Les Polonais faisaient leur apparition au bord du Léman lorsque l'histoire les poussait hors des sentiers battus. Parfois, ils venaient en tant que réfugiés après l’échec d’insurrections. Parfois, en tant qu’étudiants, professeurs, médecins, patients, artistes, diplomates ou soldats internés à la suite d’une campagne perdue. On y trouvait également des personnalités déjà célèbres, venues en Suisse en quête de tranquillité, de santé, d’espace pour travailler ou de la neutralité politique nécessaire à leurs activités publiques. Il ne s’agissait pas d’une colonie ou d’une communauté, mais plutôt d’un réseau de lieux où les Polonais se retrouvaient : pensions, cliniques, universités, hôtels, cimetières, églises, salles de concert, ateliers, musées, comités d’aide et archives.

La Suisse romande revêtait une importance particulière pour les Polonais pour plusieurs raisons. Elle était proche de la France, principal centre de la Grande Émigration, tout en restant en marge de la politique intérieure française. Elle était neutre, ce qui ne signifiait pas l’absence de tensions, mais offrait néanmoins les conditions propices à l’activité des exilés, à la diplomatie informelle, aux collectes humanitaires, à la publication d’ouvrages et aux contacts informels. Genève, Lausanne et Fribourg constituaient d’importants pôles éducatifs. Vevey, Morges et Tolochenaz étaient des lieux de séjour, de repos, de soins et de travail, tandis que Leysin, entre autres, servait de lieu d’internement. Au XXe siècle, Genève est devenue l’un des centres de l’ordre institutionnel international, d’abord avec la Société des Nations, puis avec l’ONU et de nombreuses organisations internationales. Dans les environs de Meyrin, le CERN a ajouté à cette carte un nouvel ordre scientifique, transnational et institutionnel.

C’est pourquoi les traces polonaises au bord du lac Léman ne constituent pas seulement un récit sur les « grands Polonais à l’étranger », mais aussi l’histoire de configurations sociales successives. Il y a d’abord eu la mobilité des élites et l’éducation. Puis l’émigration après les défaites des soulèvements. Ensuite, la littérature romantique et l’esprit d’entreprise. Puis la diplomatie sans État, les sanatoriums, les maisons d’artistes, les hôtels, les actions humanitaires, la Société des Nations, l’internement des soldats, l’art d’après-guerre, les cimetières, les archives et les institutions culturelles contemporaines.

Nous publions les traces qu’ils ont laissées sur une carte éditée par l’Institut Polonika, intitulée « Traces polonaises au bord du lac Léman ». Certains lieux sont facilement accessibles, comme les monuments, les cimetières et les musées. D’autres se trouvent dans des bâtiments en activité, des institutions internationales, des écoles ou des lieux de culte. D’autres encore sont des traces de collections, qui ne constituent pas nécessairement des expositions permanentes.

Avant la grande émigration

La présence polonaise au bord du lac Léman n’a pas commencé soudainement après 1831. Déjà auparavant, Genève et Lausanne figuraient parmi les étapes de voyages à caractère éducatif, social et politique. Des représentants de l’aristocratie, des jeunes issus de familles nobles, des écrivains et des érudits s’y rendaient. Genève a notamment accueilli Tadeusz Kościuszko (1746-1817), de Maria Czartoryska de Wurtemberg (1768-1854), des Zamoyski, d’Antoni Malczewski (1793-1826), de Zygmunt Krasiński (1812-1859), Maria Szymanowska (1789-1831), Adam Mickiewicz (1798-1855) et Juliusz Słowacki (1809-1849).

Ces premiers séjours sont importants, car ils montrent que la Suisse n’était pas seulement un refuge pour les Polonais après leurs défaites. C’était aussi un lieu où l’on pouvait observer un autre modèle de société. La structure cantonale, les institutions locales, la culture républicaine et la vie universitaire très développée ont agi sur les nouveaux arrivants polonais comme un laboratoire de l’imaginaire politique. Pour des personnes ayant grandi dans l’ombre des monarchies des puissances partitionnaires, la Suisse pouvait constituer un exemple d’État plus petit, décentralisé et fondé sur d’autres mécanismes de construction communautaire.

Pensions, lettres et montres

La première grande vague de présence polonaise au bord du Léman est liée à la défaite de l’insurrection de novembre. Paris était le principal centre politique et littéraire de l’exil, mais la Suisse jouait un rôle différent. Elle était un lieu de halte, d’études, de cure, de travail rémunéré, de rencontres et d’adaptation progressive. Tous ceux qui s’y retrouvaient n’avaient pas l’intention d’y rester. Tous ne savaient pas si la Suisse était une étape, un refuge ou le début d’une nouvelle vie. C’est précisément pour cette raison que les traces de cette période sont si ambiguës.

En décembre 1832, Juliusz Słowacki arriva à Genève. Il vécut presque tout le temps de son séjour dans la pension de Mme Pattey, dans ce qui était alors la banlieue du Pâquis. L’actuel 34, rue de Montoux, où se trouve la plaque commémorative du poète , ne se trouve pas sur le bâtiment qui n’existe plus.

La Genève de Słowacki n’était pas une ville de conférences et d’organisations internationales. C’était une ville de pensions, de promenades, de lettres, de sentiments de jeunesse, d’incertitude financière et de travail littéraire. C’est ici que Słowacki écrivit « Lambra », « L’Heure de la réflexion », « Kordian », la première version de « Mazepa » et travailla sur « Balladyna ». C’est également depuis Genève qu’il entreprit des expéditions alpines, et son expérience de la Suisse transparaissait dans sa poésie, notamment dans le poème « En Suisse ».

