poniatowski dut se replier en direction de l’Elster et chercher un point de passage propice à travers le lit de la rivière. Selon les propos du capitaine Kołaczkowski : « Le prince marchait à pied dans les jardins situés entre la Pleisa et l’Elster – c’est là qu’il fut touché une deuxième fois par une balle de fusil dans le flanc et tomba dans les bras des officiers qui l’entouraient. »

La deuxième balle atteignit Poniatowski entre les côtes. Il perdit connaissance, mais « peu après, ayant repris ses esprits, il remonta péniblement à cheval avec l’aide de son aide de camp, mais vacillait déjà en selle ».

Face aux soldats ennemis qui avançaient sans relâche, le prince Joseph « se jeta vers l’Elster. Affaibli par ses blessures, il ne maîtrisait plus son cheval ; celui-ci, emporté par le courant, ne parvint pas à gravir la rive haute et escarpée. Tout cela se passait sous une pluie de balles. À ce dernier instant, le prince, touché d’une troisième blessure, glissa de son cheval et, emporté par le courant, commença à se noyer. Le vaillant Bleschamps se précipita alors à son secours. Dans un élan de noblesse, il se jeta dans la rivière et saisit le prince. On le vit l’enlacer par la taille, s’efforçant de maintenir la tête du prince au-dessus de la surface de l’eau, mais les efforts de ce noble homme furent vains. Tous deux disparurent dans les remous de la rivière traîtresse ! »

Les mystères de la mort du prince Joseph Poniatowski

En effet, le prince Józef Poniatowski a trouvé la mort par noyade dans la rivière, après avoir été pratiquement désarçonné de sa monture qui gravissait déjà la rive ouest de l’Elster. Il est significatif que de nombreux historiens négligent une phrase extrêmement importante du procès-verbal de l’autopsie. Celle-ci indique que le prince a reçu le dernier coup de feu de face, à la poitrine , c’est-à-dire au moment où il tournait le dos à l’ennemi. Le tir a donc dû être effectué depuis la rive, qu’il avait d’ailleurs déjà atteinte. Or, aucun des officiers se trouvant à proximité du lieu de la mort du prince n’a fait mention de la présence d’un adversaire sur la rive ouest de l’Elster. Au contraire, il ressort de leurs témoignages qu’à cet endroit et à ce moment-là, il n’ y avait sur la rive que des naufragés polonais et des tirailleurs français.

La question se pose donc de savoir si le prince n’a pas été tué par une balle alliée tirée par erreur . On ne peut l’exclure, car le prince s’est jeté dans le courant de l’Elster dans la confusion de la bataille, d’une manière brusque et apparemment offensive. Il n’avait pas de couvre-chef, portait un simple uniforme de campagne boueux et ensanglanté et montait un cheval dont la chape n’était pas polonaise. Dans les derniers instants de sa vie, son apparence ne se distinguait donc guère de celle de la masse des soldats des deux camps, tout aussi trempés et boueux. Certains affirmaient qu’il était accompagné de quelques cavaliers de l’escadron des « Krakus » polonais, dont les tenues ressemblaient étrangement à celles des Cosaques.

Peut-être donc, dans le feu de l’action, une poignée de cavaliers déterminés, avec le prince Poniatowski à leur tête, a-t-elle été prise pour des flanquants russes attaquants et a-t-on tiré sans réfléchir une salve précise dans leur direction ? Malheureusement, les nombreuses enquêtes menées sur les circonstances de la mort du commandant en chef des armées polonaises n’ont pas permis de déterminer avec certitude qui avait tiré sur lui : un allié ou un ennemi. Il est toutefois certain que les éléments d’étrier exposés au musée de Leipzig proviennent de la monture sur laquelle le prince Józef Poniatowski a reçu sa dernière balle.