En 1983, le ministère français de la Culture a commandé une statue du capitaine Alfred Dreyfus au caricaturiste et sculpteur juif d'origine polonaise Leyzor (Louis) Mittelberg, qui a créé sous le pseudonyme de Tim (1919-2002). Pendant deux ans après son achèvement en 1986, la sculpture n'a pas été présentée au public - elle est restée dans la fonderie en attendant que les autorités parisiennes décident de l'emplacement du monument. La querelle politique autour de l'emplacement de la statue dans l'espace public a préoccupé de nombreux Français en raison de l'émotion encore vive suscitée par l'affaire Dreyfus, qui a profondément divisé la société française au tournant du XXe siècle.

Historique de la création de la sculpture

En 1983, un programme gouvernemental visant à construire des monuments à la mémoire des héros nationaux oubliés a été lancé en France. Tim, qui est largement reconnu pour son travail de caricature, notamment pour Le Monde, Time et le New York Times, est choisi comme artiste pour l'un des monuments. L'artiste a reçu une liste de 10 sujets à traiter. Son choix s'est porté sur Alfred Dreyfus.

L'affaire Dreyfus

Dreyfus était un officier français d'origine juive qui, en 1894, a été accusé d'espionnage au profit de l'Allemagne et condamné à l'exil à vie sur l'île du Diable, en Guyane française. Il s'est avéré par la suite qu'il avait été condamné injustement, ce que les autorités ont refusé de reconnaître même après que ses avocats eurent présenté des preuves à décharge contre le condamné. Le procès, qui a duré plus de dix ans, du protagoniste de l'un des plus célèbres scandales d'espionnage de l'histoire, a révélé la négligence, la préparation des preuves, la corruption et l'antisémitisme parmi les représentants de l'armée, de la justice et des autorités françaises, provoquant l'une des plus grandes crises politiques de la Troisième République. L'affaire a également mis en lumière le problème plus large de l'intégration des Juifs dans la société française, contribuant, entre autres, au postulat de la création d'un État juif indépendant (Der Judenstaat) dans la presse allemande et autrichienne par le journaliste viennois Theodor Herzl en 1895. L'affaire Dreyfus a suscité l'intérêt de la communauté internationale. Finalement, en 1899. Le président français de l'époque, Émile Loubet, promulgue un acte de grâce en faveur de Dreyfus. Cependant, ce n'est qu'en 1906 que le soldat est pleinement réhabilité. Le lendemain du verdict d'acquittement, le 13 juillet 1906, Dreyfus est réadmis dans l'armée pour réparer le préjudice moral qu'il a subi à un poste plus élevé qu'auparavant, avec le grade de major.

Le conflit sur l'emplacement de la statue - la nouvelle affaire Dreyfus

Tim a représenté Dreyfus en uniforme de soldat, au garde-à-vous et tenant une épée brisée au niveau du visage en signe de l'humiliation qu'il a subie. À ses pieds se trouve une plaque sur laquelle sont gravées les paroles de l'homme représenté : "Si vous voulez que je vive, donnez-moi l'honneur".

Le sculpteur juif polonais a proposé que le monument soit symboliquement situé dans la cour de l'École militaire, à l'endroit où Dreyfus a été déposé en 1895. Le ministre français de la Culture de l'époque, Jack Lang, a accepté cet emplacement pour le monument. Cependant, cette décision n'a rencontré ni l'approbation du ministre de la défense, Charles Hern, qui s'opposait à cette solution en raison de l'inaccessibilité de la cour au grand public, ni celle du président de l'époque, François Mitterrand, qui estimait que "les soldats doivent être un exemple et non un reproche". L'idée ultérieure de placer la sculpture sur la place Dauphine à Paris, à l'extrémité ouest de l'île de la Cité, près du palais de justice et de la cour d'appel, qui avait réhabilité le soldat en 1906, n'a pas non plus été acceptée. Ce n'est qu'après la réélection de Mitterrand à l'élection présidentielle, la démission du second gouvernement de Jacques Chirac et l'arrivée au pouvoir du parti socialiste en 1988, que le monument est inauguré. À l'initiative de Jacques Chirac, alors maire de Paris, la sculpture est dévoilée à l'occasion du centenaire de l'arrestation de Dreyfus, place Pierre Lafue, près de l'ancienne prison du Cherche-Midi où le soldat dégradé avait été incarcéré en 1894.

Copies du mémorial au Musée de l'histoire et de l'art du judaïsme et à l'Institut français de Tel Aviv-Jafa

En 2003, à l'occasion de l'organisation de l'exposition rétrospective de Tim - "Tim, être de son temps" - une version agrandie de la statue de Dreyfus en résine époxy, imitant le bronze, a été placée dans la cour du Musée d'histoire et d'art du judaïsme de Paris. La figure élancée et austère, qui rappelle les réalisations d'Alberto Giacometti, contraste avec les couleurs chaudes de la façade de l'Hôtel de Saint-Aignan, siège du musée datant du XVIIe siècle, évoquant un événement important pour une institution axée sur l'histoire des Juifs en France.

En 2018, une copie en bronze du monument a été installée près de l'Institut français de Tel Aviv.