Quelques années plus tard, Adam Mickiewicz fit son apparition au bord du lac Léman. En juin 1839, il arriva à Lausanne pour prendre la chaire de littérature latine à l’Académie de Lausanne. Il occupa cette fonction jusqu’en octobre 1840. Le bâtiment actuel du Gymnase de la Cité, situé au 1, place de la Cathédrale, où se trouve la plaque commémorative dédiée à Mickiewicz, perpétue la mémoire du poète en tant que professeur, et pas seulement en tant qu’auteur du canon national. C’est à cette période lausannoise que se rapportent les « poèmes lyriques de Lausanne », des œuvres redécouvertes et publiées seulement après la mort de Mickiewicz. Il ne s’agit pas d’un cycle donné un titre par l’auteur, mais d’un ensemble de textes partageant un lieu, une époque et un ton communs.

La Lausanne de Mickiewicz est différente de la Genève de Słowacki. On y trouve moins de tension théâtrale et de dramatisme juvénile, mais davantage de recueillement. L’eau, les rochers, les reflets et le silence du paysage ne sont pas de simples ornements. Ils deviennent des outils pour travailler sur la mémoire et la perte. La plaque au Gymnase de la Cité rappelle donc un glissement important au sein du romantisme. Du pathos de l’histoire collective à une forme lyrique très sobre, presque ascétique.

À la même époque, Genève est devenue le berceau d’un autre modèle de présence polonaise : entrepreneuriale, artisanale, commerciale et mondiale. Antoni Norbert Patek (1812-1877), né en 1812 à Piaski Szlacheckie, participa à l’insurrection de novembre et fut décoré de la Virtuti Militari. Après la défaite de l’insurrection, il s’est exilé et, en passant par la Saxe et la France, il est arrivé à Genève. Il n’était pas horloger au sens strict du terme. Il est entré dans le monde de l’horlogerie en tant qu’homme d’organisation et de commerce. Il a servi dans le 1er régiment de tirailleurs à cheval, travailla comme compositeur d’imprimerie à Amiens, avant de s’installer à Genève, où il fit le commerce du vin, apprit la peinture et découvrit l’artisanat horloger local.

En 1839, Patek fonda avec Franciszek Czapek (1811-1895 ?) la société Patek, Czapek & Cie. Au départ, il achetait des boîtiers de montres et en confiait la décoration à des artisans. Parmi ses clients figuraient des émigrés polonais et des membres de l’élite, qui commandaient des motifs patriotiques, religieux et historiques. La montre devenait alors un objet particulier. Elle était à la fois un instrument de mesure du temps, un accessoire de luxe, une œuvre d’artisanat d’art et un support de mémoire miniature. À une époque où la Pologne n’avait pas d’État propre, une montre de poche à l’effigie de Kościuszko, de Mickiewicz, de Copernic ou du prince Józef Poniatowski (1763-1813) pouvait faire office de galerie itinérante de l’histoire polonaise. Elle n’affichait pas ouvertement ses opinions politiques. Elle les portait discrètement, près du corps.

En 1844, Patek fit la connaissance à Paris de Jean Adrien Philippe (1815-1894), concepteur d’un mécanisme de remontage à couronne, c’est-à-dire sans clé ; c’est ainsi que débuta l’histoire de la fabrication des montres.

L’adresse genevoise la plus emblématique de cette histoire est le salon Patek Philippe situé au 41, rue du Rhône. L’entreprise s’y est installée en 1853. L'histoire officielle de la marque indique qu'elle était déjà implantée auparavant au Quai des Bergues, et que son déménagement rue du Rhône a marqué son entrée dans le quartier le plus prestigieux et le plus élégant de la ville.

Le deuxième lieu emblématique est le musée Patek Philippe, situé au 7, rue des Vieux-Grenadiers. Ce bâtiment, acquis par la maison en 1975 puis rénové entre 1999 et 2001, a ouvert ses portes en tant que musée en 2001. La collection comprend environ 2 500 montres, automates, émaux, miniatures et objets illustrant cinq siècles d’horlogerie ainsi que l’histoire de la maison depuis 1839.

Le troisième lieu est la tombe de Patek au cimetière de la Châtelaine . Patek est décédé à Genève le 1er mars 1877. Cette tombe clôt une biographie qui va de l’insurrection de novembre, en passant par l’exil et le travail, jusqu’à l’entreprise qui jouit aujourd’hui d’un prestige international. Il est important de noter que Patek n’a pas rompu ses liens avec la communauté polonaise. Il a soutenu les initiatives des émigrés, la Salle de lecture polonaise et la Bibliothèque polonaise de Genève.

Épitaphes, stèles et cimetières

L’émigration du XIXe siècle n’était pas seulement littéraire et économique. C’était aussi une politique sans État, menée par les salons, les lettres, les collectes, les négociations et les entremises personnelles. À Genève, l’un des lieux les plus chargés de cette mémoire est l’église Saint-François-de-Sales, située au 23 de la rue des Voisins.

La première trace polonaise dans cette église est constituée par la plaque épitaphique de Wojciech Grzymała ( 1793-1871). Grzymała était un soldat de l’époque napoléonienne, participant à la bataille de Borodino, décoré de l’Ordre de la Virtuti Militari, puis diplomate et militant de l’émigration. Après l’insurrection de novembre, il représenta le gouvernement national polonais à Londres, où il mena des négociations concernant un emprunt et la fourniture d’armes. À Paris, il s’est lié au cercle de l’Hôtel Lambert, a fait partie du cercle de la Société historique et littéraire et était un ami proche de Frédéric Chopin (1810-1849). Son épitaphe dans l’église de Genève transpose la politique d’exil, habituellement dispersée, dans l’intimité d’un espace sacré.

