Le texte mentionne l'église Saint-Raphaël et son histoire liée à la fois à l'écrivain foncier de la province de Vilnius, Michał Koszczyc, et à Michał Kazimierz Radziwiłł, qui devait contribuer à la dotation de cette église. L'histoire plus récente, au XIXe siècle, de l'église est également décrite, ainsi que son intérieur, qui "ne présente rien d'intéressant" (Source : "Tygodnik Illustrowany", Varsovie 1863, T:8, pp. 415-416, d'après : Bibliothèque numérique de l'Université de Lodz).

Une lecture modernisée du texte

L'église Saint-Raphaël et la statue du Sauveur à Snipiszki.

L'église Saint-Raphaël de Vilnius se trouve sans doute dans l'un des endroits les plus esthétiques de la ville, dans le faubourg appelé Snipiški, de Snip ou Snipis, à qui Vytautas avait donné cette partie de terrain en récompense de ses services. Après avoir quitté en courant la modeste mais nombreuse foule de maisons et d'usines du faubourg de Snipiški, il s'arrêta soudain sur une colline, comme surpris par le merveilleux paysage de Vilnius, qui se déroulait majestueusement à ses pieds, et les deux gracieuses tours de l'église se reflétaient gravement dans le miroir des eaux de la rivière Vilnia.

Ce temple paraîtrait peut-être médiocre en tout autre lieu, il disparaîtrait s'il était placé entre les murs ; mais la délicieuse localité, la vue étendue, s'étalant à ses pieds, permet, sans exagération, avec Gołębiowski pijaar, le traducteur de la "Pologne" de Starowolski, de l'appeler une "église magnifique" (Opis Królestwa Polskiego, 102 pp.). Cependant, elle n'est pas tant magnifique que gracieuse. De presque tous les côtés de la ville, on peut voir ses deux tours, dessinées sur le fond azur du ciel.

Leur vue, particulièrement dans la lumière du soleil couchant, est enchanteresse. Le passé de ce temple sent encore le temps d'hier, il est si jeune par rapport aux autres églises de Vilnius, il est si pauvre en souvenirs historiques qu'un archéologue évite ses seuils et nous, en cherchant dans l'histoire de Vilnius, nous n'avons pu trouver que les faits suivants. En 1703, Michal Koszczyc (Košice par erreur dans le livre de Kraszewski), gouverneur de la province de Vilnius, homme pieux et prospère, construisit cette église pour les Jésuites sous l'invocation de Saint Raphaël l'Archange, la dota de fonds et, enfin, mourant en 1709, y ajouta un nouveau legs.

Michał Kazimierz Radziwiłł, voïvode de Troki et Hetman Polny de Lituanie, et Kazimierz Paweł Sapieha, voïvode de Vilnius, ont largement contribué à sa dotation. Quelques décennies plus tard, les Jésuites quittèrent Saint-Raphaël pour leur collège de Polotsk, et la constitution de Varsovie de 1774 donna l'église et le monastère de Snipiski, ainsi que tous les bâtiments qui en faisaient partie, aux Piaristes de Vilnius, afin qu'ils y établissent un noviciat et qu'ils y éduquent la jeunesse religieuse. À cette époque, cependant, l'église n'était pas une église paroissiale.

Ce n'est qu'en 1791 que les habitants de Snipis, coupés de l'église paroissiale par la rivière, ce qui constituait une grande gêne en hiver et en automne, adressèrent une pétition au prince-évêque Massalsky qui, la même année, l'érigea en église paroissiale. Huit ans plus tard (1799), les Piaristes démissionnèrent du monastère et de l'église, cédant au gouvernement leurs droits sur tous les bâtiments extérieurs et intérieurs. Pendant une longue période, l'église a appartenu à l'administration gouvernementale et les offices y étaient célébrés par des prêtres diocésains. L'église, bien que propre et bien rangée, n'est remarquable ni sur le plan architectural ni sur le plan ecclésiastique.

Parmi les peintures, une seule est de grande valeur. Il s'agit d'une œuvre du célèbre Szymon Czechowicz, représentant l'archange Raphaël lors de son ascension vers le ciel, en présence de Tobias, en deuil, et de toute sa famille. La coloration est exquise, le dessin, d'une justesse flamande, contient la grâce et la vie de l'école italienne. Les visages de Tobias et de son fils rayonnent d'une admiration muette et d'une sainte intuition, et la bouche du prince des anges semble conclure ces paroles si merveilleusement exprimées par notre Stefan Witwicki :

"Paix à vous.
"L'un des sept que tu vois,
"Qui se tiennent devant le Seigneur.
"Tobias ! quand tu as vu ton enfant
"Tu t'es vu arraché
"Et tu as offert ton chagrin à Dieu ;
"Quand les orphelins avec les pauvres
"Tu as accueilli sur ton seuil ;
"Quand tu as abandonné les fêtes,
"Pour rendre les morts à la terre ;
"Car tu n'as ni les conseils astucieux,
"Ni les plaisirs impies
"De la voie qui a été commandée
"De la loi, n'a pas été dissuadé :
"Alors j'ai moi-même porté tes prières
"J'ai porté la miséricorde du Seigneur,
"Comme aujourd'hui je porte la reconnaissance.".

