Paysage « Le vieux moulin » [1906, huile sur toile, 62 x 80 cm, signé en bas à gauche : S. Żukowskij 1906 (inscription en cyrillique en russe), Musée national des Beaux-Arts d'Odessa, n° d'inventaire Ż - 500, Odessa, Ukraine]
L’eau, les vieux moulins ou les digues comptaient parmi les motifs de prédilection de Żukowski. Il aimait beaucoup peindre les petits ponts, les clôtures, les remises, les abris à bois et les tas de bois de chauffage dans les cours des paysans. En tant que peintre, il se délectait des couleurs du vieux bois, dans des tons de violet, d’argent, d’ocre chaude, de bruns et de rouges, parfois sombres et obscurs. En 1906, l’artiste a peint l’œuvre « Le vieux moulin », que l’on peut sans hésiter considérer, en raison de sa valeur artistique, comme un nouveau joyau de son œuvre. Le coin droit et le centre du tableau sont occupés par le vieux moulin – une petite maisonnette en bois – et une grande roue en bois d’où s’écoule l’eau. Au premier plan, l’eau d’une petite rivière est délimitée de part et d’autre par des clôtures en bois. Derrière le moulin, on aperçoit une petite colline d’où émergent les silhouettes bleu nuit de chaumières et d’arbres.
L’artiste a choisi le moment où la nuit tombe, lorsque le ciel est encore baigné de lumière, mais que la terre est déjà envahie par des ombres bleues et azurées. À l’arrière-plan, on distingue encore des couleurs chatoyantes, légères et transparentes : gris clair, bleu et légèrement violettes. Au premier plan, cependant, les ombres du bâtiment et de son toit à deux versants s’étendent déjà, tandis que les ouvertures des portes et des fenêtres sont plongées dans une obscurité brun foncé, bleu marine foncé et grise. La partie supérieure du ciel est encore blanche, tandis que la partie inférieure est peinte dans des nuances de bleu pâle et de rose pâle. Sur ce fond, toutes les silhouettes et les contours supérieurs présentent une netteté graphique, tandis qu’une partie des objets situés au bas de la composition semble presque se fondre dans la couleur et l’éther du crépuscule. La surface de l’eau d’un petit méandre de la rivière est peinte avec douceur, délicatesse et fluidité, et nous rappelle l’effet d’un vieux miroir qui reflète encore les objets, la lumière et les ombres. Cette tranquillité est troublée par de légères vagues argentées, nées de l’eau tombant de la roue du moulin et se propageant doucement sur la surface lisse et calme. La couche de terre ainsi que les planches du bâtiment et de la clôture ont été peintes à l’aide de coups de pinceau dynamiques selon la technique de l’« impasto ». La texture de ces éléments donne l’impression que le tableau a été sculpté. Le vieux bois est rendu dans une belle gamme de nuances argentées, violettes, grises et brunes. Les derniers reflets d’un soleil déjà invisible tombent sur les pans du toit, sur la roue du moulin et sur l’eau, ce qui confère à ce bâtiment tout son charme. La composition entière du tableau rend l’atmosphère envoûtante qui se dégage du calme et de la sérénité du paysage vespéral. L’air emplit chaque recoin de l’espace. Son humidité atténue les silhouettes et les couleurs, ce qui confère à ce tableau un caractère énigmatique. Que ressentait l’artiste lui-même lorsqu’il a choisi le motif d’un moulin abandonné ? Dans ce paysage, Joukovski a obtenu un effet émotionnel grâce aux possibilités intrinsèques de la peinture en plein air, stimulant ainsi la pensée visuelle et l’imagination des spectateurs.