Dans cette même église se trouve une deuxième trace polonaise, datant d’après-guerre : les mosaïques de Jacek Stryjeński (1922-1961). Sur la façade ouest, on peut voir deux petites représentations datant de 1949, tandis que l’abside abrite une composition plus grande réalisée entre 1950 et 1955. Cet ensemble réunit deux mémoires : celle du XIXe siècle, liée à l’émigration politique, et celle du XXe siècle, d’après-guerre, liée à l’artiste qui, après avoir été interné en Suisse, s’est intégré au système local des commandes ecclésiastiques. Stryjeński ne « décore » pas la « polonité ». Il travaille dans le langage du renouveau européen de l’art sacré, avec des références à Byzance, à Ravenne, à la monumentalité de la mosaïque et à la simplification moderne de la forme.

Le cimetière de Carouge et le monument funéraire de Józef Hauke-Bosak ( 1834-1871) présentent quant à eux un caractère encore différent. Hauke-Bosak est né à Saint-Pétersbourg, a été formé dans le système militaire russe et avait la perspective d’une carrière dans l’armée tsariste. Lors de l’insurrection de janvier, il rompit avec son parcours antérieur, passa dans le camp des insurgés, prit le pseudonyme de Bosak et devint l’un des principaux commandants de l’insurrection. Après la défaite, il s’exila, séjourna notamment à Genève, fit la connaissance de Giuseppe Garibaldi (1807-1882) et, pendant la guerre franco-prussienne, combattit aux côtés de la France. Il trouva la mort le 21 janvier 1871 près de Dijon. Sa pierre tombale à Carouge, qui prend la forme d’un haut bloc de pierre, relie la mémoire polonaise de l’insurrection à l’imaginaire républicain européen. Ce n’est pas une tombe exclusivement « polonaise ». C’est la tombe d’un homme dont la biographie l’a conduit à Saint-Pétersbourg, à Varsovie, à Genève, en Italie et en France.

À Lausanne, au cimetière du Bois-de-Vaux, se trouve la pierre tombale de Zygmunt Miłkowski (1824-1915), également connu sous le nom de Teodor Tomasz Jeż. Il était écrivain, journaliste, membre de la résistance et militant politique. Il apparaît moins souvent dans les guides touristiques populaires que Mickiewicz ou Sienkiewicz, mais sa présence à Lausanne rappelle que l’émigration polonaise comptait également une composante journalistique, politique et organisationnelle. Elle ne se composait pas uniquement de poètes et d’artistes. Miłkowski incarne ce type de biographie où la littérature, la politique et le journalisme étaient des outils de lutte pour la cause nationale, mais aussi des moyens d’influencer l’opinion publique européenne.

Cliniques, pensions, maladie et fin de vie

À la fin du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, les environs du lac Léman faisaient office de station thermale. On y venait soigner les poumons, les nerfs, l’épuisement et les maladies chroniques. Les cliniques et sanatoriums suisses s'inscrivaient dans la culture médicale moderne, mais étaient aussi un symbole de prestige social. Les traitements exigeaient de l'argent, des relations et du temps. Une dimension particulière se dessine donc dans les traces polonaises au bord du Léman : la maladie, la cure, la vieillesse, la mort loin de la patrie.

Au 25, avenue de la Roseraie, à Genève, se trouve une plaque dédiée à Joseph Conrad (1857-1924), de son vrai nom Józef Teodor Konrad Korzeniowski. Elle commémore ses séjours à Genève en 1891, 1894, 1895 et 1907, liés à son traitement à Champel.

Conrad est un cas particulier. Sa biographie polonaise ne fait aucun doute, mais son œuvre relève de la littérature anglaise. Il en va de même pour les traces laissées par Karol Szymanowski (1882-1937) à Lausanne. Le compositeur s’y est rendu alors qu’il était en phase terminale de tuberculose. Il est décédé dans la nuit du 28 au 29 mars 1937. Sa dépouille a été rapatriée en Pologne, mais le conservatoire de Lausanne, situé au 2, rue de la Grotte, abrite un buste de Szymanowski réalisé par Zofia Wolska (1934-). Il s’agit d’une œuvre tardive, dévoilée en 2007, et non d’une trace de l’activité directe du compositeur au sein de cette institution. Cette distinction est importante. Szymanowski n’était pas lié au conservatoire en tant que professeur ou directeur. Ce buste est un acte de mémoire musicale qui situe à Lausanne la dernière étape de sa vie.

Le cimetière de Versoix et la trace laissée par Ignacy Mościcki (1867-1946) s’inscrivent dans cette même dimension. Dernier président de la Deuxième République polonaise après septembre 1939, il fut interné en Roumanie, démissionna de ses fonctions et s'exila. Il mourut le 2 octobre 1946 à Versoix, près de Genève. En 1993, sa dépouille fut rapatriée en Pologne et inhumée dans la crypte présidentielle de la cathédrale Saint-Jean de Varsovie. Son lieu de sépulture d’origine à Versoix a été conservé sous la forme d’un cénotaphe.

Maison, concert, diplomatie et perte

Ignacy Jan Paderewski (1860-1941) constitue l’un des axes majeurs de la présence polonaise au bord du lac Léman. Ses traces sont dispersées entre Tolochenaz, Morges, Vevey, Lausanne et Genève. Cette dispersion est significative, car chaque lieu illustre une fonction différente : domestique, artistique, philanthropique, diplomatique et institutionnelle.

En 1899, Paderewski acheta le domaine de Riond-Bosson à Tolochenaz, près de Morges. Auparavant, ce lieu appartenait à la duchesse d’Otranto, veuve de Joseph Fouché (1759-1820), ministre de la Police sous Napoléon (1769-1821). Le musée Paderewski de Morges indique que le choix de Riond-Bosson a été motivé par le paysage, la vie sociale, la possibilité de travailler au calme sur l’opéra « Manru » et un climat propice à la santé du fils des Paderewski, Alfred (1880-1901).

