Le texte décrit le monastère mariavite appelé "St Stephen's Church" ou "Église Saint-Étienne", construit en 1600 par le jésuite Simon Wysocki et l'évêque de Vilnius Eustache Wolowicz. L'histoire du monastère et de l'hôpital qui l'accompagne est décrite. Suit une description physique détaillée de l'église et du cimetière. (Source : Tygodnik Illustrowany, Varsovie 1863, T:8, pp. 311-312, d'après : Bibliothèque numérique de l'Université de Łódź).

Une lecture modernisée du texte

Église Saint-Étienne de Vilnius.

En franchissant les Portes de l'Aube en direction de la gare, on aperçoit sur la droite, en dehors du périmètre de Vilnius, une petite église discrète, comme si elle voulait éviter l'agitation de la ville. Elle est appelée tour à tour église Saint-Étienne, puis Saint-Étienne, puis Saint-Étienne, puis Saint-Maryavite. Elle ne se distingue ni par sa structure (que vous découvrirez par vous-même, lecteur, sur le dessin ci-contre), ni par son emplacement, qui est censé être le moins pittoresque de tous les environs et faubourgs de Vilnius, ni par son ancienneté, puisqu'un demi-siècle seulement s'est écoulé depuis sa fondation, ni par un incident mémorable, puisque l'histoire de Vilnius ne la mentionne que vaguement et en passant ; Cependant, l'histoire de son monastère est si intéressante qu'il n'y a pas beaucoup d'églises dans notre pays qui peuvent se vanter d'avoir quelque chose de semblable.

Mais avant de vous le présenter, je vous invite à jeter un coup d'œil au temple lui-même, à son passé et à son état actuel. Il a été construit en 1600 par un prêtre jésuite, Szymon Wysocki, avec la participation active de l'évêque de Vilnius, Eustache Volovitch. Un hôpital pour les malades a été fondé à côté, ainsi que la confrérie de Saint-Lazare. Détruit pendant les guerres de Kazmierz, ce n'est qu'en 1673 que l'hôpital fut relevé et que celui en bois qui le jouxtait fut restauré. L'inventaire de 1711 montre la modicité de ses revenus à cette époque, puisqu'ils s'élèvent à 562 zl. 1 gr.

Cependant, il faut supposer que les revenus étaient plus élevés les autres années, d'autant plus que pendant presque trois ans, de 1708 à 1710, il y eut une terrible peste à Vilnius, ce qui entraîna inévitablement une augmentation des prix, comme le montre le prix des céréales à cette époque : un baril de seigle coûtait habituellement 8 groschen lituaniens à l'époque, alors qu'en 1710, il atteignait 60 zlotys. (Baliński et Kraszewski).

L'église est construite en forme de croix et n'a pas d'ornements extérieurs ni de tourelles. Sa longueur est de 11 brasses et 2 coudées, sa largeur de 3 brasses, sa hauteur de 13 brasses pour la plus grande et de 6 brasses pour la plus petite. Il n'y a rien de remarquable à l'intérieur, à l'exception de la pierre tombale du père Alexander Tolylovsky, évêque de Belno, décédé en 1808. L'église St Stephen, qui constituait autrefois une paroisse distincte, fait aujourd'hui partie de la paroisse All Saints.

Un petit cimetière, densément couvert de croix et de tombes, la jouxte sur le côté gauche, donnant à l'église un aspect vraiment idyllique. La petite chapelle du cimetière contient le corps du père David Pilchowski, évêque suffragant de Vilnius et doyen de l'université de Vilnius. Dans le mur entourant le cimetière repose Mikolaj Regnier, docteur en médecine, professeur à l'Académie de médecine de Vilnius.

Angel Dowgird, théologien, chanoine, professeur de logique et de philosophie à l'université et à l'académie cléricale de Vilnius, membre de nombreuses sociétés scientifiques, auteur de plusieurs ouvrages et dissertations à contenu philosophique, Jozef Wladyslaw Bychowiec, connu du monde moderne, et Jozef Rogawski, artiste distingué de la scène dramatique de Vilnius, sont également enterrés dans ce cimetière. Après avoir brièvement évoqué l'histoire de cette église, nous pouvons maintenant parler du monastère des Clarisses, de son fondateur et de sa fondation, ainsi que des périodes agitées qu'il a traversées au cours des siècles. Nous avons utilisé dans ce travail un article intéressant, publié en 1820 dans l'"Histoire de la Charité" éditée à Vilnius, et portant le titre suivant :

"Histoire abrégée de la congrégation des Sœurs Mariae Vitae, écrite par une Maryavite".

