Polish Hill River – un village polonais dans le sud de l'Australie

C’est notamment le cas de la colonie de Polish Hill River, située dans le sud du pays, près de la ville d’Adélaïde, dans la région viticole de Clare Valley. Pendant plus d’un demi-siècle, Polish Hill River a été un lieu de rassemblement pour les émigrés polonais et un lieu où ils ont pu perpétuer leurs traditions. Les traces de ces événements ont été préservées jusqu’à aujourd’hui.
L’émigration des Polonais vers l’Australie

L'émigration des Polonais vers l'Australie diffère considérablement des vagues d'émigration massive vers les États-Unis ou le Brésil que nous connaissons du XIXe siècle. Tant son ampleur que son degré d'organisation en ont fait un épisode assez méconnu de l'histoire polonaise. Il n’y avait pas ici de groupe compact de colons ni de guide pour les diriger, et la distance même qui séparait l’Australie de la Pologne faisait qu’elle n’était pas la destination la plus attrayante pour les émigrants potentiels.

Les débuts des départs de Polonais vers l’Australie remontent aux convois de colons allemands. Ceux-ci ont commencé à émigrer en grand nombre vers cette destination à la fin des années 1830. Il s’agissait principalement de luthériens originaires de Prusse et de Poméranie, opposés à la politique religieuse de Frédéric-Guillaume III. Cette émigration, issue de la zone frontalière entre les territoires ethniques allemands et polonais, s'est étendue au fil des années de plus en plus profondément à l'intérieur du partage prussien, englobant non seulement la région de Lubusz et la Silésie, mais aussi la Grande-Pologne.

En 1856, des pionniers polonais originaires des localités de Dąbrówka Wielkopolska et de Zbąszynek s’embarquèrent à Hambourg pour l’Australie. Leur port de destination était la ville d’Adélaïde, en Australie-Méridionale, d’où ils se sont ensuite installés dans les environs de Sevenhill, à environ 130 km au nord. Sevenhill était alors une ville très jeune : elle avait été fondée en 1850 par des missionnaires jésuites autrichiens, qui lui avaient donné ce nom en référence à l’emplacement de Rome. La partie est de la localité, appelée Hill River, a gagné, grâce aux colons polonais qui s’y étaient installés, le surnom de « Polish Hill River », encore utilisé aujourd’hui.

Le père Léon Rogalski

Dès leur arrivée en Australie-Méridionale, les colons polonais se sont regroupés autour de la paroisse catholique. C’est à leur initiative que le prêtre polonais Léon Rogalski (1830-1906) fut invité à venir s’installer dans la localité ; il devint, au cours des années suivantes, le moteur du développement et de la consolidation de la communauté d’émigrés. Le père Rogalski est arrivé à Melbourne, en Australie, en mars 1870. Ce jésuite, alors âgé d’un peu moins de 40 ans, était né dans le village de Kupczyńce (actuellement dans l’oblast de Ternopil, en Ukraine) et avait fait ses études à Lviv. En 1861, il entra dans l’ordre des jésuites à Stara Wieś. Avant d’être envoyé en Australie, il fut aumônier à Ternopil, administrateur de la paroisse de Stara Wieś et missionnaire parmi le peuple à Łańcut.

Le père Rogalski a commencé son ministère à Sevenhill en faisant connaissance avec ses paroissiens et en parcourant les localités voisines où vivaient également des Polonais. Il s’est rendu dans les localités de Tanunda, Mintaro et Clare, où il a recensé 40 familles polonaises. Sous sa direction dynamique, le projet de construction par les émigrants polonais de leur première église et de leur première école a commencé à se concrétiser. Le terrain destiné à ce projet fut offert par l’un des colons, Jan Nykiel. Les travaux avancèrent très rapidement et, dès le 30 novembre 1871, eut lieu la consécration solennelle de la chapelle dédiée à saint Stanislas Kostka ainsi que du bâtiment scolaire adjacent. L’église est un édifice à nef unique, de plan rectangulaire, doté d’un petit porche et construit en pierres de taille. Le père Rogalski a très probablement rapporté le tableau représentant saint Stanislas Kostka de Cracovie. Il se trouve aujourd’hui dans l’église Saint-Alphonse de Sevenhill. Les messes à Polish Hill River avaient lieu tous les dimanches et jours fériés, ainsi qu’à l’occasion de toutes les fêtes des saints patrons de la Pologne.

Le père Rogalski organisait la vie de la communauté locale non seulement sur le plan religieux, mais aussi sur les plans social et culturel. En 1884, l'école paroissiale comptait 29 élèves qui y apprenaient la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la langue polonaise, la musique et le chant. À Polish Hill River, il existait également une salle de lecture bien fournie en revues et livres polonais. Le père Rogalski s’efforçait de rassembler les émigrés polonais autour de Sevenhill et de faire de cette région une « Petite Pologne »

Développement et déclin de la colonie polonaise de Sevenhill

En 1876, on enregistrait encore en Australie un afflux de colons polonais. Ceux-ci venaient à nouveau de la région de Lubusz (communes de Zbąszynek et Babimost). En dehors de la région de Sevenhill, ils s’installaient à Adélaïde, Clare, Tanunda et Blyth. Avec le temps, cependant, le nombre de nouveaux arrivants a commencé à diminuer. L’Australie-Méridionale perdait également de son attrait, cédant la place aux États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, où des gisements d’or avaient été découverts. En juin 1906, le père Leon Rogalski est décédé.

Le prêtre fut inhumé aux côtés de ses confrères dans le caveau de l’église de Sevenhill. Dès lors, les offices religieux à Polish Hill River se firent plus rares, et la maîtrise du polonais au sein de la communauté polonaise locale s’affaiblit progressivement. Dès 1925, l’école fut fermée, et au début des années 1950, l’église Saint-Stanislas-Kostka fut désacralisée, puis utilisée comme magasin par les agriculteurs locaux. Au fil du temps, la communauté polonaise de Sevenhill et de Hill River a commencé à perdre son caractère national, s’assimilant peu à peu à la société australienne. Comme le rappelle le père Józef Janus – un jésuite arrivé en Australie dès les années 1950 –, il était alors difficile de trouver sur place une personne parlant le polonais. La persistance de cette colonie polonaise pendant plus d’un demi-siècle constitue tout de même un bon résultat et reste le seul exemple de ce type sur le continent australien.

Le musée de Polish Hill River

Une vague importante de migrants polonais est arrivée en Australie après la Seconde Guerre mondiale. Les ruines de l’église et de l’école de Hill River ont suscité leur intérêt ; ils ont décidé de les restaurer et de les réaménager. Les travaux ont débuté en 1971. Les représentants de la communauté polonaise, regroupés au sein de la Fédération des organisations polonaises d’Australie-Méridionale fondée en 1968, ont obtenu le droit de propriété sur le terrain où se trouvent l’église et l’école, et ont acquis plusieurs acres supplémentaires de terrain adjacent. En 1980, l’église Saint-Stanislas-Kostka, après avoir été restaurée, a été inscrite au registre des monuments historiques. Depuis 1988, elle abrite officiellement le Polish Hill River Church Museum.

On trouve d’autres vestiges des colons polonais à Sevenhill. Outre le tableau de l’église Saint-Stanislas-Kostka déjà mentionné et la tombe du père Rogalski, il convient de mentionner le cimetière situé à proximité du couvent des jésuites, où l’on trouve des noms polonais sur de nombreuses pierres tombales.