Riond-Bosson n’était pas seulement l’élégante résidence du virtuose. C’était une exploitation agricole, un lieu de travail, un espace de réception et un centre d’activités publiques. Dans cette histoire, il ne faut pas oublier Helena Paderewska (1856-1934). Les sources muséales la décrivent comme une maîtresse de maison et une femme entreprenante. Elle dirigeait un vaste élevage de volailles de race et d’oiseaux d’ornement. À Riond-Bosson, on comptait des milliers de poules, ainsi que des faisans, des perroquets et des paons, et cet élevage remportait des prix lors d’expositions.

Le destin ultérieur de Riond-Bosson constitue l’un des épisodes les plus éloquents. La villa fut démolie en 1965 lors des travaux liés à la construction de l’autoroute. De l’ancien ensemble, il ne reste principalement que le pigeonnier octogonal situé au 2, route Ignace Paderewski .

Le centre institutionnel dédié à la mémoire de Paderewski est le Musée Paderewski, situé au château de Morges, au 1, rue du Château. L’exposition consacrée à l’artiste a été inaugurée en 2016, mais son histoire remonte à des initiatives antérieures d’une association fondée en 1977. Le musée rassemble des photographies, des documents, des lettres, des souvenirs et des objets liés à la période suisse de la vie de l’artiste. À Morges, la mémoire de Paderewski n’est pas seulement l’histoire d’un pianiste célèbre. C’est l’histoire d’un homme qui, pendant près de quatre décennies, a eu sa demeure dans la région et qui, de là, a mené ses activités publiques.

Le château de Morges abrite également un lien polonais moins évident : une maquette de la bataille de Vienne de 1683, exposée au Musée des figurines historiques. Il s’agit d’un objet d’une autre nature que les souvenirs liés à Paderewski. Il ne concerne pas l’émigration polonaise, mais la mémoire historique européenne, dans laquelle Jan III Sobieski (1629-1696) et les hussards s’inscrivent dans le récit de la victoire des armées alliées sur l’armée ottomane.

À Lausanne, la « Salle Paderewski » du Casino de Montbenon, situé au 3, Allée Ernest-Ansermet, rend hommage à Paderewski. Le bâtiment du Casino de Montbenon, inauguré en 1909, était destiné à servir la vie culturelle de la ville. Paderewski a soutenu le développement des infrastructures musicales locales. La salle qui porte son nom depuis 1981 et la plaque ornée d’un bas-relief représentant l’artiste dans le vestibule rappellent que sa renommée constituait également un atout pour la communauté. Ses concerts, ses dons et son prestige ont renforcé la vie musicale publique de Lausanne.

À Vevey, Paderewski apparaît dans un tout autre contexte. L’ancien Casino du Rivage, aujourd’hui la Salle del Castillo sur la place du Marché, commémore les concerts de 1913, lorsque Paderewski s’est produit avec Camille Saint-Saëns (1835-1921). Il ne s’agissait pas d’une simple curiosité locale. Paderewski était alors un artiste de renommée mondiale. Le musée Paderewski retrace l’ampleur de sa carrière, notamment ses débuts aux États-Unis en 1891 et une série de 109 récitals en 130 jours.

Devant l’Hôtel des Trois Couronnes à Vevey se trouve une fontaine ornée d’un buste en bronze de Paderewski, œuvre d’Alphons Friedrich Magg, inaugurée en 2011.

À Genève, Paderewski apparaît comme une figure de la diplomatie. Au Palais des Nations se trouvent un buste et un bas-relief de l’artiste, réalisés par Maksymilian Biskupski. Cette œuvre rend hommage à Paderewski en tant que délégué de la Pologne auprès de la Société des Nations. Il s’agit d’un autre Paderewski que celui de Riond-Bosson et de Vevey. Là-bas, il est l’hôte, l’artiste, le bienfaiteur et le voisin. Au Palais des Nations, il devient le représentant d’un État renaissant au sein de l’architecture de l’ordre international.

Renommée littéraire et engagement humanitaire

Vevey est l’un des lieux les plus importants de la topographie polonaise au bord du lac Léman. Henryk Sienkiewicz (1846-1916) s’y installa pendant la Première Guerre mondiale, au Grand Hôtel du Lac, au 1, rue d’Italie. Il y mourut le 15 novembre 1916. Dans le jardin de l’hôtel se trouve aujourd’hui un monument dédié à l’écrivain, œuvre de Gustaw Zemła, dévoilé le 25 novembre 2006 par Maria Sienkiewicz (1830-2011), petite-fille du lauréat du prix Nobel.

Il serait facile de considérer Vevey comme le lieu sentimental où l’auteur de la « Trilogie » a trouvé la mort. Ce serait toutefois une vision réductrice. D’un point de vue social, il est bien plus important de souligner que, pendant la guerre, Vevey est devenue le centre des activités du Comité général d’aide aux victimes de la guerre en Pologne. Ce comité a été fondé le 9 janvier 1915 à Lausanne. Parmi les initiateurs figuraient Erazm Piltz (1859-1929), Antoni Osuchowski (1849-1928), Ignacy Jan Paderewski et Henryk Sienkiewicz. Sienkiewicz en devint le président, tandis que Paderewski fut nommé vice-président d’honneur. Fin janvier, les activités furent transférées à Vevey et, le 1er février 1915, Sienkiewicz rédigea un appel adressé aux populations des pays neutres et à la presse européenne pour qu’elles viennent en aide à la population polonaise.)

Depuis les terres polonaises, partagées entre les puissances belligérantes, il était difficile de mener une action humanitaire s’adressant aux différentes parties au conflit. Depuis Vevey, il était possible d’apporter cette aide. Le comité agissait de manière non partisane, ce qui renforçait sa crédibilité. Selon les sources historiques, plus de 170 comités locaux ont vu le jour, dont de nombreux aux États-Unis, et les fonds collectés se chiffraient en millions de francs.