La première idée de fonder cet établissement a été conçue et réalisée par le père Jozef Stefan Turczynowicz, chanoine de Piltyn, curé de paroisse, d'abord à Dzięciole, puis à Saint-Étienne de Vilnius. Né à la fin du XVIIe siècle de parents nobles mais peu fortunés, il choisit par vocation le clergé, dans lequel il remplit ses fonctions avec le plus grand zèle et se consacre également à la conversion des Juifs.

Une idée conçue dès l'enfance, bercée par les années, soutenue par des expériences répétées, grâce à laquelle il convertit et baptisa plus de cinq cents juifs et, ce qui est le plus important, ayant assuré leur existence par son influence et ses efforts, les ayant intégrés dans un monde complètement nouveau pour eux, les ayant fortifiés et confirmés dans la foi - cette idée, disons-nous, ne l'a pas laissé en repos, élaborant mille plans pour sa diffusion et son application plus étendue.

C'était en effet une entreprise difficile ! Non seulement en Pologne, mais aussi à l'étranger, il n'existait à l'époque qu'une notion faible et peu développée de sociétés caritatives ou morales. Les confréries de Saint-Vincent-de-Paul et de Saint-Jean-de-Dieu, nouvellement établies à Varsovie, semblaient suffire pour tout le pays, et personne ne se souciait d'en créer de nouvelles. Il est donc facile de comprendre les difficultés rencontrées par le père Turczynowicz.

Sans fonds, sans soutien, sans sympathie ni reconnaissance de la part de ses compatriotes, il poursuivit son chemin avec une étrange persévérance, jusqu'à ce que, fort des conseils du père Barszcz, son confesseur, il crée une confrérie masculine dans son pauvre presbytère de Saint-Étienne, qu'il établit dans le même monastère. Il semblait donc être déjà arrivé au bout de son désir : l'idée était réalisée, il ne restait plus qu'à en attendre les fruits.

Cependant, que les hommes se soient révélés incapables de se convertir, ou qu'il ait été plus facile de convertir des femmes juives que des hommes juifs, ou pour toute autre raison qui nous est inconnue, il suffit que la place de la confrérie masculine soit bientôt occupée par une congrégation féminine. En 1737, l'évêque de Vilnius Michal Zienkiewicz confirma les règles prescrites pour lui par le père Turczynowicz, et le pape Benoît XIV envoya son brevet d'autorisation.

C'est alors que les yeux de tous s'ouvrent : on reconnaît l'importance du projet, on en voit les fruits heureux, le fondateur et l'établissement fondé sont totalement désintéressés. Bientôt, les évêques de Lutsk, de Samogitie et de Livonie suivirent l'exemple de Vilnius, et grâce à leur confirmation pastorale, 16 villes, en plus de Vilnius, comptaient des Mariavits dans leurs murs. (1) À l'exception de trois d'entre elles (Holovchin, Mozyr et Slonim), toutes ces congrégations devaient subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs religieuses néophytes de leurs propres mains.

Le fondateur, qui avait une dévotion particulière pour la Vierge Marie, appela cette congrégation la congrégation des Sœurs de Mariae Vitae ("Vie de Marie"), qui devint connue sous le nom de Maryavites dans la bouche du peuple. Elles portent l'habit des moniales unitaires, cendré. En plus de convertir et de fortifier les femmes juives dans la foi, le fondateur les charge d'éduquer les orphelins pauvres. Le but, le destin et l'acte de foi des moniales mariavites sont contenus dans ces quelques mots, pleins de simplicité et d'affection chaleureuse, qu'il leur demande de répéter chaque jour :

"Le cloître - dans le cœur ; le monastère - le monde entier ; le but du travail - la conversion, l'étude et la charité ; le terrain de jeu - toutes les tavernes juives ; la règle - aimer Dieu et le prochain ; la fin - un seul berger et un seul bercail ; le fonds - au ciel ; la devise - le nom de la Vierge Marie".

Il confia l'administration générale des Mariinavites, ainsi que la visite de tous les monastères et maisons de cette congrégation, à sa première et plus chère élève, Aniela de Czyż Potemkin. Alors que, sous l'influence de ces circonstances amicales, cette utile congrégation s'épanouissait et grandissait, que le travail des mains de ses sœurs lui permettait d'entretenir et d'enseigner plus de 60 étudiantes, qu'enfin une centaine de néophytes se convertissaient au sein de la véritable Église, des nuages menaçants ont soudain éclipsé l'horizon souriant.

Il est en effet difficile de dire avec certitude qui les a rassemblées, qui a été le moteur de ce complot ignoble, qui ne peut être justifié ? L'auteur de l'article que nous citons ici accuse les Juifs qui, soi-disant incapables d'affronter les Mariinavites, si dangereux pour le judaïsme, ont utilisé les congrégations mendiants et les religieuses comme tremplin pour leur vengeance. Les premières les accusaient "d'endiguer le questionnaire", les secondes "de s'habiller comme elles (les religieuses), n'étant qu'une congrégation".