D'une manière générale, cette peinture aurait trouvé une place honorable dans n'importe quelle galerie européenne. Nous avons mentionné plus haut le pilier avec la figure du Sauveur portant la croix. Il est inséparable de l'église Saint-Raphaël, il en est même l'âme, si je puis dire. Permettez-moi donc de vous le présenter, lecteur. Imaginez que vous êtes arrivé dans la ville de Gediminas et des Jagellons par une belle soirée de mai.

Vous êtes sorti dans la ville pour prendre l'air, pour voir les vieux bâtiments et les merveilleux environs du château, pour regarder la rivière Neris "avec son fond doré et sa face bleue". Après avoir passé la magnifique cathédrale, après avoir foulé le sol sur lequel s'élevaient autrefois les bâtiments du "château inférieur", après avoir passé le bel immeuble de Karabanovitch, qui s'étend librement sur les ruines du regretté palais de la reine Barbary, vous remarquez tout près, juste en dessous de l'église Saint-Raphaël et en face du pont vert, une belle colline qui baigne dans les rayons du soleil couchant.

Sur celle-ci, un pilier de briques est blanchi à la chaux, avec une petite gloriette à l'intérieur, dans laquelle on aperçoit une statue du Sauveur, vêtu d'une robe rouge, couronné d'épines, ployant sous le poids d'une énorme croix. C'est la statue écrasante dont nous avons parlé. Approchons-nous d'elle. Aucun Lituanien ne franchirait les rails qui entourent cette colline sans ôter son bonnet, et aucune Lituanienne ne la gravirait sans fléchir pieusement les genoux. Beaucoup font même plusieurs fois le tour de la statue à genoux ; d'autres se contentent de prières ferventes, qu'ils récitent déjà agenouillés près des bancs récemment érigés, déjà debout en divers endroits de la colline.

De tous côtés affluent des prières ferventes, de tous côtés des regards implorants se lèvent, une larme de repentir ou d'amour coule. Et, vivifiés par la vue de Celui qui est mort sur la Croix pour nous, tous repartent pleins de consolation intérieure, pleins de la conviction que le chemin du Ciel passe par la Croix... Étrange ! Ces rires et ces conversations, si fréquents dans toutes les églises (pas même à Vilnius), sont presque inconnus ici. Les lions de la ville évitent cette colline, et les lionnes semblent s'y rendre lorsqu'elles sentent qu'un coup va leur être porté, ou lorsqu'elles voient apparaître la première ride sur leur front... Car il n'y a pas d'endroit plus approprié pour la prière ! Le sol est un gazon vert, la voûte est infinie, immense, en un mot un ciel magnifique, où l'on voit des nuages accrochés aux rayons ou des myriades d'étoiles, la lune en tête.

Au lieu de peintures et d'ornements architecturaux, le pinceau de la nature et de l'art a déployé un paysage puissant et immense de presque tout le château, de ses temples, de ses montagnes, de ses arbres verdoyants, de ses jardins, de ses environs. Juste en dessous, le ruban bleu et argenté des miroirs du Néris, dont le doux murmure, mêlé au bruissement des arbres de la côte, à l'agitation lointaine de la ville et au chant du rossignol, crée un concert exquis, devant lequel tout chant et toute musique d'église pâliraient. C'est dans ce temple que les patriarches et les prophètes ont prié.

Ajoutez à cela le charme des souvenirs chers à tout habitant de Vilnius et à tout catholique fervent, et vous admettrez, cher lecteur, que Vilnius peut à juste titre s'enorgueillir de sa colline. Quels sont ces souvenirs ? Avant l'Union (comme le prouve le manuscrit inventé par le savant Narbula), il y avait sur cette colline un petit château de bois, ou plutôt un bastion, qui défendait le passage de l'ennemi sur un pont qui s'élevait à moins de cent pas de là. Un profond fossé l'entourait, et comme il se trouvait à la croisée des chemins de Wilkomierski et de Swieciany (aujourd'hui Calvaire), une main chrétienne éleva une croix sur ce château.

Pendant les guerres du XVIIe siècle, le château fut détruit et tomba pour ne plus jamais se relever. L'un des citoyens de Snipisk construisit alors un pilier à la place de la croix tombée en raison de la vieillesse, et y plaça une statue de saint Jean de Népomucène, qui fut cependant détruite après un certain temps. À cette époque, les murs de l'église Saint-Raphaël se sont effondrés, et les Jésuites ont d'abord retiré le pilier des décombres, avant d'en ériger un plus grand à sa place, avec une couverture en forme de tonnelle et une croix au sommet.

Pendant plusieurs années, aucune statue n'y a été placée. Ce n'est qu'en 1719 qu'un sculpteur sur bois inconnu fut chargé de sculpter une statue de saint Jean de Népomucène dans du bois. Le sculpteur arriva quelque temps plus tard et déclara que la statue était prête et qu'elle pouvait être placée à sa place, à condition que le paiement convenu, à savoir huit thalers, lui soit crédité. Le père Ptak, supérieur du domicile Saint-Raphaël, envoie le frère Stanislaw voir la statue. Quelle ne fut pas la stupéfaction de ce dernier lorsqu'il trouva, au lieu de Saint Jean, une statue du Seigneur Jésus de Nazareth portant la croix sur la montagne de sa passion.