Un autre lieu important est l’église Notre-Dame de Vevey, située au 6, rue des Chênevières. Après la mort de Sienkiewicz, sa dépouille fut exposée au Grand Hôtel du Lac, puis transférée à l’église, où eut lieu ses funérailles le 22 novembre 1916. L’écrivain fut inhumé provisoirement dans la crypte de l’église. En 1924, sa dépouille fut transportée par un train spécial jusqu’à Varsovie et déposée dans la cathédrale Saint-Jean. Une plaque de marbre dans l’église Notre-Dame, réalisée par Franciszek Ksawery Black (1881-1959), commémore le lieu de repos initial de l’écrivain.

Gabriel Narutowicz

Gabriel Narutowicz (1865-1922) ne fait pas partie à proprement parler du circuit du Léman, au même titre que Sienkiewicz à Vevey, Paderewski à Morges ou Słowacki à Genève. Son parcours suisse passe principalement par Zurich et l’ETH, où il fut professeur de génie hydraulique, ainsi que par les grands projets hydroélectriques qui firent de lui l’un des pionniers de l’électrification de la Suisse. C’est toutefois la centrale hydroélectrique de Monthey, dans le canton du Valais, à la conception de laquelle il a participé, ainsi que son engagement politico-humanitaireet humanitaire pendant la Première Guerre mondiale, alors qu’il faisait partie du cercle des Polonais soutenant le Comité général d’aide aux victimes de la guerre en Pologne et du milieu lausannois mobilisé autour de la cause polonaise. Dans cette perspective, Narutowicz clôt un volet important du texte : la présence polonaise en Suisse n’était pas uniquement liée à l’émigration et à la littérature, mais aussi à la technique, aux infrastructures et à la modernisation.

La Société des Nations, le Palais Wilson et Skłodowska-Curie

Après la Première Guerre mondiale, Genève a changé de nature. La Société des Nations en a fait l’un des centres du nouvel ordre institutionnel. Les traces polonaises dans la ville ne se limitent alors plus à l’émigration et aux biographies personnelles. Elles englobent la participation de Polonais et de personnes ayant un parcours polonais au sein d’institutions supranationales.

Le Palais Wilson, situé au 52 rue des Pâquis, anciennement l’Hôtel National, est aujourd’hui le siège du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme. Dans le contexte des traces polonaises, il est avant tout associé à Maria Skłodowska-Curie (1867-1934) et à la Commission internationale de coopération intellectuelle auprès de la Société des Nations. Cette commission a été créée en 1922 à Genève. L’UNESCO rappelle qu’elle était présidée par Henri Bergson et que comptait parmi ses membres, entre autres, Albert Einstein et Marie Curie (1879-1955). Cette institution a été le précurseur des mécanismes de coopération intellectuelle qui ont conduit à la création de l’UNESCO. Dans ce contexte, on voit souvent une photographie de Marie Curie-Skłodowska et d’Albert Einstein, prise sans doute non loin du Palais Wilson. Cette photo, assez souvent évoquée, donne l’impression que Skłodowska-Curie aurait besoin d’une légende. Sa présence à Genève est liée à une tentative de mettre en place une coopération internationale dans les domaines de la science, de l’éducation et de la culture après le désastre de la guerre. Son importance ne tient pas à sa rencontre avec Albert Einstein, bien que le récit qui s’en fait donne quelque peu cette impression.

Le deuxième lieu genevois est le Palais des Nations, situé dans le parc de l’Ariana. Il abrite aujourd’hui le siège européen de l’ONU ; auparavant, il était le siège de la Société des Nations. Dans le hall se trouvent un buste et un bas-relief représentant Paderewski. Ce lieu rappelle qu’après 1918, la présence polonaise au bord du Léman a également pris une dimension officielle.

Science et mémoire

Ludwik Horwitz (1875-1943), géologue polonais d’origine juive, lié à l’école géologique de Lausanne de Maurice Lugeon (1870-1953), a travaillé dans la région de Charmey, du Lac Noir et de Jaun. Des études géologiques indiquent qu’Horwitz a participé à la cartographie des Alpes fribourgeoises et qu’après son retour en Pologne, il s’est engagé au sein de l’Institut géologique national.

Aux alentours du CERN, à Meyrin, les traces polonaises revêtent un autre caractère : on y trouve notamment le buste de Maria Skłodowska-Curie , offert au CERN par des physiciens polonais en 1979, la « Route Marie Curie » ainsi que la sculpture de Gayle Hermick intitulée « Wandering through the immeasurable » (2014), sur laquelle figurent les noms de Skłodowska-Curie et d’Hermann Minkowski (1864-1909).

Dans ce cas précis, l’empreinte polonaise ne consiste pas en une simple appropriation de la figure de Skłodowska-Curie. Sa biographie est à la fois polonaise, française et européenne. Le sens de cette commémoration au CERN réside plutôt dans le fait de rappeler la figure d’une femme de science dans un espace dominé par les grandes institutions de recherche.

Guerre, internement et travail

La Seconde Guerre mondiale a entraîné vers le lac Léman une présence différente de celle des vagues d’émigration précédentes. Après la défaite de la France en juin 1940, plus de 13 000 soldats polonais ont franchi la frontière suisse et ont été internés. Le Musée polonais de Rapperswil indique que, dans la nuit du 19 au 20 juin 1940, des unités françaises et polonaises, dont des soldats de la 2e division d’infanterie, sont entrées en Suisse.

Les internés n’étaient pas des émigrés par choix. Ils se sont retrouvés dans un pays neutre après une campagne perdue, leurs armes déposées à la frontière, avec une liberté restreinte, mais aussi avec la possibilité de survivre et de travailler. La Suisse les orientait vers l’agriculture, l’industrie, la sylviculture, les mines, ainsi que les travaux routiers et de construction de ponts. Les soldats construisaient des routes, régulaient le cours des rivières, travaillaient dans des carrières et des exploitations agricoles. Parallèlement, certains d’entre eux suivaient des cours et faisaient des études. Le Musée polonais de Rapperswil indique qu’il existait des camps universitaires et que, d’ici la fin de la guerre, les internés avaient obtenu des centaines de diplômes.