En même temps, nous pensons que l'auteur a impliqué à tort les Juifs dans ce complot. En effet, quel rapport peut-il y avoir entre ces derniers et les congrégations mendiants ou, mieux encore, les religieuses ? D'ailleurs, la jalousie a-t-elle nécessairement besoin d'un stimulus extérieur ? L'intérêt personnel n'a-t-il pas assez de force pour se suffire à lui-même, de sorte qu'il a besoin de motifs lointains pour s'éveiller ?.. Après tout, le consistoire de Vilnius l'a fait connaître au père Turczynowicz. Comme le dit le proverbe, "celui qui veut frapper un chien trouvera un bâton", de nombreuses accusations ont été portées contre lui et la congrégation.

On lui reproche d'avoir osé fonder un nouveau monastère, contrairement à l'interdiction du Concile de Trente, d'avoir empêché les collecteurs de fonds de recueillir des aumônes et, enfin, d'avoir prétendument osé baptiser des femmes juives. Malgré l'éloquente défense du père Turczynowicz, qui montrait son innocence de la manière la plus claire, le consistoire publia non seulement un décret annulant la congrégation des Maryavites, mais imposa également une censure ecclésiastique au fondateur lui-même. Un appel à la nonciature ne servit à rien ; les mariinavites furent bannis de tous leurs monastères.

C'était un coup dur que le digne fondateur devait supporter indifféremment. Entouré de ses disciples, béni et béni par eux, il rendit l'âme en 1773 à Minsk. Sa dernière parole, son dernier ordre, fut de prier pour ses ennemis. Il semblait que rien ne pourrait plus ressusciter la congrégation craignant Dieu, mais il en était autrement dans le livre du destin.

Potemkinowa, placée à la tête de ses compagnons, va demander conseil au père Modzelewski, servant d'autel à Slonim, que le fondateur avait désigné comme son successeur et "père" de la congrégation, et se voit conseiller par lui d'aller à Rome, auprès du Saint-Père, demander l'abrogation du décret de cessation et l'approbation de la règle. Sans hésiter longtemps, malgré les conseils de ses amis, malgré le manque total d'argent, elle prend quatre compagnes avec elle et, sans connaissance des langues étrangères, sans lettres de recommandation, en mendiant du pain, à pied, arrive au Saint-Siège. Après une longue attente, ils sont enfin entendus.

Le pape de l'époque, Clément XIV, les reçoit très aimablement et s'enquiert des détails concernant leur congrégation. À leur demande, il adresse une lettre ou breve, le 21 mars 1774, à l'évêque de Vilnius, le père Massalski, à qui il recommande : "qu'il accueille gracieusement la congrégation de retour dans sa patrie, qu'il la prenne sous sa protection spéciale et qu'il la défende de toute persécution et de tout dommage". Le fait que deux de ses compagnons, "fatigués du voyage", moururent en Allemagne, un troisième à Czestochowa et un quatrième quelques mois après son retour dans le pays, montre à quel point le retour de cette vénérable femme, porteuse d'un message si bienvenu, était attendu avec impatience.

Le fait que la Supérieure elle-même ait persévéré est dû à un esprit fort qui ne s'est pas laissé vaincre par la chair, à la chaleur vivifiante d'une idée qui parfois exalte les petits et affaiblit les faibles. Mais si, d'une part, notre pèlerine avait de si justes raisons de se réjouir de la réalisation de ses plus ardents désirs, combien, d'autre part, fut-elle attristée de trouver les Sœurs dispersées.

Les couvents sont abandonnés, détruits, vendus même aux juifs par dérision ! Seules les congrégations biélorusses sont en meilleur état, les autres "brillent par leur vide et leur délabrement". C'est en vain que l'évêque Massalski tente de les arracher des mains des héritiers actuels : tous ses efforts sont vains. Le monastère de Vilnius, en revanche, bien que pillé et dépouillé de tout, "revint aux premières héritières, et Sœur Jankowska y fut installée comme supérieure".

La femme Potemkine, qui vécut pour voir une issue plus favorable aux intérêts confiés à ses soins, fut peu après enterrée en Dieu, en 1786. Il convient d'ajouter ici, ce que l'auteur a omis dans son rapport, qu'en 1788, l'évêque Massalski a approuvé la congrégation par une lettre pastorale et l'a assurée de son patronage continu. Le Père Modzelewski mourut en même temps, ne laissant derrière lui ni supérieur général et inspecteur, ni père spirituel pour s'occuper des Mariins.

Le monastère de Vilnius fut détruit lors des émeutes de 1794 et ne fut reconstruit qu'en 1798, au prix des efforts et des dépenses de Jankowska. Nous pouvons donc constater que l'ensemble de la congrégation ressemblait à l'époque à un navire en pleine tempête, sans aucune main pour le diriger. Si l'aspect extérieur de ces monastères était déplorable, leur intérieur était tout aussi triste. Divers abus, dissensions, disputes et intrigues s'y infiltraient lentement.