Le sculpteur est convoqué au collège pour se justifier. - Pourquoi n'avez-vous pas sculpté la statue comme on vous l'avait demandé ? - demanda le père Bird. - Révérend Recteur, répondit respectueusement le sculpteur, il y a dix ans, dans le diocèse de Polésie, on a compté 700 crânes, en plus d'un grand nombre d'autres ossements humains qui, après avoir été placés dans plusieurs cercueils, m'ont été confiés pour préparer une statue de Saint Jean de Népomucène, mais des circonstances imprévues m'ont obligé à quitter Vilnius pour un an et à me rendre à Grodno.

Votre prédécesseur m'a ensuite rappelé à plusieurs reprises de terminer la statue commandée, mais une terrible catastrophe a frappé notre ville, l'air a emporté des milliers de victimes, il était impossible de penser à l'œuvre. Moi aussi, j'étais sur le point de fuir au plus vite la maison et la ville avec ma femme et mes enfants, lorsque le Christ Seigneur m'est apparu, je ne sais pas et je ne peux pas dire si c'était en rêve ou éveillé, et m'a parlé en ces termes : "Jean, fais vite une statue de la Vierge Marie" :

"Jean, fais vite une statue de ce bloc de bois, mais une statue telle que tu me vois ici, et pas une autre. Si tu m'obéis, ni toi ni ta maison ne serez frappés par aucun fléau. Souviens-toi !

- Et c'est ainsi que cela s'est passé : j'ai commencé à travailler à côté du Sauveur portant la croix, et personne dans ma maison ne s'est plaint. Aujourd'hui que la crainte de la peste a cessé, je vous prie, révérends Pères, d'accepter cette statue et de la placer dans la tonnelle sur un poteau. Les pères jésuites voulaient Saint Jean de Népomucène, mais n'acceptèrent pas la statue du Seigneur Jésus. Entre-temps, un vieux prêtre de la même congrégation aurait eu une révélation en rêve, grâce à laquelle la statue fut acceptée, mais entre-temps, elle fut placée dans le dépôt des objets d'église, en pensant toujours à saint Jean. Une année s'écoula ainsi.

C'est alors que le frère Antoine Rychlor, alors qu'il faisait du rangement dans ce dépôt, entendit une voix qui semblait sortir de la bouche d'un homme : "Combien de temps allez-vous m'emprisonner dans cette grotte ? Impossible de résister plus longtemps. En 1720, le 9 mai, sous la direction du père Hyacinthe Ptak, assisté de toute la congrégation des membres de la Société Saint-Jean de Dieu de Vilnius et d'une grande assemblée de pieux, la statue du Seigneur Jésus fut placée sur un pilier. En 1818, la colline prit une toute autre forme. En 1818, la colline prit une toute autre forme : elle fut creusée sur elle-même, bardée de pierres et clôturée par des rails.

"Avec le premier coup de pioche, raconte M. Kirkor dans "Przechadzki", au lieu du sable ou de l'argile, l'homme s'est mis à creuser.

- Au lieu de sable ou d'argile, ce sont des ossements humains qui ont jailli et, après un examen plus approfondi, il s'est avéré que toute la colline était composée de restes humains. Ainsi, après un service célébré par feu Waclaw Zilinski, alors encore prélat du diocèse de Vilnius, 700 crânes ont été comptés, ainsi qu'un certain nombre d'autres ossements humains, qui, après avoir été placés dans plusieurs énormes cercueils, ont été solennellement escortés jusqu'au cimetière Saint-Raphaël, où ils ont également été enterrés.

L'histoire de Vilnius ne nous dit pas à quelle époque tant de personnes ont été enterrées dans ce tumulus, ni la raison pour laquelle cet endroit a été choisi comme cimetière. Cependant, il est très probable que les corps des morts aient été enterrés ici pendant la terrible épidémie qui a sévi à Vilnius en 1709 et 1710, ce que semble confirmer la peinture d'un misérable pinceau, placée sur le mur extérieur de l'église Saint-Pierre, exposant les terribles effets de la peste qui a emporté 30 380 victimes à Vilnius.

Le fond est noir et flamboyant, au milieu duquel se dresse une colline couverte de personnages nus et décharnés, dont certains agonisent, d'autres ont déjà rendu l'âme et servent de pâturage à des chiens affamés. La colline ressemble étrangement à Snipis, et un conte populaire confirme cette supposition. Tels sont les souvenirs attachés à cette colline. Les gens la visitent en grand nombre, quelle que soit la saison, le froid ou la pluie, et il n'est pas rare de voir un mendiant couvert de haillons, ou une veuve abandonnée du monde et des gens, jetant son sou d'orphelin dans une tirelire enchaînée à un poteau. De temps en temps, vous verrez des personnes en train de prier ici, avec un œil levé, en entrant ou en sortant.