Le lieu le plus important de cette histoire, à proximité du lac Léman, est le cimetière polonais de Leysin. C’est là que reposent 28 officiers et soldats de la 2e division d’infanterie, décédés pendant leur internement, dont beaucoup de la tuberculose. Leysin était un centre de cure. Le monument à la mémoire des défunts, représentant un aigle reposant sur trois épées, œuvre de Maciej Piotrowski, soldat de la 2e division, a été restauré en 2011.

Au-delà du Léman, on retrouve des traces des soldats internés de la 2e division d’infanterie à plusieurs endroits. À Enges, dans le canton de Neuchâtel, plus de 300 internés polonais sont arrivés dans le village en 1942 ; ils ont travaillé à la construction de routes et à des travaux publics locaux. La chapelle d’Enges abrite une fresque de Michał Kalitowicz (1909-1992), artiste polonais et soldat interné en Suisse. Elle représente des réfugiés et des internés intégrés au paysage local.

Aux Verrières, des sources locales confirment l’existence d’une chapelle en bois liée à la présence des internés pendant la guerre. En 1943, elle était notamment fréquentée par des civils catholiques internés, puis par des soldats polonais. On y trouve encore aujourd’hui une plaque en bronze représentant la Vierge de Częstochowa sur un drapeau blanc et rouge. Saint-Blaise abritait également l’un des principaux centres locaux d’internement des Polonais.

La guerre a également marqué la biographie de Jacek Stryjeński. Il a combattu au sein de la 2e division d’infanterie, a été interné en Suisse et, après la guerre, s’y est installé définitivement. Son œuvre ultérieure à Genève et dans ses environs est donc liée à cette même histoire qui mène au cimetière de Leysin.

Jacek Stryjeński et le modernisme d’après-guerre à Genève

La trace polonaise au Grand Théâtre de Genève n’a rien d’un simple élément décoratif. Elle est inscrite au cœur même de la reconstruction d’après-guerre de la salle de théâtre. Le bâtiment du théâtre a été inauguré en 1879. En 1951, lors d’une répétition de « La Walkyrie » de Wagner, un incendie s’est déclaré, dont n’ont survécu principalement que les façades et le foyer. La reconstruction n’a pas été seulement une restauration, mais aussi une modernisation technique et symbolique. L’historique présenté sur le site du Grand Théâtre indique qu’après l’incendie, l’intérieur a été reconstruit tout en conservant la façade historique, et que l’un des éléments les plus importants de la nouvelle salle est devenu un rideau de sécurité métallique se prolongeant jusqu’au plafond et comportant environ 1 200 points lumineux.

Jacek Stryjeński est né à Cracovie en 1922. Il a fait ses études à Varsovie, puis en Suisse ; il a combattu au sein de la 2e division d’infanterie et a été interné. Après la guerre, il est resté en Suisse, s’est marié avec Danuta Burdecka (1927-2013) et a travaillé comme peintre, décorateur et créateur de décors pour des églises et des théâtres. Il est l’auteur de nombreuses mosaïques, fresques et réalisations dans des églises suisses et françaises, et a collaboré avec le Théâtre de Marionnettes de Genève.

Le projet du plafond et du rideau, connu sous le nom d’« Alto », a remporté le concours en 1955. Le plafond est constitué de panneaux métalliques recouverts d’or et d’argent, dans lesquels sont incrustés des centaines de points lumineux rappelant des étoiles. Le rideau décoratif en fer constitue le prolongement du plafond. La composition évoque la Voie lactée et un paysage galactique. Après la mort de Stryjeński en 1961, les travaux ont été poursuivis par Danuta Stryjeńska et Albert Gaeng (1904-1975).

Art sacré, transfert et mémoire

Jacek Stryjeński n’a pas seulement œuvré au théâtre. Ses mosaïques dans l’église Saint-François-de-Sales ainsi que ses vitraux dans l’église Sainte-Thérèse montrent que le parcours polono-suisse de l’artiste s’est inscrit dans l’art sacré d’après-guerre.

En 1955, Jacek Stryjeński remporta le concours pour la décoration de l'église Sainte-Thérèse. À l’origine, il devait réaliser 22 vitraux, mais finalement, avec Danuta Stryjeńska, il a réalisé dix vitraux sur le mur gauche de l’église. Sept ont été réalisés par Jacek, trois par Danuta après sa mort en 1961. Il est intéressant de considérer ce cycle en parallèle avec les mosaïques de l’église Saint-François-de-Sales et le plafond du Grand Théâtre, ainsi qu’avec d’autres de ses réalisations, telles que la peinture « Le Couronnement de Marie » dans l’église Saint-Vincent à Challes-les-Eaux. Ensemble, elles montrent un créateur ancré dans les commandes locales, et non pas simplement un « artiste polonais en exil ».

La basilique Notre-Dame de Genève, située près de la gare de Cornavin, occupe une place à part. On y trouve un vitrail d’Aleksander Cingria (1879-1945) aux accents polonais. Cingria était un artiste suisse, mais grâce à sa mère, Karolina Stryjeńska, il entretenait des liens avec le milieu polonais. Il s’intéressait à la culture polonaise, et son orientation vers l’art sacré moderne a notamment été inspirée par les réalisations de Józef Mehoffer (1869-1846) à Fribourg. Le vitrail de Notre-Dame comporte des inscriptions en polonais et des références mariales, notamment à Notre-Dame de Częstochowa.

Au cimetière de Chêne-Bourg reposent Zofia, Jacek et Jan Stryjeński . C’est l’un des lieux les plus importants de la mémoire artistique polonaise dans la région de Genève.