Cependant, l'historien de notre couvent se réjouit qu'aucune disgrâce n'ait entaché cette congrégation, qui n'a jamais dévié de son objectif initial, à savoir la conversion des femmes juives et l'éducation des jeunes filles pauvres. C'est alors que l'aide leur vint d'une direction tout à fait inattendue. Le métropolite Sevastvensky Bohus s'intéressa à cette congrégation et, après avoir chargé son auditeur, le prêtre de Zantyr (sic), de convoquer à Polotsk deux sœurs de chaque monastère, il leur conseilla d'ajouter le soin des malades à leurs tâches antérieures, considérablement restreintes par le décret de l'époque, et de s'organiser sur le modèle des Demoiselles de la Charité, y compris en adoptant leur habit.

Les Mariinavites acceptèrent volontiers la première proposition, mais rejetèrent fermement la seconde, et élurent Marcyanna Norwidówna comme supérieure générale et visiteuse, et le père Zantyr comme père spirituel. Toutes ces résolutions furent confirmées par l'archevêque Siestrzencewicz en 1802. Dès lors, le soleil brille à nouveau à travers les fenêtres de cette congrégation qui, grâce à la diligence de son supérieur, voit ses revenus, ses sœurs et sa renommée croître de jour en jour. Ce sourire de la fortune est un nouvel élément qui alimente leurs activités.

Onze ans s'étaient à peine écoulés depuis la détermination de leur destin, que la suivante publiait l'annonce :

"La Congrégation des Sœurs Mariae Vitae, ou Maryavites, a l'honneur de faire connaître à l'illustre public que, bien que depuis son établissement en 1737 elle se soit continuellement occupée de l'éducation des dames pauvres, ayant cependant reçu un ordre de son Visiteur supérieur, elle a découvert cette année, depuis le 1er novembre, non seulement ici à N., mais encore dans tous ses couvents, mais aussi dans tous ses monastères, une école publique pour les dames, à laquelle elles seront admises gratuitement et sans distinction d'état, de religion et d'âge, et apprendront à lire, à écrire, à faire les comptes et tous les travaux de dames. En conséquence, les parents et tuteurs daignent envoyer leurs enfants à cette école de filles deux fois par jour au couvent local des Mariavites par le présent avis.

Si ce dévouement désintéressé au bien de l'humanité a réduit les revenus de la congrégation, il lui a en revanche valu admirateurs et renommée. Pour cette dernière, comme c'est généralement le cas, de nombreux dons et legs ont afflué de toutes parts, de nouvelles fondations sont apparues, le nombre de sœurs et d'élèves a augmenté. L'évêque de Lutsk, le père Cieciszewski, les convoqua en Volhynie et les installa à Zdołbica, le village de Teofila Platerówna. Le comte Ilinsky les installa dans son domaine des Romanov, où il subvint généreusement à leurs besoins et éleva l'institution d'enseignement à un niveau supérieur.

Le registre joint à l'article cité montre qu'en 1820, il y avait 90 Clarisses en Lituanie, 17 monastères ou maisons, 465 pauvres dames instruites, 13 néophytes soutenues par la congrégation et à ses frais, et 15 malades. En général, plus de 2.000 Juifs avaient été baptisés depuis la fondation de la congrégation. Le couvent de Vilnius comptait alors 10 sœurs. En plus de ces nombreuses activités, les Clarisses avaient aussi une sorte de maison de correction, qui accueillait les pécheurs sur le chemin de la pénitence.

Après avoir résumé l'histoire de sa congrégation avec vivacité et une foi fervente, la pieuse auteure termine sa description par les mots des Saintes Ecritures : "C'est du Seigneur que cela est venu, et c'est une chose étrange à nos yeux". En effet, comment ne pas s'étonner de ce dévouement sans bornes, de cette persévérance digne des esprits les plus élevés, de ce renoncement au monde pour une haute idée, pour servir l'humanité et la patrie ! N'est-ce pas là une des manifestations de cette grande vérité que nos femmes sont capables des plus grandes actions ? ....

Dans le volume annexe de l'"Histoire de la Charité", un appendice à la description ci-dessus, que nous avons également utilisé, les documents suivants sont inclus : 1. une lettre circulaire du Révérend Turczynowicz. 2. un extrait du règlement de la congrégation des moniales mariavites ; 3. une lettre de Clément XIV du pape à l'évêque Massalski ; 4. un acte officiel de S.E. le père Massalski ; et 5. un décret de réforme du gouvernement du métropolite Siestrzencewicz. Ceci conclut notre description, ne souhaitant pas abuser de votre patience, lecteur, avec d'autres détails.