Zofia Stryjeńska, née en 1891 à Cracovie sous le nom de Zofia Anna Lubańska, compte parmi les artistes polonaises les plus importantes du XXe siècle. En 1911, elle partit pour Munich et commença des études à l’Académie des Beaux-Arts sous une identité masculine, en utilisant le prénom de son frère Tadeusz, car les femmes n’y jouissaient pas alors des mêmes droits d’accès aux études. Sa carrière a atteint son apogée lors de l’Exposition internationale des arts décoratifs et des arts industriels à Paris en 1925, où elle a remporté quatre Grands Prix, un diplôme d’honneur et la Légion d’honneur. Après la guerre, elle quitta la Pologne pour s’installer d’abord à Paris, puis à Genève, où vivaient ses enfants. Elle mourut en 1976. Sa tombe est ornée d’une croix en bois de style Zakopane, conçue par son fils Jan.

Jacek Stryjeński, inhumé dans ce même cimetière, incarne la deuxième génération de cette histoire : celle de la guerre, de l’internement, de l’après-guerre et de la communauté polono-suisse. Jan Stryjeński, architecte-acousticien exerçant à Genève, appartient à un ordre encore moins visible de traces polonaises. Son travail ne consistait pas à créer des images symboliques, mais à façonner l’infrastructure du son et de l’espace.

Le Petit Palais, le Musée Jenisch et des lieux qui ne sont pas toujours visibles

Le Petit Palais de Genève était lié à la collection d’Oscar Ghez (1905-1998), présentée au public de 1968 à 1998. Les collections de cette institution comprenaient des œuvres d’artistes polonais ou d’origine polonaise, notamment celles de Tamara Łempicka (1894-1980), Mela Muter (1876-1967), Alicja Halicka (1895-1975), Eugeniusz Eibisch (1896-1987) et Mojżesz Kisling (1891-1953). Aujourd’hui, l’ancien Petit Palais se consacre plutôt à des expositions temporaires et aux activités de l’association des amis de la collection.

Le Musée Jenisch de Vevey, inauguré en 1897 grâce au don de Fanny Henrietta Jenisch, est l’un des principaux musées d’art du canton de Vaud. Il possède d’importantes collections de dessins, d’estampes et de peintures, dont le Cabinet cantonal des estampes, l’une des plus importantes collections d’estampes de Suisse. Le musée indique que ses fonds comptent plus de 40 000 gravures, 11 000 dessins et environ 1 600 tableaux. En ce qui concerne les traces polonaises, on y évoque Józef Czapski (1896-1993) et Balthasar Klossowski de Rola (1908-2001), connu sous le nom de Balthus. Czapski : peintre, écrivain, officier, témoin du XXe siècle, cofondateur du cercle parisien « Kultura ». En 1990, le Musée Jenisch a présenté une grande rétrospective de son œuvre, comprenant des peintures, des dessins, des eaux-fortes et des volumes de son journal intime.

Balthus est né à Paris, il a principalement exercé son activité en France et en Suisse, mais la famille Klossowski avait des racines polonaises. Dans son cas, cette « trace polonaise » ne signifie pas une appartenance nationale univoque, mais une généalogie complexe. Ce n’est pas tout nom de famille polonais qui permet de s’approprier toute une biographie ; il s’agit plutôt d’une simple composante polonaise.

Katyń, Lausanne et un témoin suisse

Dans le parc de la Promenade de La Sallaz à Lausanne, un chêne de Katyn a été planté en hommage au lieutenant Karol Emanuel Grohman (1897-1940). La cérémonie était prévue le 4 avril 2020, à l’occasion du 80e anniversaire du massacre de Katyn. Originaire de Łódź, Grohman était sous-lieutenant de réserve et a étudié l’électrotechnique à Lausanne de 1915 à 1919. Il a été assassiné à Katyn. L’Association polonaise de Genève a souligné ses liens avec une famille éminente d’industriels, de collectionneurs et de mécènes de Łódź.

François Naville (1883-1968), professeur de médecine légale à Genève, est également lié à l’affaire de Katyn dans le contexte suisse. En 1943, il fut l’un des médecins ayant participé aux travaux de la Commission médicale internationale chargée d’examiner les fosses communes de Katyn. La commission a mené ses travaux dans le contexte de l’occupation allemande et de la guerre, ce qui, après 1945, a été utilisé pour remettre en cause ses conclusions. Naville, en tant que représentant d’un État neutre, a toutefois maintenu sa position quant à la responsabilité soviétique dans ce massacre.

Fribourg-en-Brisgau, le viaduc et les chercheurs et chercheuses polonais

Dans la partie francophone de la Suisse, en dehors de la région du lac Léman, Fribourg occupe une place particulièrement importante. La cathédrale Saint-Nicolas abrite les vitraux de Józef Mehoffer, l’une des œuvres les plus remarquables de l’art polonais à l’étranger et, par la même occasion, l’une des réalisations majeures de l’art du vitrail Art nouveau européen. Mehoffer remporta le concours international en 1895 alors qu’il était un artiste de vingt-cinq ans originaire de Cracovie ; les travaux sur l’ensemble se poursuivirent pendant plusieurs décennies, comme nous le relatons dans un article distinct. Après le succès des vitraux de Fribourg, l’artiste devait également recevoir une commande pour l’église d’Onnens

Fribourg est l’un des pôles universitaires les plus importants de la carte polono-suisse. Dès la fin du XIXe siècle, une solide tradition de polonistique et de slavistique s’y est développée, initiée par Józef Kallenbach (1861-1929), et développée par la suite notamment par Stanisław Dobrzycki (1875-1931) et Alfons Bronarski (1891-1965). Parallèlement, l’université de Fribourg attirait des chercheurs polonais spécialisés dans les sciences exactes et sociales, parmi lesquels notamment Józef Wierusz-Kowalski (1866-1927), Tadeusz Estreicher (1871-1952), Augustyn Bistrzycki (1862-1936), Ignacy Koschembahr-Łyskowski (1864-1945), Antoni Kostanecki (1866-1941) ou encore le futur président de la République de Pologne Ignacy Mościcki, qui y mena des recherches en tant que chimiste entre 1896 et 1912, et dont la mémoire est commémorée par une plaque. Après la Seconde Guerre mondiale, la figure de Józef Maria Bocheński (1902-1995), philosophe, logicien et recteur de l'université de 1964 à 1966, a pris une importance particulière. En 1958, il fonda à Fribourg l’Institut d’Europe de l’Est, dédié à la recherche sur le communisme, qui fut par la suite transformé en Institut interfacultaire d’Europe centrale et orientale. Ces recherches, bien que dans un cadre quelque peu différent, ont été poursuivies par Edward M. Świderski, actuellement (2026) professeur émérite de philosophie de la culture et d’esthétique à l’Université de Fribourg. La communauté polonaise de Fribourg présente aujourd’hui un caractère plus dispersé et interdisciplinaire qu’autrefois ; elle compte de nombreuses chercheuses et chercheurs d’origine polonaise, parmi lesquels figurent notamment Beata Kułak, spécialiste des langues slaves, la professeure Agnieszka Joniak-Lüthi, spécialiste en anthropologie sociale. À leurs côtés, il convient également de mentionner Joanna Hoszowska, qui mène des recherches en physique, ou encore Małgorzata Barras, spécialisée dans les études sur le multilinguisme,

l’Archivum Helveto-Polonicum, situé au 16 Grand-Places, est l’un des lieux incontournables pour comprendre cette histoire. La fondation a été créée en juin 1997 à l’initiative de Ludwika et Jacek Sygnarski. Son objectif est de collecter, conserver, cataloguer, mettre à disposition et faire connaître les documents et témoignages relatifs à la présence des Polonais en Suisse. Les fonds de l’Archivum Helveto-Polonicum comprennent des livres, des brochures, des revues, des lettres, des documents, des photographies, des enregistrements, des coupures de presse et des objets. Le service « Recherche dans les archives » fournit des chiffres impressionnants : environ 60 000 livres et brochures, environ 5 000 titres de revues, environ 200 000 lettres et documents, 15 000 photographies ainsi que 1 500 cassettes audio et vidéo.

Les collections comprennent notamment des photographies d’Ignacy Paderewski, les archives de Józef Maria Bocheński, recteur de l’université de Fribourg de 1964 à 1966, ainsi que l’une des plus grandes collections d’Europe de documents relatifs à l’opposition clandestine polonaise des années 1976 à 1989.

Fribourg est également lié au viaduc de Grandfey, associé à Stanisław Leopold Błotnicki (1817-1879). Des sources touristiques et techniques suisses indiquent qu’en 1856, la société des Chemins de fer fribourgeois a chargé Błotnicki d’étudier ce chantier d’ingénierie, le plus difficile du parcours. C’est là une nouvelle trace de l’activité d’un ingénieur d’origine polonaise ayant exercé ses activités en Suisse

Les quatre races de Paul Landowski

Devant le siège de l’Organisation internationale du travail, sur la place Albert-Thomas à Genève, se dresse un monument en granit réalisé par Paul Landowski ( 1875–1961), sculpteur français d’origine polonaise. Le monument a été inauguré le 20 juin 1937 en l’honneur d’Albert Thomas (1878–1932), homme politique socialiste français et premier directeur du Bureau international du travail, cofondateur de l’idée du droit international du travail.

La sculpture représente quatre ouvriers symbolisant l’Europe, l’Afrique, l’Asie et l’Amérique. Landowski s’est ici inspiré de l’iconographie ancienne des « quatre parties du monde » ainsi que des classifications de l’humanité en vigueur à l’époque, fondées sur des critères géographiques et raciaux. Aujourd’hui, ce langage appelle une réflexion critique, car la science contemporaine rejette la conception biologique des « races », les considérant avant tout comme des constructions sociales et historiques.

Le monument conserve toutefois un sens universel clair : il évoque la dignité du travail, la solidarité internationale et la paix. La base du monument est recouverte d’inscriptions tirées des propos d’Albert Thomas, notamment des mots soulignant que le travail « n’est pas une marchandise » et qu’il devrait transcender la lutte concurrentielle.

La Fondation Jan Michalski et la culture contemporaine de la traduction

La Fondation Jan Michalski à Montricher ne se trouve pas non plus directement au bord du lac, mais elle compte parmi les principaux pôles culturels polono-suisses contemporains de la région. Elle a été créée en 2004 à l’initiative de Vera Michalski-Hoffmann afin de rendre hommage à Jan Michalski, éditeur né en Pologne et cofondateur de Noir sur Blanc.

Le siège de la fondation est l’un des ensembles architecturaux contemporains les plus intéressants de la région. Sous un immense toit ajouré reposant sur des piliers, de petites maisons destinées aux écrivains en résidence ont été suspendues. Le bâtiment principal abrite une bibliothèque, un auditorium, des espaces d’exposition et des lieux de rencontre. La bibliothèque rassemble des dizaines de milliers d’ouvrages en différentes langues.

Les traces polonaises au bord du Léman témoignent d’une histoire marquée par de multiples déplacements, et non d’un simple récit d’émigration. Genève, Lausanne, Vevey, Morges, Tolochenaz, Leysin, Montricher et Fribourg ont été pour les Polonais des lieux d’asile, de travail, de soins, d’éducation, de diplomatie, d’aide humanitaire et de mémoire. Des lieux concrets – du salon et du musée Patek Philippe aux plaques commémoratives de Słowacki et Mickiewicz, en passant par les souvenirs de Sienkiewicz et Paderewski, le cimetière des soldats à Leysin, les réalisations des Stryjeński, jusqu’à l’Archivum Helveto-Polonicum et la Fondation Jan Michalski – constituent une carte de la présence polonaise inscrite dans l’histoire sociale, artistique et institutionnelle de la Suisse.